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第1章 第2の人生のはじまり

第46話 静寂の村と徴税人

異様な静寂が、村を支配していた。

窓という窓から突き刺さるのは、感情のない視線。まるで、生きた人間ではなく、精巧な人形の群れに見つめられているかのようだ。

「……ナオキ、なんだか気味が悪いよ」

セーラが俺の服の袖を強く握りしめ、かすかに震える声で言った。

「ああ。歓迎されてないのは確かだな」

隣でヒルダが、警戒を解かずに囁く。

「これは恐怖だ。それも、尋常じゃない」

彼女のユニークスキルが、この村に染み付いた感情を読み取っているのかもしれない。バルクは黙って盾を構え直し、俺たちの前に半歩進み出た。いつでも守れるように。

俺は意を決して、一番近くの家に向かって声を張り上げた。

「俺たちは旅の者だ！ 敵意はない！ ただ、この先の情報を少し聞きたいだけだ！」

返事はない。

ただ、無数の瞳が、俺たちの動き一つ一つを値踏みするように追い続けている。

'どうする……。このままじゃ埒が明かない'

俺が次の手を考えていると、一軒の家の扉が軋み、わずかに開いた。隙間から、怯えた目をした老人がこちらを窺っている。

俺は武器に手をかけないことを示すように両手を上げ、ゆっくりと近づいた。

「頼む、話を聞かせてくれないか」

老人は周囲の窓を素早く見回し、覚悟を決めたように、震える足で外へ出てきた。

「……旅の方。早くこの村からお立ちなさい。今日は、運が悪すぎた」

「運が悪い？ どういうことだ？」

老人の顔は、長年の苦労と絶望で深く刻まれていた。

「今日は……徴税人が来る日だ。アッシュベルグ侯爵様のな」

その名が出た瞬間、村の空気がさらに重くなった気がした。

「重税で、村にはもう何もない。食う物も、種籾さえも……。それでも奴らは構わずに奪っていく。逆らえば、見せしめに……」

老人の言葉は、恐怖で途切れた。

なるほど。この村の静寂は、死を待つ静けさだったのか。家の中に息を潜めているのは、自分たちが次の生贄に選ばれないよう、ただ嵐が過ぎ去るのを待っているだけなのだ。

その時、遠くから地面を揺るがすような馬蹄の音が聞こえてきた。一つや二つではない。十数騎の集団だ。

老人の顔から血の気が引いた。

「……来た。ああ、神様……」

村人たちの視線が、一斉に街道の先へと注がれる。その瞳に宿るのは、諦めと純粋な恐怖だった。

* * *

やがて、埃を巻き上げながら、物々しい一団が村の広場に乗り込んできた。全員が揃いの黒い革鎧を身につけ、腰には長剣を吊るしている。中でも一際態度の大きい、肥満体の男が馬から降り立った。

「おい！ 今年の税を集めに来てやったぞ！ ありがたく思え！」

リーダー格の男が、唾を吐き捨てるように言った。その目は、村人たちを家畜同然にしか見ていない。

「さあ、さっさと用意したものを差し出せ！ 我々は忙しいんでな！」

村長と思しき男が、震えながら前に進み出る。

「ち、徴税官様……。どうか、どうかお慈悲を。今年は日照りが続き、これ以上は……」

「ああ？」

徴税官の目が、危険な光を帯びる。

「言い訳か？ 侯爵様への忠誠が足りんのではないか？」

彼は村長の胸倉を掴み、軽々と持ち上げた。

「う、ぐっ……！」

「いいか、よく聞け。今年の税は、去年の倍だ。侯爵様は新たな砦を建設なされる。その栄誉にあずかれるのだ、喜べ！」

「ば、倍だなんて……！ そ、そんなご無体な……！」

「無体だと？」

徴税官はせせら笑い、村長を地面に叩きつけた。そして、その腹を容赦なくブーツで踏みつける。

「ぐふっ……！」

「払えないなら、他のもので払ってもらおうか。そこの娘、なかなかいいじゃないか。砦の兵士たちの慰みものにはなるだろう」

徴税官のねめつけるような視線が、若い娘に向く。娘は悲鳴を上げ、母親の背後に隠れた。

「やめろ……！」

俺は、気づけば前に出ていた。

徴税官たちが、一斉にこちらを睨みつける。

「なんだ、てめえは。旅の者か？ 死にたいらしいな」

「その人を放せ。やっていることは、ただの追い剥ぎだ」

俺の言葉に、徴税官は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「こいつ！ 侯爵様の業務を妨害する気か！ 全員、切り捨てろ！」

