小さな一歩（４）
プリシラは穏やかな微笑みを浮かべてその光景を見守っていた。しかし、その平穏な表情の裏側では、ダンジョンのモノリスの近くで感じたあの奇妙な気配への不安が拭えずにいた。
それは太古の昔から存在し、世界の終焉まで地殻の下に埋もれているべき何かのようだった。心のどこかで、あの忌まわしい場所へ足を踏み入れるのは時間の問題だと悟っていた。
彼女は目を閉じ、思いを巡らせる。あのダンジョンはどこまで深く続いているのか？ なぜ父は自ら進んであそこへ向かったのか？ 自分は果たして、たった一人で立ち向かえるのだろうか。自分の腕に疑いはないが、一人の人間に成し遂げられることには限界がある。
彼女は右の拳を顔に寄せ、人差し指と中指の関節を眉間に押し当てて圧をかけた。ダンジョンに入る方法を見つけなければならないが、先ほどの様子では、衛兵の目を盗んで忍び込むのは容易ではなさそうだった。
「方法を見つけないと……」
「何の方法ですか？」
不意に左側から女の声が聞こえ、彼女は目を見開いて顔を上げた。そこにはルシーナが、先ほどと同じような食料の詰まった麻袋を持って立っていた。
「ああ……ルシーナさん」
プリシラの強張っていた肩の力が抜け、鞘に収まったレイピアの柄の上で構えていた左手が下ろされた。
「ダンジョンをどう探索しようか考えていたんです。冒険者のパーティーをいくつか見かけましたが、一人で挑もうとしている人は誰もいなかったので」
「一人で行かないように勧告されていますから」
受付嬢は騎士のテーブルに近づき、麻袋を置くと向かいの席に腰を下ろした。
「ダンジョンは、やはり危険な場所ですからね」
「どれほど危険なのですか？ 魔物が潜んでいるという話は聞きますが、コボルドが一匹や二匹なら、装備を整えた冒険者が後れを取るとは思えませんが」
「ええ、魔物だけではありません。中には罠や伏兵が待ち構えています。報告によれば、部屋全体が巨大な罠になっていて、大勢を閉じ込めてから魔物の群れを放つこともあるそうです。それも一匹や二匹ではなく、文字通りの『軍勢』を」
「それは……知性のない魔物にしては、少々賢すぎる気がしますね」
ルシーナは同意するように頷き、話を続けた。
「ダンジョンそのものが生きている、と言う人もいます。深淵で倒れた冒険者を取り込んで成長するのだと。まあ……それが本当かどうかは分かりませんけれど。誰も四層より先に足を踏み入れたことはありませんから」
「四層？」
「はい。各階層には、次の階へと続く階段を守る強力な魔物がいます。一層から三層までは冒険者たちの尽力で攻略されましたが、四層は**『牛頭人』**が守っているんです」
「待ってください……それは亜人なのですか？」
「いえいえ、見た目は彼らの悪魔的な側面に似ていますが、言葉は通じません。ギルドでも屈指のパーティーが彼に殺されました。それ以来、銀級以下の冒険者が彼に挑むことは禁じられているんです」
「それほど強力なのですか？」
「残念ながら。報告書には、遺体は……判別不可能な状態だったと記されていました」
「そうですか……」
プリシラは父がいかに優れた戦士であるかを知っていたが、ルシーナの話を聞くと背筋が凍る思いだった。彼女自身、亜人についてはあまり詳しくない。時折、魔界からの使者としてやってくる悪魔や山羊人、あるいはアルカディアの王都に住む多種多様な種族を見かける程度だ。しかし、牛頭の民がその怪力と短気さで知られていることは知っていた。それが敵として現れるのであれば、一筋縄ではいかないだろう。
「あ、でも、あなたが心配することはありませんよ」
ルシーナはなだめるような声で言った。
「三層より先へは誰も行けませんから、その魔物を見かけることさえありません。ましてや戦うなんてことはね」
「それは安心しました……」
プリシラはテーブルに手を置き、わずかに身を乗り出して受付嬢の目を見つめた。
「ルシーナさん」
ルシーナは少し首を傾げ、人当たりの良い表情のまま眉を上げた。
「はい？」
「**『赤い男爵』**という名に聞き覚えはありますか？」
その言葉を聞いた瞬間、受付嬢の瞳に喜びの光が宿った。
「ええ、もちろんです。ギルドの人間なら誰でも知っていますよ。赤い甲冑を纏った雄々しい槍使い――彼こそが、私たちが感謝すべき先駆者です。彼がいなければ、ギルドさえ存在しなかったでしょう」
「彼と知り合いだったのですか？」
「残念ながら、個人的には存じ上げません」
ルシーナは残念そうに首を振った。
「私がここで受付嬢になるずっと前に、彼は去ってしまいましたから」
「そうですか……」
プリシラは自分の手元に視線を落とした。
（父様は本名を使わなかったのね……）
