剣と魔法と（１）
アリヴォールの通りに、プリシラの硬く静かな足音が響く。
彼女は移動しながらも、本能的に周囲の脅威を走査し、この時間帯にこの通りを歩く人々の特徴を記憶に留めていた。
（労働者たちは仕事が終わって帰宅する頃か……。他には冒険者？ 衛兵以外で、武器を公然と持ち歩いている者はそれほど多くないようだが……）
彼女は懐疑的だった。アルカディアの首都の喧騒の中で生きてきた経験が、直感よりも「警戒」を優先させていた。
敵意さえあれば、いついかなる時も、誰の懐からも短剣は飛び出してくるものだ。
彼女は静かにため息をついた。中央広場をざっと見渡すと、遠くから数人の貴族が自分を伺っていることに気づく。だが、彼らはプリシラと視線が合うと、慌てて顔を背けた。
（ふむ……）
一瞬足が止まりかけたが、すぐにギルドの入り口へと体を向けた。先ほどの集団が向けてきた視線に、友好的な響きは微塵も感じられなかったからだ。
ギルドの中に入ると、彼女はその考えを一旦脇に追いやり、深く長い呼吸を整えた。
これから挑む試練のために。
賞金稼ぎ。
「ルシナ」
書類を整理していた受付嬢に歩み寄り、プリシラは声をかけた。
「賞金首のリストを見せてもらえますか？」
「えっ？ プリシラさん、もうですか？」
「早起きは三文の徳、と言うでしょう？ 悪党を捕まえるのも早いほうがいい」
彼女は受付の背後にある掲示板に目を向けたが、そこにあるのはダンジョンの素材集めや護衛といった、ありふれた依頼ばかりだった。
「ここには公表していないのですか？」
「まあ……冒険者ギルドは、賞金稼ぎを専門にしているわけではありませんからね」
「そうでしょうが、賞金首専用の掲示板がないのは不自然に感じます」
「政治的な理由、と言えば分かりますか？」
ルシナはカウンターの下から、別の――先ほどよりずっと薄い書類の束を取り出した。
「宿屋や商人が、賞金首の掲示板を公衆の目に触れる場所に置くのを嫌がるのです。彼らの言葉を借りれば『不必要な緊張感』を生むのだそうで」
「緊張感があろうとなかろうと、首に懸賞金がかけられるほどの危険人物が誰なのか、知っておいたほうが安心できるのですが」
「私も同感です。ですが残念ながら、ギルドはルールに従わなければ資金援助を打ち切られるリスクがありますから」
彼女はカウンターの上に薄い書類を広げた。
「こちらが賞金首のリストです。危険度順には並んでいませんが、警告しておきます。ここに乗っている人物の中には、決して侮れない者もいます。下手に手を出せば、返り討ちに遭いますよ」
プリシラは身を乗り出し、静かに囁きながら書類をめくっていった。
「私の剣は、すでに血には慣れています」
目を走らせていると、一つの書類が目に留まった。「誘拐」という文字と共に、中年男の人相書きが描かれている。
「これについて、説明してもらえますか？」
彼女が抜き取って提示したその書類を見て、ルシナの顔が曇った。
「ああ……これ……」
彼女は唇を噛むようにして顔をしかめた。
「ある未亡人が出した依頼です。彼女の夫はダンジョンで亡くなった冒険者で、一人娘を誘拐されたのです。街の衛兵も犯人を見つけられず……」
彼女が言葉を濁したため、プリシラは書類から目を上げた。ルシナの顔には、物悲しく、どこか寂しげな表情が浮かんでいた。
「それで……？」
「あ、すみません」
彼女は何度か瞬きをしてから、話を続けた。
「その未亡人は数年前に亡くなりました。賞金は残されていますが、誰もこの件を引き受けようとはしませんでした。彼女が死んだことで報酬もなくなったと思われたのかもしれませんが、まだ有効です……」
ルシナが指差した報酬の欄を、プリシラは見つめた。
「銀貨一枚、ですか」
「率直に言って、この男がまだ生きているかどうかも分かりません。もう十年近くも前の話ですから――」
その言葉を遮るように、プリシラは書類をカウンターの上でルシナの方へ押し戻した。
「これを受けます」
目に見えて狼狽した受付嬢は、両手を挙げて、困惑したような――あるいは神経質な笑みを浮かべて彼女を思いとどまらせようとした。
「プリシラさん、これは何年も前の古い依頼なんですよ？」
「まだここにあるということは、このクズがどこかで生きている可能性があると誰かが信じているということです」
彼女の左手はレイピアの柄に伸び、指一本一本がそれを強く握りしめた。
「期限はありますか？」
「い、いえ、特にありません。ですが、本人だと確認できる証拠が必要に――」
「顔を潰したり、炭にしたりはしない。分かっています」
プリシラは来た時と同じ早さで書類をポケットにねじ込むと、瞳に強い決意を宿して出口へと向かった。
外を歩きながら、彼女の心には一つの疑問が浮かんでいた。なぜこのような犯罪者が野放しにされているのか？
一般的な冒険者に対して彼女が持っているアドバンテージ、それは「犯罪者狩り」の経験だった。見習い騎士時代、内戦下の首都で襲撃者や扇動者を積極的に追跡していたのは彼女だけであり、その実績こそが彼女を「騎士団の三人」の一角へと押し上げたのだ。
