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第1章 第2の人生のはじまり

第44話 フェルム再生、反撃の狼煙

[転送成功]

　何もない空間が歪み、巨大な金属製の装置と、無数の段ボール箱が広場の一角に積み上がった。

　周囲が静まり返る。

　ヒルダが目を見開いた。

「なっ……」

　バルクの手が、反射的に盾の柄へ伸びる。

　ゲルトの部下たちでさえ、口を開けたまま固まった。

「驚くのは後だ！」

　俺は箱の一つを蹴るように示した。

「全員、よく聞け！　今からこの町の心臓部を治療する。だが、これは奇跡じゃない。手順を間違えれば死ぬ。奪い合えば死ぬ。勝手に飲ませても死ぬ可能性がある！」

　あえて大声で言った。

　希望だけを撒けば、人は群がる。

　恐怖も一緒に伝えなければ、秩序は保てない。

「セーラ、ヒルダ。防護具を着けろ。手袋と布を口に当てる。病人に触れる者は全員だ」

「わ、分かった！」

「了解」

「ゲルト！　物資を勝手に取らせるな。配布場所を三つ作る。重症、軽症、待機だ。商団の者を番に置け」

「任せろ！」

「バルク！　井戸周りを封鎖する。だが、殴るな。押し潰すな。盾で壁を作れ。人を殺さず止めろ」

　バルクは黙って頷き、巨大な盾を地面に突き立てた。

「セーラは経口補水液。まずは意識がある者だけだ。飲めない者に無理に流し込むな。」

俺はまず、抗生物質と経口補水液の箱を指差した。

ES-1は〇ジョージさんがCMでやっていたやつだ。飲む点滴と言われているしな。

「うん！」

「ヒルダは俺の補助。動ける者を使って水質検査を手伝わせる。毒の種類と、感染の有無を見たい」

「感染？」

「毒だけなら中和で済む。だが、井戸に腐敗物や汚物を混ぜられていたら、毒を消しても腹を壊して死ぬ」

　ヒルダの顔から軽口が消えた。

「……なるほど。水が透明になれば終わり、ではないわけか」

「そういうことだ」

　俺は簡易検査キットを開け、井戸から汲んだ濁水を小瓶に取った。

　試薬を落とす。

　色が変わる。

[簡易検査結果]

[毒物反応：陽性]

[腐敗性有機物：陽性]

[細菌汚染反応：陽性]

[重金属反応：陰性]

[推定危険度：極めて高い]

[推奨：飲用禁止。毒物吸着、沈殿処理、煮沸または高度濾過。重症者は補水優先。抗菌薬は高熱・血便・意識混濁など重症例に限定]

