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第7章：クエスト

――シグ視点

***

どれくらい眠っていたのか分からない。

最後に覚えているのは、全身を焼くような激痛と、赤く点滅するシステムウィンドウ。

……けど。

今は、あの痛みもかなり引いていた。

重いまぶたを、ゆっくり開ける。

ぼやけた視界の中に、薄暗い部屋の明かりが映った。

少しずつ焦点が合っていく。

そこで――俺は固まった。

目の前に、ヴィオナの顔があった。

近い。

息がかかるほど近い。

しかも――

彼女の唇は、あと少しで俺の唇に触れそうな距離だった。

頭が真っ白になる。

なに、この状況。

「ヴィ、ヴィオナ……？」

思わず、かすれた声が漏れた。

突然響いた俺の声に、ヴィオナはビクッと肩を震わせた。

ぱちり、と目を見開く。

数秒、俺たちはそのまま固まった。

至近距離で見えた彼女の顔が、みるみる赤くなっていく。

次の瞬間――

ヴィオナは弾かれたように俺から飛び退いた。

「っ！？」

慌てすぎたせいで、後ろのナイトテーブルにぶつかる。

「よ、よかった……気がついたのね、シグ……」

彼女は明らかに動揺した様子で、しどろもどろに言った。

「ずっと目を覚まさないんじゃないかって、心配してたんだから……」

視線が全然合わない。

落ち着きなく目を逸らし続けている。

俺はゆっくり体を起こし、ベッドのヘッドボードにもたれかかった。

まだ頭が少しぼんやりしている。

確か俺は、あのデスゾーンの部屋にいたはずだ。

なのに、なんでこんな柔らかいベッドの上に……？

「心配かけてごめん……ヴィオナが、俺をここまで運んでくれたのか？」

俺がそう聞くと、ヴィオナは小さく咳払いした。

「え、ええ……私のパーティーメンバーにも手伝ってもらったけど」

どこか落ち着かない様子で答える。

それから彼女は、俺の顔をじっと見つめた。

「ねえ、シグ……もしよかったら、どうしてデスゾーンの部屋にいたのか教えてくれない？」

ヴィオナは不安そうな目で俺を見つめていた。

俺は小さく息を吐く。

11階で起きた、あの最悪な出来事。

あれを話すべきか――少し迷った。

「それは……」

だが、俺が答えようとしたその時だった。

ギィ、とドアが開く。

「ヴィオナ、もうキスし――」

最後まで言わせなかった。

ヴィオナが信じられない速度で飛び出し、ピンク髪の女の口を両手で塞いだからだ。

「むぐっ！？」

目の前で繰り広げられた光景に、俺は思わず瞬きをした。

「……キス？」

聞こえた単語を、そのまま聞き返す。

「あ、いや、その……何でもないわ！」

ヴィオナは引きつった笑みを浮かべながら、ものすごい勢いで首を横に振った。

「この子、たまに変なこと言うだけだから！」

なおも口を塞がれたままのピンク髪の女は、苦しそうにもがいている。

だがヴィオナは気づいていないのか、必死な様子で押さえ込み続けていた。

「あ、そうそう！　この子、私のパーティーメンバーのルーシー！」

ヴィオナは慌てたようにそう言って、話題を強引に逸らした。

俺が状況を理解する間もなく、ヴィオナはさらに畳みかける。

「シグはまだ目を覚ましたばかりなんだから、ちゃんと休んでて！」

「私たち、ちょっと外で話してくるから！」

そう言うなり、ヴィオナはルーシーを半ば引きずるように部屋の外へ連れていった。

バタンッ――と勢いよく扉が閉まる。

部屋に残された俺は、ただ呆然と瞬きをした。

「……何だったんだ、今の」

途端に、部屋はしんと静まり返った。

俺はベッドの上に一人取り残されたまま、11階で起きた出来事を思い返す。

あの光景が脳裏によみがえり、無意識に息を吐いた。

……まずは、自分の状態を確認しないと。

「ステータス」

小さく呟いた瞬間、青い光の粒子が宙に集まり、半透明のウィンドウが目の前に展開された。

表示されたステータスを見た瞬間――

俺は言葉を失った。

[ プレイヤーステータス ]