部下たちが、下卑た笑みを浮かべて剣を抜く。

「殺すつもりなら殺される覚悟があるって事だよな！？」

「ヒルダ！」

「言われなくても！」

俺の叫びと同時に、ヒルダが放った矢が、先頭の男の足元の地面に突き刺さった。男は驚いて飛びのく。

「なっ！？」

その隙を、セーラが見逃さなかった。バルクの巨大な盾を駆け上がり、空中から二人の徴税人の間に割り込む。

「はあっ！」

短剣が閃き、二人の腕を浅く切り裂いた。致命傷ではないが、武器を持つ腕を狙った的確な一撃だ。

「うおおっ！」

残りの連中が、壁のように立ちはだかるバルクに斬りかかる。

ガギン！ ガギン！

凄まじい金属音が響くが、バルクは一歩も動かない。その巨体と大盾は、まさに鉄壁だった。

'守護領域が発動している。俺たちへのダメージも軽減されているはずだ'

「こ、この化け物が！」

徴税官たちがバルクの防御力に怯んだ、その一瞬。

「マリエク、起動！」

俺はアイテムボックスから、目くらまし用に購入しておいた『超高輝度フラッシュライト』を取り出し、最大光量で照射した。

「ぐわあああっ！」

突然の強烈な光に、徴税人たちは目を押さえてうめき声を上げる。

「今だ！ セーラ、ヒルダ！」

「そこっ！」

「もらった！」

視力を奪われた敵は、もはやただの的だった。セーラの短剣が次々と武器を叩き落とし、ヒルダの矢が敵の動きを封じる。

最後に残ったのは、リーダー格の徴税官だけだった。彼は腰を抜かし、その場にへたり込んでいる。

俺はゆっくりと彼に近づき、落ちていた剣を広い、その喉元に剣の切っ先を突きつけた。

「……分かったか？ お前たちがやっているのは、こういうことだ」

「ひっ……！ た、助けてくれ……！ 命だけは……！」

「失せろ。そして、二度とこの村に顔を見せるな」

俺が剣を引くと、徴税官は這うようにして馬に乗り、部下たちと共に一目散に逃げていった。

* * *

徴税人たちが去った後も、広場は静まり返っていた。村人たちは、目の前の出来事が信じられないという顔で俺たちを見ている。

やがて、村長が震える足で立ち上がり、深々と頭を下げた。

「あ……ありがとうございます、旅の方々……。この御恩は、一生忘れません」

その一言をきっかけに、他の村人たちからも次々と感謝の言葉がかけられる。

「助かった……」

だが、その声には喜びと同じくらい、新たな恐怖が滲んでいた。

「しかし……これで、我々は侯爵様に逆らったことになる。どんな報復が来るか……」

一人の村人の呟きが、安堵の空気を再び凍らせる。そうだ。根本的な問題は何一つ解決していない。

俺はこの領地の現実を改めて突きつけられた。フェルムで見た疫病。この村を覆う絶望。すべては、アッシュベルグ侯爵という一人の男の欲望から生まれている。

'小手先の救済では意味がない。この大樹の、根を断ち切らなければ。'

「報復はさせない」

俺は静かに、だが力強く言った。

「俺たちが、あんたたちの代わりに、その侯爵様に文句を言いに行く」

村人たちが、息を呑んで俺を見る。

「もう一度言う。俺はアッシュベルグ侯爵を討つ。この領地を覆う恐怖の根源を、俺が終わらせる」

その言葉に、嘘はなかった。俺の中で、この旅の目的がより強固な決意へと変わった瞬間だった。

* * *

村人たちから食料と水の補給を受け、俺たちは再び東を目指して歩き出した。背後からは、いつまでも頭を下げる村人たちの姿が見えた。

「ナオキ」

セーラが隣に並ぶ。

「うん。本当に、良かったのかな。あの人たち、あたしたちが去った後、もっとひどい目に遭わないかな」

「ああ。だから、そうなる前に終わらせるんだ」

俺の答えに、ヒルダが口の端を吊り上げた。

「言ってくれるじゃないか。だが、嫌いじゃないぜ、そういうの」

バルクも、重々しく頷いた。

街道をしばらく進むと、緩やかな丘の上に差し掛かった。視界が一気に開ける。

そして、俺たちはそれを見た。

丘の向こう、眼下に広大な盆地が広がっていた。その中心に、巨大な街が横たわっている。整然と区画された街並み。その規模は、俺たちがいたフェルムの比ではない。

そして、街で最も高い丘の上に、一際大きな屋敷がそびえ立っていた。

「……あれが」

俺の呟きに、ヒルダが答える。

「ああ。アッシュベルグ侯爵領の主都、アッシュブルクだ。あの丘の上の屋敷が、奴の住処さ」

夕陽を浴びて、街は何千もの屋根を鈍く輝かせている。だが、丘の上の屋敷だけは、その光を飲み込むかのように冷たく、どっしりと構えていた。

あの場所に、全ての元凶がいる。

俺は、丘の上の屋敷をただじっとみていた。

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