　やはりか。

　毒だけではない。

　水そのものが腐っている。

「抗菌薬は全員に配らない！」

　俺は声を張った。

「重症者だけだ。高熱、血便、意識が混濁している者、腹痛がひどい者を優先する。軽症者にはまず補水。薬は毒にもなる。勝手に飲ませるな！」

　セーラが真剣な顔で頷いた。

「ナオキ、あたし、見分けられるかな」

「一人で判断するな。迷ったら俺か、子爵側の治療師を呼べ。『分からない』で止めるのは悪いことじゃない」

「分かった」

　俺は浄化システムへ向かった。

　現代なら、説明書を読みながら落ち着いて組むべき装置だ。

　だが、ここにそんな余裕はない。

　俺は太いホースを井戸へ投げ込み、吸水口を固定する。バルクとゲルトの部下たちが装置を支え、倒れないように木材と石で足場を固める。

　中和剤を入れる前に、フィルターを接続。

　ポンプの電源。

　簡易バッテリー。

　排水先の桶。

　手順を間違えれば、水圧でホースが暴れる。

　薬剤を入れすぎれば、別の毒になる。

　少なすぎれば、効果がない。

「ナオキ、こっちは固定できた！」

　ゲルトの部下が叫ぶ。

「離れろ！　最初の水は飲ませるな！」

　俺はスイッチに手をかけた。

　周囲が息を呑む。

　病人の呻き声だけが、妙にはっきり聞こえた。

「頼むぞ……」

　スイッチを入れた。

　装置が低く唸りを上げる。

　井戸の中で、水が吸い上げられる音がした。

　数秒後、排出口から濁った水が吐き出された。

「汚いままだぞ！」

「だめなのか！？」

　群衆がざわめく。

「黙って待て！」

　俺は怒鳴った。

　最初から綺麗な水が出るわけがない。配管やホースの中にも汚れがある。フィルターが安定するまで時間がかかる。

　だが、群衆はそんな理屈を知らない。

「水だ！　水をよこせ！」

　一人の男が列を破って走り出した。

　手には木の椀。

　目は血走っている。

　バルクが前に出た。

　盾を横に構え、男の進路を塞ぐ。

「どけえ！」

　男が盾に体当たりする。

　バルクは一歩も動かない。

　だが、殴り返すこともしなかった。

「まだ飲めない！」

　俺は叫んだ。

「今飲めば、余計に苦しむ！　頼むから待て！」

「待てるか！　俺の娘が死ぬんだぞ！」

　男の声は怒りではなかった。

　恐怖だった。

　俺は言葉を失いかけた。

　だが、ヒルダが横から踏み込んだ。

「その娘を助けたいなら、順番を守れ！」

　鋭い声が広場を切り裂いた。

「お前一人が暴れれば、装置が倒れる。水も薬も全部台無しになる。そうなれば、お前の娘だけじゃない。この場の全員が死ぬぞ！」

　男の顔が歪む。

　怒りと絶望で、今にも崩れそうだった。

　バルクが盾を少し下げ、男の肩に分厚い手を置いた。

　力任せではない。

　支えるような手だった。

　男はその場に膝をつき、嗚咽を漏らした。

「……頼む。娘を、助けてくれ……」

「助ける」

　俺は言った。

「だから、俺たちの邪魔をしないでくれ」

　男は何度も頷いた。

　装置の排出口から出る水の色が、少しずつ変わっていく。

　鉛色の濁りが薄まり、泥の匂いが弱くなる。

　俺は何度も検査キットを使った。

　まだ毒物反応あり。

　まだ細菌反応あり。

　まだ飲めない。

　焦りが喉を焼く。

　金貨36枚。

　大勢の視線。

　消えていく時間。

　弱っていく病人。

　ようやく、三回目の検査で毒物反応が大きく下がった。

[簡易検査結果]

[毒物反応：微弱]

[細菌汚染反応：陽性]

[飲用判定：要煮沸または追加濾過]

