3/6

第2章：ステータスの格差と一つの招待

リフェリーの街

ダンジョンのゲートから足を踏み出すと、肩にのしかかっていた重みが一気に軽くなった。ゲームオーバー寸前の死線からようやく逃れたばかりだからか、

それともポケットの中に、ようやく金になるものが収まっているからかはわからない。

ダークストーンが一つ。

親指ほどの大きさしかない、安っぽい石だ。だが、俺みたいなクズプレイヤーにとっては、これが生命線だった。

俺は、活気に満ちたリフェリーのメインストリートを歩く。

道の両側には石造りの建物が並び、

武器屋や防具屋、食堂にプレイヤー向けの宿まで揃っている。

商品を売り込む商人NPCの声と、

新しく入ってきたプレイヤーや、レイド帰りの連中の会話が入り混じる。

狩りの成果を祝って笑い合うパーティーもいれば、

スタミナ切れでふらついているやつもいる。

HPバーが危険域の仲間を肩に担いでいる連中も、珍しくなかった。

俺の目的地はただ一つ。街の中心にある巨大な建造物――ギルドだ。

この壮大な建物は、プレイヤーたちの活動拠点だ。ダークストーンのようなドロップ品を換金し、クエストを確認し、ダンジョン遠征前に集まる場所でもある。

俺は高くそびえる木製の両開き扉を押し開けた。

中に足を踏み入れた瞬間、五つ星ホテルのロビーを思わせる空間が広がる。天井は高く、中央には暖かな光を放つ巨大なクリスタルのシャンデリア。

奥には受付NPCが並ぶカウンターがあり、左手には依頼書で埋め尽くされた巨大なクエストボードが設置されていた。

俺はその喧騒を無視し、まっすぐ一つのカウンターへ向かう。

その向こうには、エルフの女性NPCが立っていた。

緑がかった銀髪を背に流し、尖った耳が覗く。だが、その整った顔立ちは、あまりにも機械的で――完璧すぎる無表情に凍りついていた。

俺は親指ほどの暗い石をカウンターに置いた。

「これを換金してくれ」

エルフのNPCは石を手に取り、しばらく確認する。

「かしこまりました。少々お待ちください」

そう言って踵を返し、奥の処理室へと消えていった。

俺はその場で待つ。

腹は減りすぎて、もうまともに動くのもつらい。数分ですら拷問みたいに長く感じた。

やがて彼女が戻ってきて、カウンターに数枚の硬貨を置く。

「ダークストーンは、銅貨五枚での交換となります」

俺はそのくすんだ硬貨を見つめた。

たった五枚。あまりにも少ない。

……だが、今の俺には、それで十分だった。

これだけあれば、今日をしのぐための硬いパンくらいは手に入る。

「ありがとう」と小さくつぶやき、硬貨をまとめてインベントリに放り込む。

そのまま立ち去ろうと振り向いた、そのとき――

視界の端で、隣のカウンターの動きが目に入った。

一人の女性プレイヤーが取引をしている。

その姿は、一瞬で目を引いた。

雪のように白い長髪。

胸と左肩を覆う銀のアーマーは、明らかに上位プレイヤーの装備だ。

腰には、上質な剣が静かに収まっている。

……雰囲気が違う。

いわゆるカジュアルプレイヤーとは、まるで別物だ。

彼女はインベントリを開き、カウンターに石を一つ置いた。

ダークストーンだ。

だが――その大きさに、俺は凍りつく。

大人の拳ほどもある。

思わず息を呑んだ。

あれほどのドロップを手に入れるには、どんなボスを倒せばいい……？

彼女の前のNPCは、わずかに間を置いてから口を開く。

「このダークストーンは、金貨六枚での交換となります」

俺は思わず息を詰まらせた。

金貨。六枚。

この世界のレートでいえば――

金貨一枚は銀貨三十枚、銀貨一枚は銅貨三十枚だ。

俺は、たった銅貨五枚のために命を張ったばかりだっていうのに。

あの女は、一度の取引で銅貨五千四百枚分を手に入れたことになる。

その差は――まるで底の見えない深淵だった。

……だが。

俺の心を一番抉ったのは、あいつの反応だ。

彼女は金貨を見つめ、小さくため息をついた。

「たったの金貨六枚か……」

その瞬間、血が逆流したような気がした。

俺にとっては、人生が変わるかもしれない額だ。

それが、あいつにとっては取るに足らない数字でしかない。

