第57話 馬車の中のチェスゲーム
重厚な扉が閉まり、俺たちを乗せた馬車は王都へ向けて走り出した。石畳を叩く車輪の音だけが響く車内は、豪華な内装とは裏腹に鉛のように空気が重い。
向かいの席には、アルフォンスとクローウェル子爵が座っている。隣に俺とセーラ。ヒルダとバルクは少し窮屈そうに、しかし警戒を解かずに身構えていた。誰もが口を開かず、ただ馬車の揺れに身を任せている。
その沈黙を破ったのは、アルフォンスだった。
「ナオキ殿」
彼の鋭い目が、真っ直ぐに俺を射抜く。
「先日の話、いくつか不可解な点がある」
「……何がだ？」
「貴殿の出自だ。カワダ、という姓には聞き覚えがない。どこの家の者だ？」
'来たか……'
鑑定で見た彼のスキル、『真実の瞳』。嘘はつけない。だが、本当のことも言えない。言葉のチェスゲームだ。
「……故郷と呼べる場所はない。ここより遥かに遠い場所だよ。」
異世界に飛ばされ、帰る場所も失った今の俺にとって、それは半分真実でもあった。
「ほう……。この状況でその落ち着き。ただ者ではないな」
アルフォンスは腕を組み、探るような視線を向けてくる。
「なぜこのアステル王国へ？」
「……流れ着いただけだ。特別な目的があったわけじゃない」
「あの王族や英雄が持つ『アイテムボックス』もそうだが、それだけではない。貴殿の立ち居振る舞い、思考、その全てが、ただの『流れ者』とは違う」
アルフォンスの視線が、俺の魂の奥底を覗き込むように、存在そのものを吟味している。
「まるで、我々とは違う理で動いているようだ。ナオキ・カワダ……貴殿は、一体何者なのだ？」
空気が張り詰める。セーラたちが固唾を呑んで俺を見守っているのが分かった。ここで下手にボロを出せば、築きかけた信頼が全て崩れ去る。
その時だった。
「アルフォンス卿、ナオキ殿の詮索はそのくらいにされよ」
口を挟んだのは、今まで黙って話を聞いていたクローウェル子爵だった。
「今は、王都の情勢を共有することの方が重要では？」
「子爵……」
「監察官殿がアッシュベルク侯爵の不正調査に奔走されている間に、王都の空気は随分と変わりましたぞ。特に、ガルダ帝国との関係においてはな」
クローウェル子爵の言葉に、アルフォンスは眉をひそめた。
「詳しく聞かせてもらおう.....」
'クローウェル子爵ナイス！助け舟を出してくれたお陰で助かった。'
「王都では、ガルダ帝国の軍事力に魅せられ、協調を主張する左派の者たちが派閥を形成しつつあります。『親ガルダ帝国派』と呼んで差し支えないでしょう」
「馬鹿な。あの侵略国家に与するだと？」
「彼らはそれを『現実的な外交』と呼んでおります。筆頭は、王国交通卿のオルコット侯爵。そして、外務卿のヴァインベルク伯爵も、侯爵に同調しているとの噂です」
次々と挙げられる王国の重鎮の名に、アルフォンスの顔が険しくなっていく。
「オルコット侯爵とヴァインベルク伯爵……。どちらも王国の中心人物ではないか」
「左様。もし、このアッシュベルク侯爵の不正、そして帝国との密約が彼らの耳に入れば……彼らは十中八九、この件を揉み消しにかかるでしょう。監察官殿、あなたの首と引き換えにな」
車内に、再び重い沈黙が落ちた。敵は、逃げたレナードだけではない。王都の中枢に、既に見えざる敵が潜んでいるのだ。
* * *
ガタンッ！
突如、馬車が激しく揺れ、悲鳴のような金属音が響き渡った。俺たちの体は大きく傾き、座席から転げ落ちそうになる。
「うわっ！」
「どうした！」
馬車は数回大きく跳ねた後、きしむ音を立てて停止した。御者の怒声と、馬のいななきが外から聞こえてくる。
アルフォンスが即座に扉を開け、外の状況を確認した。
「報告しろ！」
「はっ！ 監察官殿、申し上げます！ 馬車の左後輪の車軸が……完全に折れております！ これ以上の走行は不可能です！」
騎士の報告に、アルフォンスは忌々しげに舌打ちした。
「くそっ、このタイミングで……！」
クローウェル子爵が蒼白な顔で呟く。
「一番近い町まで、ここから半日はかかりますぞ。修理の当てもない……」
全員の顔に焦りの色が浮かぶ中、俺は静かに立ち上がった...。
'借金の返済期日が迫っている中で時間を無駄にする事はできない...だが！この状況でマリエクを使用するのはリスクだ.....仕方ない。'
「……俺に任せてもらえないか」
「ナオキ殿？ だが、どうやって……」
俺はアルフォンスの言葉を遮り、馬車から降りた。折れた車軸は、見るも無残に垂れ下がっている。
「少し、特殊な道具を使う」
俺は周囲に誰もいないことを確認すると、アイテムボックスに意識を集中した。
'マリエク、検索。『油圧ジャッキ、3トン用』『ウェルダー溶接機』『高強度ステンレス合金溶接棒』、それに『工具セット一式』'
ウェルダー溶接機とはエンジン付きの移動溶接機の事だ。レギュラーと軽油の２種類のタイプがある。
ガソリンもいるな....これはレギュラーか
『油圧ジャッキ、3トン用』 20,000円
『ウェルダー溶接機＋溶接面皮手袋付』 350,000円