レベル: 28

クラス: ノービス

HP: 1.056/1.056 | MP: 240/240 | スタミナ: 70/70

ATK: 105 (+5) | DEF: 176

クリティカル率: 5% | クリティカルダメージ: 50%

属性ダメージ: 0%

魔法ダメージ: 0%

ボーナスダメージ: 0%

通常スキル: -

ユニークスキル: Authority Glitch.

パッシブスキル: -

実績スキル: Watcher on Death's Edge.

特性スキル: Abyssal Pain Denial.

アルティメットスキル: -

俺の視線は、ステータスの数字に釘付けになった。

レベル28。

……前は、10だったはずだ。

デスゾーンで殺した三人。

その経験値で、一気に十八レベルも上がっていた。

普通じゃありえない。

こんなの、まともなプレイヤーなら絶対に辿り着けない上がり方だ。

けど――

俺が引っかかっているのは、レベルの高さじゃない。

その“方法”だった。

俺は、自分の手を見る。

震えていない。

人を三人殺した直後だっていうのに、心臓も妙に落ち着いていた。

罪悪感も。

後悔も。

……何もない。

その事実が、一番気味悪かった。

俺の中で、何かが変わり始めている。

この世界に、壊されているのか。

それとも――

最初から、俺はこうだったのか。

その時だった。

――バチッ。

突然、視界がノイズ混じりに歪む。

「っ……！？」

開いていたステータスウィンドウが激しく明滅した。

青い画面が崩れ、赤いグリッチが滲み出していく。

耳障りなノイズ音。

頭の奥を引っかき回されるような不快感。

次の瞬間――

真っ赤なシステムウィンドウが強制的に展開された。

［クエスト：死をもたらす者］

目的：24時間以内に、他プレイヤーを最低1人殺害せよ。

ペナルティ：失敗した場合、特別な罰を執行。

アクティブバフ：

クエスト中、ユニークスキル『デスゾーン』を付与。

俺は息を呑み、赤く点滅するウィンドウを見つめた。

モンスターを倒せ――じゃない。

このシステムは、俺にまた人を殺せと言っている。

［残り時間：23:59:45 ］

カウントダウンは無情にも減り続けていた。

頭が混乱する。

他のプレイヤーを殺すなんて、街の中で簡単にできることじゃない。

PK認定を受ければ、レッドプレイヤー扱いだ。

そうなれば街にも入れなくなるし、無理やり侵入すればペナルティまで食らう。

……なのに。

このクエストにもペナルティがある。

しかも制限時間は、たった24時間。

……誰を殺せばいい？

もしやるしかないなら、相手は選ばないといけない。

PK。

人殺し。

ダンジョンで初心者を狙うクズ。

そういう連中なら――

少なくとも、少しはマシだ。

俺はステータスに表示された新しいスキルへ視線を向ける。

『デスゾーン』。

さっき、三人を殺したあの部屋と同じ名前だった。

……まさか。

このスキルで、あの隔離エリアを作り出せるのか？

カチャッ。

突然のドアノブの音に、心臓が跳ねた。

「っ……！」

赤いクエストウィンドウは、まだ俺の目の前に浮かんでいる。

普通のシステム画面なら、他人には見えない。

けど――

このグリッチまみれの異常なウィンドウまで、本当にそうなのか？

もしヴィオナに見られたら。

そう考えた瞬間、背筋が冷えた。

「閉じろ！」

俺は慌てて空中を払う。

ドアが開く直前、赤いウィンドウは消え去った。

残ったのは、視界の端で動き続けるタイマーだけ。

冷や汗が頬を伝う。

俺は急いで息を整え、何事もなかったように表情を作った。