……俺は、この世界に来てから、まだ一度も銀貨すら手にしたことがないっていうのに。

歯ぎしりが漏れる。

だが、すぐに理性で押し込めた。

「はぁ……」

何をムキになってるんだ、シグ。

嫉妬したところで、どうにもならないだろ。

システムは嘘をつかない。

あいつは、それだけのリスクを乗り越えてきたはずだ。

俺なんか、一瞬で消し飛ばされるようなモンスターを倒して、

HPだってギリギリまで削ったに違いない。

……そう考えれば、金貨六枚でもおかしくはない。

「ああ……そういうもんだよな」

それだけで、どうにか感情は収まった。

俺はその場に立ち尽くし、彼女が金貨をインベントリにしまい、背を向けて出口へ向かうのを見ていた。

……そのときだ。

彼女の手から、金貨が一枚こぼれ落ちた。

カラン――

硬貨は石の床を軽やかに転がる。

くるり、くるりと回り――やがて勢いを失い、俺のつま先に当たって止まった。

だが、彼女は気づかない。

そのままの歩調で、何事もなかったかのように歩いていく。

俺は足元の金貨を見下ろした。

……時間が止まったみたいだった。

金貨一枚。

これだけあれば、一ヶ月は潜らずに済む。

しゃがんで、拾って、インベントリに入れる。

それだけでいい。

周りは人でごった返している。

誰も、こんな小さな出来事に気づくはずがない。

俺の手が、反射的に動いた。

金貨を拾い上げる。

……だが。

それをしまうことはできなかった。

代わりに、俺は顔を上げる。

そして――彼女の背を追った。

「あの、待ってください......!」

周囲のざわめきを裂くように、俺の声がぎこちなく響いた。

白髪の女は、出口の手前で足を止める。

ゆっくりと振り返り、こちらに視線を向けた。

その動きは、やけに静かだった。

近くで見ると――息を呑むほど綺麗だった。

背中に流れる銀髪が、やわらかく揺れる。

肩のアーマーは、ギルドの灯りを受けて鈍く光っていた。

……場違いだ。

こんな初期エリアにいるような存在じゃない。

「はい、何ですか？」

彼女はそう問いかけた。声は意外なほど柔らかい。

俺は右手を差し出し、金貨を見せる。

「これ……落としたぞ」

彼女は眉を上げ、一瞬きょとんとした。

「え？　本当ですか？」

一歩近づき、俺の手から金貨を受け取る。

「ありがとうございます」

そう言って、ほんのりと微笑んだ。

その笑顔に、なぜか余計に焦る。

「い、いえ、どういたしま――」

ぐぅぅぅぅ！

唐突に、間の抜けた音が俺のセリフをぶった切った。

しかもやけに大きい。

……そして最悪なことに、その音源は俺の腹だった。

俺は一瞬で固まる。

顔に一気に熱が集まった。

朝から何も食っていない。そりゃ鳴る。

俺は慌てて頭を下げ、腹を押さえた。

今、俺はギルドの床が開いて、

そのまま生きたまま飲み込んでくれることを心から願っていた。

しばしの沈黙。

……くすっ、と。

前の方から、こらえきれない笑い声が漏れた。

俺は前髪の隙間からちらりと様子を窺う。

……やっぱりな。

彼女は顔を背け、口元を手で覆っていた。

小さな肩が、かすかに震えている。

笑ってる。

恥ずかしさで、頭の中が真っ白になった。

顔が焼けるみたいに熱い。

少しして、震えが収まる。

「ごめんなさい……」

彼女の声が、もう一度聞こえた。

俺はゆっくり顔を上げる。

彼女は目尻に浮かんだ涙を、そっと指で拭っていた。

「ごめんなさい。あなたを笑うつもりじゃなかったの」

そう言って、やわらかく微笑む。

……さっきまでの距離感が、少しだけ和らいだ気がした。

彼女はしばらく俺を見つめた。

「もしよかったら……」

少し間を置いて、

「私と一緒に食事しませんか？」

俺はまばたきをした。

聞き間違いかと思った。

「金貨を返してくれたお礼、ということで」

彼女はそう付け加える。

頭が一瞬フリーズした。

さっき金貨六枚を手に入れたばかりの上位プレイヤーが――

この俺を、食事に誘っている？

返事が出てこない。

……だが。

理性よりも先に、体が反応した。

ぐぅぅぅぅ！

俺の腹が、これ以上ないほど正直に答えた。

俺は慌てて腹を押さえ、顔がさらに熱くなる。