『高強度ステンレス合金溶接棒』 10,000円
『工具セット一式』 15,000円
『レギュラーガソリン4L缶』 5,000円
[合計金額：400,000円。購入しますか？]
’ガソリン買えるのか...。今更の事だが、なんでも買えるんだな。’兵器だって買えるくらいだから、なんでもあり、、、なのか？
'……購入だ！'
[残金655万円（貸付）]
次の瞬間、俺は空間から次々と無機質な金属の塊を取り出した。油圧ジャッキ、溶接機、溶接棒。おまけに、スパナやレンチが詰まった工具箱まで。
「なっ……！」
その光景を見ていた全員は、息を呑む。
ヒルダが聞く
「おい、ナオキ……。そりゃ、何だ……？」
俺は驚く仲間を尻目に、手際よくジャッキを車体の下に滑り込ませてレバーを動かす。ギッ、ギッと音を立て、重い馬車が軽々と持ち上がっていく。
「おいおい……なんだそりゃ……」
「見たこともない……魔法道具か？」
クローウェル子爵が、信じられないといった表情で呟く。
俺は答えず、溶接機のスイッチを入れる。折れた車軸の断面に青白い閃光が走った。
バチバチッ！と火花が散り、金属の溶ける刺激臭が漂う。
転移前の職場では、こんな事ばかりやっていたので現実世界の知識、経験をマリエクから買う必要もない。
アルフォンスも、まるで魔法でも見ているかのように、俺の作業を呆然と眺めているだけだった。
* * *
修理は一時間もかからずに終わった。
折れた部分からテーパーに削ってから溶接したとはいえ、溶着面積が少ないから強度は怪しいが、この品質の馬車の作りからして
元よりも頑丈になっただろう。
「……よし、終わったぞ」
俺が汗を拭うと、クローウェル子爵が信じられないといった様子で近づき、修理箇所を指で弾いた。キン、と硬質な音が響く。
「……信じられん。一体、どんな魔法を使ったのだ」
「魔法じゃない。ただの技術だ」
俺は工具をアイテムボックスにしまいながら、そっけなく答えた。
馬車に戻ると、そこには先程とは質の違う、探るような視線が俺に突き刺さっていた。
口火を切ったのは、ヒルダだった。
「ナオキ」
彼女は腕を組み、真剣な眼差しで俺を見据えている。
「前々から気になってはいたが。説明してもらうぜ。あんたのその『アイテムボックス』は、一体何なんだ？ あんな道具、見たことも聞いたこともない。普通のアイテムボックスじゃないだろ」
「うむ」
バルクも、力強く頷く。
「ナオキ殿。我々は仲間だと思っている。隠し事は、なしにしてもらいたい」
本当の事を知っているセーラも、不安そうな顔でこちらを見ている。
逃げ場はなかった。彼らは、その力を何度も目の当たりにしてきたのだ。
'……話すか？'
蘇る、裏切りの記憶。人間不信は、まだ俺の奥底に巣食っている。こいつらは違うと信じたい。だが――。
俺はちらりと、向かいの席で腕を組み、目を閉じているアルフォンスに視線をやった。
王命の監察官。彼のことは信用できるかもしれない。だが、俺の力の源があまりに異質すぎる。この世界の理から外れた力を、国家の中枢にいる人間に知られることが、果たして吉と出るか凶と出るか。今はまだ判断できない。
だが、この問いに黙り込むことは、目の前の仲間たちを裏切ることと同じだ。
「……分かっている。お前たちの言う通りだ」
俺は観念して、静かに口を開いた。
「隠していたわけじゃない。ただ、あまりに突拍子もなくて……どう話せばいいか、分からなかった」
俺は仲間たちの目を真っ直ぐに見据える。
「これは、ただのアイテムボックスじゃない。俺の力の根幹に関わる、極めて特殊なものだ」
俺の真剣な声に、ヒルダとバルクが息を呑むのが分かった。
「だからこそ、今ここで軽々しく話せる内容じゃないんだ。特に……」
俺は視線だけで、向かいのアルフォンスを示す。彼は目を閉じているが、その気配は少しも緩んでいない。間違いなく、俺たちの会話に聞き耳を立てている。
「王都に着いて、落ち着いたら、俺たちだけになれる場所で、必ず全てを話す。約束する。それまで、待ってくれないか？」
アルフォンスに聞こえないような小さな声で喋る、俺の必死の問いかけに、ヒルダはしばらく俺の顔をじっと見つめていたが、やがてふうっと大きく息を吐いた。
「……分かった。その言葉、信じる。だが、忘れるなよ。あたしらは、あんたの背中を預かる仲間なんだからな」
「うむ。ナオキ殿がそう言うのであれば、我々は信じて待とう」
バルクも、力強く頷いてくれた。その瞳に、疑いの色はない。
俺の言葉を、仲間を信じてくれた。その事実が、胸に温かいものを広げる。セーラが安堵したように、小さく微笑んだ。
今はまだ、全てを話す時ではない。
だが、いつか必ず。
俺は仲間たちに対して、真実を打ち明けるという、重く、そして確かな約束を交わした。馬車の中の沈黙は、先ほどとは違う、未来への期待を孕んだものに変わっていた。
残金655万円(貸付金1,000万円、期限：残り4日)
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