今の会話で、アリヴァウルの人々が父を本名の「マルカス・アベリオン」ではなく、通り名の「赤い男爵」として認識していることがはっきりした。（そうなると……彼女に聞いても、父様がここに来たかどうかは分からないわね……。もし、彼が……）
「質問ばかりで申し訳ないのですが、ここに銀級の冒険者はいるのですか？」
「うーん……それはお教えできない決まりなんです、プリシラさん。ギルドの規定ですから」
「ああ……」
騎士の手が、わずかに、本当にわずかに握りしめられた。湧き上がる焦燥感を抑え込むためだが、ルシーナに悟られるほどではなかった。
「では仮定の話ですが、もしいたとしたら、その人は四層へ行くことができるのですか？」
「実力的に、ということですか？」
プリシラが頷くと、受付嬢は考え込むように顎に手を当てた。
「どうでしょうね。一層から三層までは鉄級の冒険者でも立ち入れますから、銀級なら四層の探索も不可能ではないでしょう。もちろん、一人では無理でしょうけれど。あの階層はほとんど未開拓で、地図さえありません。最初に向かったチームが下の階へ続く階段を見つけられたのも、全くの幸運だったそうです」
プリシラは数回頷き、深く息を吐いた。
「よく分かりました。ありがとうございます」
「四層に行くつもりなのですか？」
「えっ？ いえ、ただの好奇心です。私は腕を磨きに来たのであって、無意味な死を遂げに来たわけではありませんから」
それは嘘ではなかったが、いつか必ずあそこへ行かなければならない時が来ることを彼女は予感していた。彼女は椅子の背もたれに体を預け、膝の上で手を組んだ。
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ふと視界の端で、数人の客が店に入ってくるのが見えた。農夫や、仕事場から昼食を求めてやってきた建設労働者たちのようだ。彼らは二人の周囲のテーブルに座り、注文を取りに来るのを待っていた。
農夫の一人が騎士のテーブルを盗み見て、彼女の姿に目を細めた。
「おい、あいつじゃないか？ みんなが話してた冒険者って」
彼は隣の同僚に耳打ちし、同僚もまた彼女に視線を向けた。
「ん？ おお、本当だ。特徴が一致する。赤い目の金髪、腰にはレイピアか」
「すごく綺麗な子だな」
若い農夫の一人が身を乗り出してよく見ようとしたが、年配の農夫がその脇腹を肘で小突いた。
「口を慎め、小僧。お前には分不相応だ」
「痛っ、なんだよ！」
プリシラの背後から力強い足音が響き、彼女が振り返ると、カーラが騒がしい男たちの方へ歩いていくところだった。彼女は手にした木製の棍棒を軽く振り、彼らに鋭い警告を与えた。
宿屋は活気づき始め、客が増えるにつれて、プリシラに気づく目も多くなっていった。
「金髪に赤い目……」
「へえ、本当にいたんだな」
「貴族出身の冒険者か？」
「ジェラルトのハンマーを捌くところを見せてやりたかったぜ。見事なもんだった」
「おい、俺もあそこにいたんだぞ」
あちこちのテーブルで彼女の手柄が噂され、騎士は居心地の悪さを感じていた。
（こういう注目には、慣れていないのだけれど……）
彼女は溜息をつき、呆れたように目を伏せた。その時、上着の右側を引かれる感覚があり、そちらを向くと、リオナラが満面の笑みを浮かべて立っていた。
「プリス、有名人だね」
「はは、本望ではないけれど」
彼女は少女の髪をくしゃくしゃに撫で回し、苦笑い混じりに賑わう広間を見渡した。
「こういうのは、どうも勝手が違うわ」
「アリヴァウルに来る前は、何をされていたんですか？」
ルシーナが興味津々といった様子で身を乗り出した。
「旅の剣士？ それとも、雇われの傭兵とか？」
プリシラは両手を挙げ、困ったように首を振った。
「どちらでもありません。ただの貴族の娘が、自分の腕を磨こうとしているだけですよ」
「ふむ……」
ルシーナは片方の眉を上げ、顎をさすった。
「私の目から見れば、あなたは既に十分すぎるほど腕が立つように見えますけれど」
彼女は腕を組み、椅子の背もたれに寄りかかった。
「武装した襲撃者を、それも暗殺に長けた者を捕らえるなんて、並大抵のことではありませんわ」
（騎士なら、それくらいできて当然なのだけれど）
それが彼女の本音だったが、口に出すことはせず、天井を仰いで膝の上で手を組んだ。唇に、どこか切ない笑みが浮かぶ。
「まだまだ足りません。父様は、私よりも遥かに優れた戦士でしたから」
「ふふ、まるでアルカディアの王宮騎士のような言い草ですね」
プリシラは黙り込んだが、その物思いに耽る表情は、語られる言葉以上に多くを物語っているようだった。
（私が王宮騎士なら、父様は間違いなく……）
父の成し遂げてきた功績を思い返すと、胸の奥で誇りと決意が混ざり合い、熱く燃え上がるのを感じた。一刻も早く、彼を見つけ出さなければならない。
※次回更新は3月30日 21:40予定です。
