剣と魔法と （２）
また少し歩くと、彼女は再び中央広場に戻ってきた。
通りは白熱灯の明かりに照らされ、地平線から昇る月の淡い青色とは対照的な、オレンジ色の色彩に染まっている。
この時間になると、多くの冒険者や労働者がダンジョンから戻り、酒場で一杯やるか、あるいは不運な者たちは路上の商売人から安い強い酒を買っていた。商人たちは手際よく、昼間のアクセサリーや雑貨から、ビール、燻製肉、乾燥タバコの葉といった娯楽品へと品揃えを変えている。
プリシラは広場の静かな角を見つけると、腕を組み、しばらく頭を垂れていたが、深く息を吐いて夜空を見上げた。
（チッ。スラム街を探すべきか……だが、そうなるとリオナラを宿に一人残すことになる……）
彼女の視線は、ギルドの真向かいにある一軒の酒場へと吸い込まれていく大勢の群衆に向けられた。入り口の上にある大きな木の看板には、『爆裂の愉悦』と書かれている。
（悪趣味な名前だこと）
彼女は右手を顎に当て、次の一手を考えた。
（だが、噂好きが集まる場所といえば、酒場の主人か冒険者と相場が決まっている……）
無意識に眉間にしわを寄せて目を閉じると、通行人たちは武装し、明らかに機嫌の悪そうな冒険者を避けようと、彼女の周りに大きな隙間を作って通り過ぎていった。
（はぁ……こういうのは苦手だわ……）
彼女は目を開け、腕を解くと、右手で首筋を揉んだ。首の緊張を解くように左右に頭を振った後、短いため息をついて酒場へと足を進めた。
入り口付近には、外の涼しい夜気の中で酒を楽しもうと、酒を買った冒険者のグループが集まっていた。プリシラは、仲間の男たちと笑顔で語り合う女性冒険者の姿を何人か目にし、ここの客層が少なくとも話の通じる程度には友好的であることを確認した。
彼女は他の客と視線を合わせないように中へ入った。
一歩踏み込むと、アルコールとタバコ、そして汗の混じった匂いが鼻を突く。店内はジョッキや料理の皿、乾燥した葉やクレイパイプの載ったトレイを持つ人々で溢れかえっていた。空気は重く不快だったが、プリシラは意を決してカウンターへと向かった。
「ビールを一杯」
彼女はポケットから銅貨六枚を取り出し、木製のカウンターに滑らせた。汚れたエプロンを着た男が、縁までなみなみと注がれた木のジョッキを持ってきた。男はなでつけた茶髪に翡翠色の瞳をしており、気だるそうに金を確認すると、六枚のうち五枚を取ってポケットに仕舞った。
彼は飲み物を彼女の前に置き、尋ねた。
「他に注文は？ 奥の炭火でソーセージが焼けてるぜ」
「いいえ、結構よ」
彼女はジョッキの縁を掴み、取っ手を自分の方へ向けた。
「『司祭』と呼ばれる男について、何か知っているか？」
「ああん？」
男はジョッキを拭く手に意識を向けていたが、彼女の言葉に少し愉快そうな様子を見せた。上げた片眉と半笑いの表情は、彼が何かを知っていることを物語っていた。
「お前、この街は初めてか？」
プリシラは困惑して首を傾げた。
「なぜ？」
「あいつを捜してるのは、衛兵か賞金稼ぎだけだからな」
彼はジョッキから視線を移し、彼女の瞳を覗き込んだ。
「お前、前者には見えねえな」
（衛兵……？）
彼女は少し身を乗り出して続けた。
「では、彼がどこにいるか知っているのだな」
「ははっ。この商売をしてりゃ、誰もが『司祭』が誰なのか――いや、誰だったのかは知ってるぜ」
彼は乾いたジョッキをカウンターの奥に置くと、両手を広げて身を乗り出した。
「だが、これ以上の情報が欲しいなら――高くつくぜ」
「チッ……」
「ヘクター、新米の冒険者から金をふっかけるのは、商売として感心しないな」