こんな状況で、食事の誘いを断る理由なんてない。

そもそも、俺の手持ちじゃ満足に腹も満たせない。

俺はぎこちなく頷いた。

「……ああ」

彼女はふっと微笑む。

「それじゃあ、ついてきて」

そう言って振り返り、ギルドを出ていく。

俺はその後を追った。

……この世界に来てから、初めて。

ひとりじゃない。

なぜか、胸の奥がじんわりと温かくなっていた。

***

数ブロック先、俺たちはリフェリーでも評判のいい食堂の前に立っていた。

建物はこぢんまりとしているが、店内はプレイヤーでほぼ満席だ。

扉を押した瞬間、焼けた肉の香りが鼻を突き抜けた。

俺の腹が即座に反応する。

スープの匂いに、思わずよだれが出そうになった。

店内はプレイヤーと地元のNPCで溢れている。

話し声と食器の音、立ちのぼる湯気が混ざり合い、いかにも酒場らしい空気を作っていた。

彼女は迷いなく歩き、通りが見える窓際の席へ俺を案内する。

俺たちは向かい合って腰を下ろした。

ウェイターのNPCが来ると、彼女はためらいもなく料理を次々と注文していく。

……俺はただ固まっていた。

混乱と気まずさ。

それ以上に――信じられない、という気持ちが強かった。

料理が運ばれてくるのは、驚くほど早かった。

大皿に盛られた焼き肉。

湯気の立つスープ。

焼きたてのパンに、香ばしい野菜炒め。

それだけじゃない。

名前も聞いたことのないような、豪華な料理まで並べられていく。

気づけば、テーブルはあっという間に皿で埋め尽くされていた。

目の前の光景に、思わず目を見開く。

「これ……全部、俺たちの分か？」

彼女は小さく微笑んだ。

「ええ」

そう言って、メインの皿を一つ、俺の前へと差し出す。

「どうぞ召し上がって」

その一言で、体の固まりが一気にほどけた。

腹がぐうっと鳴る。

俺はごくりと唾を飲み込んだ。

「……いただきます」

作法なんて気にしていられない。

俺はすぐにナイフとフォークを掴んだ。

まず狙ったのは、分厚い肉だ。

荒く切り分け、そのまま口へ運ぶ。

――うまい。

噛んだ瞬間、肉汁が溢れた。

柔らかくて、熱くて、味が濃い。

思わず目を見開く。

（なんだこれ……！）

今まで食ってきた硬いパンとは、まるで別物だ。

舌が、一気に塗り替えられていくような感覚。

そこからはもう止まらなかった。

肉を頬張り、パンにかじりつき、スープで流し込む。

また肉に手を伸ばす。

ただひたすら、食う。

夢中で食べていて、向かいにいる彼女のことすら忘れていた。

「どう？　美味しい？」

その声で、はっと我に返る。

俺は慌てて頷いた。

「これ、すごく美味い！」

だが口いっぱいに肉を詰め込んでいたせいで、うまく喋れない。

「おれ、しゅごくおいひぃ……」

頬がぱんぱんに膨らんでいる。

……一瞬の沈黙。

それを見て、彼女はくすっと笑った。

「食べてる間は、無理に話さなくていいのよ」

俺は固まる。

顔がまた一気に熱くなった。

「んぐっ……」

慌てて飲み込み、ようやく息をつく。

それから、ぎこちなく彼女の方をちらりと見た。

彼女はまだ微笑んでいる。

楽しそうに――まるで俺の食べっぷりを面白がっているみたいに。

しばらくのあいだ、穏やかな沈黙が続いた。

やがて、彼女が口を開く。

「あなたって、面白いわね」

俺は熱いスープにむせた。

「お、面白い？」

彼女はくすりと笑い、軽く頷く。

「もしよかったら……名前、教えてくれる？」

俺は口の中のものを飲み込み、息を整える。

「俺はシグだ」

この世界に来てから使っている名前だ。

ヴォルレスティアでは、名前はシンプルでいい。

余計な飾りはなく、短い呼び名が普通だ。

彼女はゆっくり頷いた。

「シグ、ね……」

その響きを確かめるように、もう一度小さく繰り返す。

そして、やわらかく微笑んだ。

「私はヴィオナよ」

その名前は、彼女にぴったりだった。

美しくて、どこか上品で。

少しの間。

ヴィオナはふと真顔になる。

「シグ」

まっすぐ俺を見つめて――

「……私と、友達になってくれる？」

俺はまばたきした。

突然の申し出に、一瞬思考が止まる。