部屋に戻ってきたのはヴィオナだった。

今度はルーシーの姿はいない。

どうやら、本当に追い払ったらしい。

ヴィオナは木のトレーを抱えたまま、こちらへ歩いてくる。

上には水の入ったコップと、湯気の立つスープ。

彼女の顔にはまだ少し赤みが残っていて、どこか落ち着かない様子だった。

けれど、俺と目が合った瞬間、その表情が不安そうに変わる。

「シグ？　大丈夫？」

ヴィオナはトレーをナイトテーブルに置きながら聞いてきた。

「顔色悪いし、汗もすごいよ？　まだどこか痛むの？」

そう言うと、ヴィオナは自然な動作で身を乗り出し、俺の額に手を当てた。

柔らかくて、温かい感触。

その瞬間――

さっきまで“誰を殺すか”なんて考えていた自分が、急に気持ち悪く思えた。

「だ、大丈夫だよ、ヴィオナ」

俺は慌てて答え、少しだけ顔を引く。

「ただ……その、長く気絶してたせいで、ちょっとクラクラしてるだけだ」

ヴィオナはそっと手を離し、ほっとしたように息をついた。

それから椅子を引き寄せ、ベッドのすぐ横に腰を下ろす。

彼女はスープの入った器を持ち上げると、少しだけ視線を逸らした。

「まだ本調子じゃなさそうだし……その、私が食べさせてあげる」

そう言って、ヴィオナはスプーンでスープをすくう。

ふー、ふー、と軽く息を吹きかけて冷ますと、そのまま俺の前へ差し出してきた。

「えっ……？」

思わず変な声が漏れた。

なんでここまで優しくしてくれるんだ。

そう思うと、妙に心臓がうるさかった。

けれど――

「あーん……」

ヴィオナが少し照れたようにそう促してきて、俺の思考は止まった。

「……あ、あーん」

観念して、俺は口を開けた。

ヴィオナに食べさせてもらうたび、俺の顔はどんどん熱くなっていった。

一口。

また一口。

温かいスープが、冷えていた身体にゆっくり染み込んでいく。

……なんだか、妙に落ち着く。

気づけば、器の中は綺麗に空になっていた。

「どう？　少しは楽になった？」

「ああ、もうだいぶ平気だ。ありがとな、ヴィオナ」

「どういたしまして。元気そうでよかった」

ヴィオナはほっとしたように微笑む。

そして空になった器を、そっとナイトテーブルへ置いた。

ヴィオナはじっと俺を見つめた。

腕を組み、その表情が少しだけ真剣になる。

「ルーシーはギルドに戻ったわ。だから今は、誰にも邪魔されない」

そう言って、ヴィオナはまっすぐ俺の目を見た。

さっきまでの優しそうな雰囲気は消えている。

今の彼女は、強敵相手でも一歩も引かない上級プレイヤーそのものだった。

「……説明して、シグ」

静かな声。

けれど、その視線は鋭い。

「どうしてあなたが11階のデスゾーンで倒れてたの？」

「2階でゴブリン狩りをしてたソロプレイヤーが、あんな場所にいるなんて普通じゃないわ」

「誰に連れて行かれたの？」

俺は小さく唾を飲み込んだ。

喉がやけに渇く。

ヴィオナはじっと俺を見ていた。

まるで、嘘を見抜こうとしているみたいに。

本当のことなんて言えるわけがない。

あの部屋で、俺はただ襲われただけじゃない。

……三人を、この手で殺した。

しかも、そのせいでレベルまで一気に上がったなんて――

そんなこと、ヴィオナに話せるはずがなかった。

だから、嘘をつくしかない。

彼女を納得させられるくらい、ちゃんとした嘘を。

胸の奥が少し痛んだ。

けど、仕方ない。

……いや。

本当は違う。

俺は怖いんだ。

もしヴィオナが真実を知ったら。

きっと、軽蔑される。

「それは……」

俺は言葉を詰まらせ、視線を落とした。

毛布を握る。

頭の中で、必死に言い訳を組み立てた。

「2階で……ベテランプレイヤーのパーティーに声をかけられたんだ」