プリシラの右側から聞き覚えのある男の声が聞こえ、彼女はそちらに目を向けた。全身をプレートアーマーで固めた長身の男が近づいてくる。
「おやおや、ラインハルト。ここでのやり方はあんたもよく知ってるだろ。この嬢ちゃんが情報料を払えないってんなら、俺が教える義理はねえ」
ラインハルトという名が耳に残り、彼女はその兜を見上げた。
（その名前……）
「ああ！」彼女は驚きに目を見開いた。「ラインハルト卿！」
彼は籠手に包まれた手を上げ、親しげに挨拶した。
「やあ。仕事は見つかったかい？」
「いいえ、まだ。人を探しているのです」
「この嬢ちゃん、『司祭』を捜してるんだとよ」
ヘクターの口出しに、プリシラは彼を射抜くような鋭い視線を向けた。これ以上のトラブルを避けるため、ラインハルトが口を開いた。
「どうだい、私に一杯奢ってくれないか。話はそれからだ」
鎧の冒険者は酒場の主人をちらりと見た。
「それでいいだろう？」
「まあ、そういうことなら構わねえが」
主人が答えた。プリシラはしぶしぶ頷き、カウンターに余分に銅貨を四枚置いた。ヘクターはそれを素早くポケットに収めた。
「まいど、ごひいきに」
飲み物を受け取ると、ラインハルトは騒がしい店内を避け、賞金首の話をするのに適した場所へとプリシラを促した。二人は酒場の脇へと回り、そこで彼は兜の細工に手をかけた。
「すまない」
彼は顎の下の革ストラップを外そうと、少し顔を上げた。
「すぐ済む」
ストラップを緩めると、彼は保護具を頭から外した。現れたのは、整っていない茶髪と濃い茶色の瞳、そして静かで疲れは見えつつも温かな微笑みだった。
「少し、間が空きましたね」
「本当ですね。改めて、お礼を言わせてください、ラインハルト卿」
彼女は軽く頭を下げた。
「貴方がいなければ、ギルドに登録することさえできなかったでしょうから」
「礼には及びませんよ、もう十分頂きましたから」
彼は彼女に手を差し出し、彼女は預かっていたビールを渡した。
「それで……『司祭』を捜しているというのは本当ですか？」
彼女が頷くと、彼の温和な表情がわずかに曇った。
「お勧めはしません」
「えっ？ なぜですか？」
「それは……簡単な仕事ではありませんし、それに報酬自体も――」
「報酬のためではありません」
プリシラの瞳に宿った強い決意に、ラインハルトは一瞬、驚きに目を見開いた。
「正義のためです」
その言葉に、彼は少し躊躇し、苦笑いさえ浮かべてから、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。
「なるほど。分かりました」
彼は酒を一口啜ると、遠くにある教会の方を指差した。
「あの教会の裏手に、一本の木のそばに建つ一軒の小屋があります。彼はそこにいますよ」
プリシラは驚きと疑念が混じった表情で顔を上げた。もしその男の居場所が秘密でも何でもないのだとしたら、なぜ彼はまだそこにいられるのか？
彼女は拳を握り締め、歯を食いしばって彼を見上げた。
「情報をありがとうございます、ラインハルト卿」
彼女は自分のビールを彼に差し出した。彼は悲しげな微笑を浮かべながらそれを受け取った。
「私は行かなくては」
「ええ。気をつけて」
「必ず」
彼女は頷いた。
急ぎ足で、彼女はスラム街へと続く路地へと向かった。ラインハルトは彼女の背中が闇に消えるまで見送っていたが、やがて独り言のように静かに呟いた。
「君はこれから知ることになる。この場所の腐敗がどれほど深いものかを」
彼は肩越しに、角から自分を監視している影を振り返った。
「そうだろう？ エレイン」
※次回更新は3月10日 21:30予定です。