　まだ駄目だ。

　透明になっただけでは飲めない。

「煮沸用の鍋を集めろ！　大鍋、釜、何でもいい！　この水は一度沸かしてから配る！」

　ゲルトが即座に動いた。

「聞いたな！　町中から鍋を集めろ！　燃料もだ！　金は俺が立て替える！」

　広場の端で火が起こされる。

　浄化された水が大鍋に移され、沸騰を待つ。

　その間に、セーラたちは経口補水液を配っていた。

「少しずつだよ！　一気に飲まないで！」

「蓋は捻る！　そう、そのまま！」

「飲めない人には無理に入れないで！」

　セーラの声が、思った以上によく通っていた。

　最初は震えていたのに、今は違う。

　必死に人を助けようとする声には、力がある。

　ヒルダは重症者を選別していた。

　動きが速い。

　迷いが少ない。

　子供、老人、意識の薄い者を優先し、軽症者には待機を命じる。

「こいつは先だ。熱が高い」

「そっちはまだ意識がある。水を少しずつ飲ませろ」

「泣くな。泣く体力があるなら、まだ助かる」

　言葉は荒いが、判断は的確だった。

　俺は抗菌薬の管理パックを開いた。

　現代の医療なら、医師の診断なしにこんな使い方をするべきではない。

　それは分かっている。

　だが、ここは異世界で、目の前には死にかけた人間がいる。

　正解などない。

　あるのは、今選べる中で一番ましな選択だけだ。

「高熱、血便、意識混濁。これに当てはまる者だけだ。子供は量を減らす。分からない者は飲ませるな」

　俺は同じ説明を何度も繰り返した。

　その時だった。

「ナオキ！」

　セーラが叫んだ。

　振り向くと、若い母親が小さな子供を抱えてこちらへ走ってきていた。

　さっき、濁った水を飲ませようとしていた母親だ。

　子供の顔は青白い。

　唇が乾き、目は半開きのまま焦点が合っていない。

「この子、さっきから返事をしないの！」

　母親の声は裏返っていた。

　俺は膝をつき、子供の顔を覗き込む。

　呼吸はある。

　だが浅い。

　熱もある。

「名前は？」

「ミ、ミナ……」

「ミナ、聞こえるか」

　返事はない。

　俺は経口補水液の蓋を開け、布に少し含ませた。

　無理に飲ませると危ない。唇を湿らせ、舌にわずかに触れさせる。

　子供の喉が、小さく動いた。

「飲める。少しずつだ」

　母親の手は震えていた。

　俺はその手を押さえた。

「一気に飲ませるな。少しずつ。焦るな。焦れば、この子が苦しむ」

「は、はい……！」

　セーラが母親の横に膝をつき、支えた。

「大丈夫。あたしも一緒に見るから」

　その声は優しかった。

　母親は泣きながら頷いた。

　俺は検査結果と症状を照らし合わせ、抗菌薬を出すべきか迷った。

　子供だ。

　用量を間違えれば危険だ。

　だが、高熱と意識混濁がある。放置すれば、もっと危険だ。

　俺は子供用に量を調整できるタイプの薬剤を選び、説明書を睨むように読んだ。

　現代なら当然の確認。

　この場では、それすら贅沢な時間だった。

「少量だけ使う。飲ませた後、吐いたらすぐ呼べ。次は勝手に飲ませるな」

「はい、はい……！」

　母親は何度も頷いた。

　その間にも、井戸の浄化は続いていた。

　煮沸した水が冷まされ、紙コップに注がれ、順番に配られる。

　最初の一杯を受け取った老人が、震える手で口元へ運んだ。

　一口飲む。

　それだけで、老人の目から涙がこぼれた。

「……水だ」

　その声が、周囲へ広がっていく。

「水だ……」

「飲める水だ……！」

「助かった……！」

　まだ終わっていない。

　まだ全員は救えていない。

　それでも、絶望だけだった広場に、初めて希望の色が差した。

　やがて、セーラに支えられていた小さなミナの指が、ぴくりと動いた。

　母親が息を呑む。

「ミナ……？」

　子供のまぶたが、ゆっくりと開いた。

　焦点の合わない瞳が、少しずつ母親を捉える。

「……かあ、さん……」

　その瞬間、母親の顔がぐしゃりと歪んだ。

「ミナ……！　ああ、ミナ……！」

　母親は子供を抱きしめ、声を殺しきれずに泣いた。

　セーラも涙ぐんでいた。

　ヒルダは何も言わず、顔を背けた。

　バルクは静かに目を伏せていた。

　俺は、その光景を見つめていた。

　胸の奥で、何かが熱くなる。

　痛みに似た熱だった。

　俺は人間不信を拗らせていた。

　この世界に来てからも、誰かを簡単には信じないと決めていた。

　利用されるのも、騙されるのも、ごめんだった。

　だが、今目の前にある涙は違う。

　これは演技ではない。

　打算でもない。

　ただ、失いかけた命が戻ってきたことへの、剥き出しの感情だった。

　俺は拳を握った。

　この涙を流させたのは誰だ。

　この町を、こんな地獄に変えたのは誰だ。

　ライマンだけではない。

　アッシュベルグ侯爵。

　人の恨みも、町の命も、利権のための道具として使った男。

　腹の底から、冷たい怒りが燃え上がる。

　だが、その怒りをすぐに言葉にはしなかった。

　今叫ぶべき相手はここにはいない。

　今やるべきことは、復讐ではない。

　まだ救える命を、救うことだ。

「ナオキ」

　ゲルトが隣に立った。

　いつもの軽薄さは消えている。

「水の配布は回り始めた。だが、足りん。町の南側にも倒れている連中がいる」

「分かった。浄化装置はここで動かし続ける。煮沸も止めるな。重症者は広場に集める。動かせない者には、こちらから運ぶ」

「了解だ」

「ヒルダ」

「何だ」

「南側の様子を見てきてくれ。病人の数、暴動の危険、水を求めて井戸に向かっている集団があるか。全部見てほしい」

「偵察か。やっと私向きの仕事だな」

　ヒルダは一瞬だけ笑い、すぐに人混みの中へ消えた。

「バルク」

　巨漢がこちらを見る。

「ここを頼む。装置を守ってくれ。これが壊れたら、終わる」

　バルクは盾を持ち上げ、重く頷いた。

「……守る」

　初めて聞いた声は、岩のように低かった。

「セーラ」

「うん」

「きついと思う。でも、もう少し手伝ってくれ」

　セーラは涙を拭い、まっすぐに俺を見た。

「あたしは大丈夫。ナオキが前を向いてるなら、あたしも向く」

　その言葉に、俺は一瞬だけ返事を失った。

「……頼りにしてる」

「うん！」

　広場はまだ混乱している。

　病人はまだ大勢いる。

　水はまだ足りない。

　薬も足りるか分からない。

　この浄化が本当に町全体を救える保証もない。

　それでも、さっきまでとは違う。

　人々はもう、ただ死を待っているだけではなかった。

　商団が動き、騎士が守り、セーラが配り、ヒルダが走り、バルクが立ちはだかる。

　そして俺は、次の一手を考える。

　これは奇跡ではない。

　一人の力でもない。

　人が、人を救おうとして動き始めた結果だ。

　俺は井戸から吐き出される水を見つめた。

　まだ完全に澄み切ってはいない。何度も処理し、沸かし、配り続けなければならない。

　だが、流れは生まれた。

　死へ向かっていた町に、細いが確かな流れが戻り始めている。

　俺は静かに息を吐いた。

「必ず終わらせる」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

「この毒も。この悲劇も。アッシュベルグ侯爵との戦いも」

　遠くで、また誰かが泣いた。

　だが、それは絶望の泣き声ではなかった。

　救われた者の、声だった。

　俺は顔を上げ、次の病人のもとへ歩き出した。

　この町を救う。

　その先で、侯爵の喉元に刃を届かせる。

　俺たちの反撃は、血ではなく、水から始まった。

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