左手の親指でレイピアの円形の柄頭を撫でながら、彼女はポケットからしわくちゃの書類を取り出した。
短く刈り込んだボサボサの髪、濃い茶色の瞳、そして首筋にある垂直の傷跡。
「手がかりは少ないが、十分だ」
彼女は書類を折りたたみ、鍛冶屋の方へ顔を向けた。
「何かを知っているとしたら、ゲラルトだろう」
周囲を一度見渡したが、不審なものは何もなく、彼女は店へと足を向けた。
「ゲラルト」
ドアを開けると、燃える石炭の見慣れた匂いが鼻をついた。
「いるか？」
「おう――」
奥の部屋から声が響き、ハンマーが金属を叩く最後の音が入り口まで反響した。
「何の用だ、お嬢ちゃん」
「探し人だ。何か情報を持っていないかと思ってな」
彼女は奥の部屋へと入っていった。そこではゲラルトが斧の刃に最後の仕上げを施しているところだった。
「いいか、この爺は鍛冶屋だ、酒場の親父じゃねえぞ。そういうのは酒売りの連中に聞いたらどうだ？」
「私はこの街では新顔だ。酒場に行けば、白い目で見られるか、いい加減な情報を掴まされるのが関の山だろう」
その言葉に、彼は納得したように頷いた。
「まあ、違いないな」
彼は汚れたエプロンで手を拭き、彼女に歩み寄った。
「よし、見せてみな。誰を探してるんだ？」
「この男だ」
彼女はポケットから書類を取り出し、広げて彼に提示した。
「丸十年か……」
彼は書類を受け取り、まじまじと眺めながら呟いた。
「俺を何だと思ってるんだ？ 文官か何かか？」
「どんな些細なことでも助かる」
「ふーむ……どれどれ……」
彼は顎を掻きながら、人相書きを見て妙な顔をした。
「ああ、この野郎か。記憶が確かなら……北地区の貴族様の近くに住んでやがったな」
「貴族？」
「ああ」
彼は書類を返すと、腕を組んだ。
「『司祭』なんて名で通ってた、宗教かぶれの野郎だ。しばらく教会を仕切ってたが、信者の間である事件が起きてから消えちまったよ」
「ふむ……」
プリシラはゆっくりと頷き、書類をポケットに仕舞った。
「ありがとう、ゲラルト」
「ああ。厄介事に首を突っ込むんじゃねえぞ」
彼女は頷き、店を出た。
外に出ると、沈みゆく太陽が地平線の壁のすぐ上にあった。
（日没まで一時間もないか……急がなければ）
彼女は中央広場を抜け、北地区へと急いだ。
足を速めるにつれ、貴族たちの贅沢な住宅街と、街の他の場所とのあまりの格差に驚きを隠せなかった。
青々とした庭園、趣向を凝らした石畳が当たり前のように続き、あちこちに噴水や彫像、鮮やかな花々が広大な庭を彩っている。
しかし、その富を誇示するのと同時に、警備も厳重だった。
数メートルおきに、ハルバードを携えた街の衛兵が監視に当たっている。
（リースは、この街は衛兵が不足していると言っていたはずだが……？）
衛兵たちの前を通り過ぎるたび、うなじに刺さるような視線を感じた。
この地区において冒険者は珍しい存在であり、彼女のような質の高い装備を身につけているとなれば、なおさらだった。
「おい、そこのお前」
一人の衛兵が、ハルバードの柄に両手を添えて近づいてきた。
「ここで何をしている？」
「探し人をしています」
彼女は書類を取り出し、衛兵に見せた。彼は書類をひったくると、警戒したのか、すぐに三歩下がって距離を取った。
皮肉なことに、プリシラは瞬時に自分と衛兵の距離を測り、その間合いならレイピアで十分に届くことを確認していた。
「見せてみろ……」
彼は書類に書かれた内容を見て、眉をひそめた。
「本気でこれを追っているのか？ 十年も前の話だぞ」
「ああ。何か情報は？」
彼は書類を返そうと近づいたが、すぐにまた距離を置いた。
「ぬぅ……その馬鹿がまだ生きているかどうかさえ分からん。だが、もし生きていたとしても、ここにはいない」
「ほう？」
「個人的にではない。当時、教会の司祭をしていたと聞いたことがあるだけだ」
「では……彼はどこに？」
「少なくともここじゃない」
彼は邸宅の方を顎で指した。
「ここの連中は宗教を嫌っているからな」
「ふむ……なるほど」
彼女は礼儀正しく、小さく会礼した。
「感謝します」
「構わん」
彼は少し窮屈そうなガンベゾンの襟元を直した。
「いいか、ギルドのために賞金稼ぎごっこをするのは勝手だが、ここで騒ぎを起こすなよ」
プリシラの目がわずかに細まり、左手がレイピアの鞘を強く握った。
（ここはアルカディアではないことを忘れてはならない……他国の事情に首を突っ込みすぎるべきではないわね……）
彼女は静かにため息をつき、手の力を抜いた。
「承知しました。他を当たります」
「そうしてくれると助かる」
彼女が振り返ると、他の衛兵たちが当初の場所よりも近くに寄ってきていることに気づいた。
彼女を挟み撃ちにするように立つ二人の衛兵に視線を走らせてから、彼女は彼らの間を通り抜け、街の中心部へと戻っていった。
※次回更新は3月8日 21:30予定です。