なるべく弱々しく聞こえるように声を出す。

「11階で戦利品を運ぶポーターが足りないって。報酬もかなり出すし、安全は保証するって言われた」

ヴィオナは何も言わずに聞いていた。

鋭かった視線が、少しずつ揺らいでいく。

「俺、ちゃんとした装備を買える金が欲しくてさ……だから、ついて行ったんだ」

そこで俺は言葉を止めた。

肩を小さく震わせ、口元を押さえる。

「でも……あの部屋に入った瞬間……っ」

ヴィオナがハッとしたように立ち上がった。

「も、もういいわ、シグ！」

彼女は慌てたように首を振る。

「ごめんなさい……無理に思い出させるようなこと聞いちゃって」

俺は内心で固まった。

どうやら、演技はうまくいきすぎたらしい。

ヴィオナは完全に、俺を“被害者”だと思っている。

——だが、本当は違う。

胸の奥がチクリと痛む。

それでも、もう後戻りはできなかった。

「こ、怖いんだ、ヴィオナ……」

俺は弱々しく声を絞り出す。

「ダンジョンって、俺には残酷すぎる場所みたいで……」

すると突然、ヴィオナが俺の右手を握った。

温かい。

その手は、驚くほど優しかった。

「ダンジョンは確かに残酷よ」

ヴィオナはまっすぐ俺を見つめる。

「でも、死とかモンスターばかりじゃないわ」

「明日、私たちと一緒に来ない？」

「……え？」

思わず間抜けな声が漏れた。

「どこに？」

「ダンジョン21階にある、“アンダーガーデン”よ」

ヴィオナは安心させるように小さく微笑んだ。

俺が不思議そうな顔をしていたからか、彼女はそのまま説明を続ける。

「21階はちょっと特別なの。アノマリー階層って呼ばれてるわ」

「モンスターが出現しない、広いセーフゾーンになってるの」

「そこには発光水晶で照らされた地下庭園が広がっていて……プレイヤーたちが小さな街まで作ってるのよ」

「ダンジョンの中に街があるのか？」

思わず聞き返した。

今のは演技じゃない。

本気で驚いていた。

ヴィオナはこくりと頷く。

「ええ」

「あなたに、ダンジョンの別の一面を見せてあげたいの」

彼女は優しく笑った。

「あんな怖い思い出だけで、ダンジョンを嫌いになってほしくないから」

「……だから明日、一緒に来ない？」

ヴィオナの笑顔を見ていると、心が少し揺らぐ。

握られた手も、まだ温かかった。

……けど。

脳裏では、あの赤いクエスト画面がちらついている。

残り時間は、もう24時間もない。

もし明日ヴィオナたちと行動すれば、ほとんどの時間を21階のアンダーガーデンで過ごすことになる。

そんな場所で、プレイヤーを殺せるはずがない。

俺はゆっくり目を閉じた。

デスゾーンで剣が人を貫いた感触が、まだ手に残っている気がする。

あの瞬間の、妙な虚無感も。

……嫌だった。

まるでシステムに操られているみたいで。

このままじゃ、本当におかしくなりそうだった。

……くだらない。

あんなクエスト、知るか。

システムに命令されるまま、人殺しなんてしてたまるか。

俺は心の中で吐き捨てた。

赤い警告画面も、ペナルティも。

全部まとめて無視してやる。

少なくとも今は――

ヴィオナと過ごす時間を、こんな狂ったシステムなんかに邪魔されたくなかった。

俺はゆっくり目を開ける。

そして、ヴィオナへ小さく笑い返した。

「わかった」

「明日、一緒にアンダーガーデンへ行くよ」

そう答えると、ヴィオナはぱっと表情を明るくした。

心から安心したみたいに笑う。

……彼女は知らない。

俺が今、システムの警告を無視したことも。

そのせいで、どんな代償を払うことになるのかも。

***

次回、第8章「アンダーガーデン」

新しい章の更新は毎週土曜日です。