……だが、迷うまでもなかった。

断る理由なんてない。

俺は力強く頷く。

「ああ、もちろん」

ヴィオナは満足そうに微笑んだ。

「それじゃあ……」

右手を軽く上げる。

「オープンメニュー」

次の瞬間――

ぱっと、空中にメニューが展開された。

青く光る半透明のパネル。プレイヤーにしか見えないシステム画面だ。

ヴィオナは［フレンド］タブを開く。

一覧が表示され、その中から検索アイコンをタップした。

仮想キーボードが浮かび上がる。

指先が素早く動く。

［S H I G］

次の瞬間、俺の名前が表示された。

……なんだか妙な気分だ。

自分の名前が、他人の画面に載っているのを見るのは。

ヴィオナは迷いなく操作する。

［フレンド申請］

ディン。

軽い通知音が鳴った。

俺は視界の端に目を向ける。

小さなパネルが表示されていた。

［ヴィオナからフレンド申請が届きました］

その下に、二つのボタン。

［承認］　［拒否］

俺は迷わず［承認］を押した。

パネルはすっと消える。

ほぼ同時に、ヴィオナの側にも通知が届いたらしい。

彼女は軽く目を細めて微笑んだ。

「ありがとう」

そう言って、［×］をタップする。

青いパネルは粒子のようにほどけ、そのまま空中に溶けて消えていった。

ふっと、場の空気が和らぐ。

なぜか、胸の奥が少し軽くなった。

この世界に来てから、ずっと一人だった。

狩りも、回復も、生き延びるのも――全部。

……でも今は違う。

少なくとも、この世界で繋がっている相手が一人いる。

ヴィオナは頬杖をつき、興味深そうな青い瞳で俺を見つめた。

「ところで、シグ」

「ん？」

「さっき、ずいぶん小さいダークストーンを換金してたわよね？」

俺は気まずさを誤魔化すように、ぎこちなく笑う。

「ああ……俺、そんなに強いプレイヤーじゃないからさ」

後頭部をかきながら、正直に答えた。

「キル数も少ないし、ドロップも全然出なくてさ。一個手に入れるのに、ほぼ一週間狩りっぱなしって感じだ」

ヴィオナはすぐには答えなかった。

ただ黙って、俺の表情を見つめている。

だが、その目に嘲りや軽蔑はなかった。

むしろ、どこかやわらかい光を宿している。

やがて、彼女はふっと微笑んだ。

「一匹に一週間、ね……」

じっと俺を見つめる。

その笑みは、不思議と人間らしく感じられた。

「気になるわ。どうやって、ここまで生き延びてきたの？」

俺は肩をすくめて笑う。

「正直……俺にもわからない」

次の瞬間、俺たちは同時に吹き出した。

笑い声が、食堂のざわめきに溶けていく。

気づけば、テーブルの皿はすっかり空になっていた。

この世界に来てから初めて、まともに腹が満たされた気がする。

視界の端で、緑色のテキストが点滅した。

［スタミナ回復：100%］

［パッシブバフ「満腹」発動：120分間、HPリジェネ+2/秒］

体の奥から、じんわりと温かさが広がっていく。

さっきまでの疲れが、すっと軽くなった。

ヴィオナは優雅にハーブティーを口に運び、静かにカップを戻す。

俺は少しだけ彼女を見つめてから、口を開いた。

「ごちそうしてくれて、本当にありがとう」

心からそう言う。

「こんなに満たされたの、久しぶりだ」

ヴィオナは小さく微笑んだ。

「お礼よ。金貨、返してくれたでしょ」

「クエスト報酬だと思って」

そう言って、ちらりと時間を確認する。

「そろそろ行かなくちゃ。ギルドで用事があるの」

俺も立ち上がり、軽く頷いた。

「ああ。気をつけてな」

「あなたもね」

彼女はやわらかく微笑む。

「この世界、ソロにはちょっと厳しいから。何かあったら、遠慮しないでメッセージ送って。いい？」

そう言って手を振り、食堂を出ていく。

やがて、その姿は街の喧騒に紛れて見えなくなった。

俺は小さく息をつく。

……やっぱり、住む世界が違う。

今の俺とは、いる場所がまるで違う。

それでも――

この世界に来てから初めて、

誰かとちゃんと話した気がした。

NPCじゃない。

見下してくる連中でもない。

ただ、普通に接してくれる相手。

……ヴィオナみたいなやつと、繋がれたこと。

それが、少しだけ嬉しかった。

***