第131話 檻の外の夜
「行くぞ」
声を出した途端、夜の風が頬を冷たく撫でた。
草地はぬかるみ、ブーツが一歩ごとに重く沈む。地下道とは違う、湿った土と草の匂いが肺に入ってくる。けれど、それを喜んでいる余裕はなかった。
遠くで、帝都の警鐘が鳴り続けている。
背後には帝都の外壁。その下には、俺たちが抜け出してきた地下施設がある。猟犬も、七号も、レナードも、あの闇の中に残っている。
「ヒルダ、先を見てくれ」
「分かってる」
ヒルダは短く答えると、黒いポンチョのフードを深く被り直し、草の影へ滑り込むように先行した。
斥候としての動きは、夜の草地に溶け込むほど静かだった。
ライアンとバルクが、犬種の若い女性を乗せた担架を支える。彼女は荒い息を殺しながら、担架の上で唇を噛んでいた。バルクの左腕は震えている。それでも、担架はほとんど揺れない。背負った黒い大盾が、月明かりを鈍く返していた。
セーラは兎耳の少女を抱き、リーネは狐耳の少年の手を離さない。二人の子供は何度も背後の帝都を振り返り、そのたびに怯えたように肩を縮めた。
石の天井ではない。
頭上には、雲の切れ間から覗く月と、まだ消え残った星がある。
それだけで、俺たちは確かに外に出たのだと分かる。
だが、自由になったわけじゃない。
「伏せろ。灯りが来る」
先行していたヒルダの声が、低く飛んだ。
俺たちはすぐに近くの窪地へ身を沈める。草が頬に触れ、冷たい泥が膝を濡らした。
松明の光が、さっきまで俺たちが歩いていた草地を舐めるように動く。
鎧の擦れる音。馬の鼻息。捜索隊だ。
「……少なくとも二組は動いています」
ライアンが息を殺して呟いた。
「外壁沿いだけではなく、外堀の先まで広がっています。地下から出たところで捕まえるつもりだったのでしょう」
「猟犬は？」
俺が小声で聞くと、ヒルダは背後の暗がりを睨んだまま答えた。
「まだ遠い。けど、長くはない」
長くはない。
それだけで十分だった。
捜索隊の灯りが遠ざかるのを待ち、俺たちは再び動き出した。疲労が足にまとわりつく。犬種の若い女性は担架の上で浅い呼吸を繰り返し、兎耳の少女はセーラの腕の中で震え続けている。狐耳の少年も、リーネに手を引かれなければ倒れそうだった。
休ませないと、夜明けまでもたない。
けれど、止まれば追いつかれる。
その矛盾が、見えない鎖のように俺たちの足を引いていた。
「こっちだ」
ヒルダが手招きする。
彼女が見つけたのは、古い農地の跡に残された崩れかけの石垣だった。人の背丈ほどの高さがあり、風と視線を少しだけ遮ってくれる。
「ここで数分だけ止まる。長居はしねえ」
「助かる」
俺は石垣の影に入り、仲間たちに頷いた。
バルクが担架を静かに下ろす。セーラは兎耳の少女を横たえ、リーネは狐耳の少年を自分のポンチョで包み込むように座らせた。
本物の夜空の下にいる。
それなのに、胸の奥の息苦しさはまだ消えなかった。
* * *
「手当てするわ。まず、この子たちから」
セーラがすぐに動いた。
その声に迷いはない。疲れているはずなのに、倒れ込むより先に手が伸びる。
俺はマリエクを開いた。
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手元に現れた箱を開け、消毒液、ガーゼ、包帯を取り出す。
傷を塞ぐためじゃない。
これ以上、悪くしないための道具だ。
「名前、言える？」
セーラが兎耳の少女に優しく尋ねた。
少女はセーラの服を掴んだまま、震える唇を動かす。
「……ミナ」
「ミナね。大丈夫。今は私に掴まってて」
セーラは携帯浄水ボトルで濾した水に経口補水液を溶かし、ミナに少しずつ飲ませた。一気に飲ませない。むせないよう、唇を湿らせるように。
リーネの隣では、狐耳の少年が膝を抱えていた。
リーネはその手を握ったまま、小さく声をかける。
「あなたは？」
少年はしばらく俯いていたが、やがて蚊の鳴くような声で答えた。
「……フィル」
「フィル」
リーネはその名前を確かめるように繰り返し、少年の手を握り直した。
担架の上の犬種の若い女性は、悔しそうに俺たちを見ていた。
俺が声をかけようとすると、彼女の方が先に口を開いた。
「ノーラだ。……自分で歩けなくて、すまない」
「謝るな。生きてる。それで十分だ」
ミナ、フィル、ノーラ。
名前を聞いた瞬間、胸の中で何かが少し重くなった。
ただ連れ出しただけでは終われない。
この三人が安心できる場所まで運ばなければならない。
俺はノーラの右足に視線を落とした。
腫れ方と出血だけでは判断しきれない。負傷している部分だけに意識を絞り、鑑定を使う。
【右足：挫傷／裂傷あり／骨折なし／洗浄推奨／歩行負荷注意】
「骨は折れてない。けど、無理に歩かせる状態じゃない」
「分かったわ」
セーラは消毒液でノーラの傷を丁寧に洗い、滅菌ガーゼを当てて包帯を巻いた。それから、足首に手をかざす。
「ヒール」
淡い光がノーラの足を包む。
傷が消えるわけではない。腫れも痛みも残る。それでも、荒かった呼吸が少しだけ落ち着いた。
その光が、以前より少しだけ濃く見えた。
気のせいかとも思ったが、セーラの手元に流れる魔力の安定感が、これまでと違う。
俺は思わず、セーラへ鑑定を向けた。
【セーラ】
LV:38
HP:512/530
MP:198/220
攻撃力:245
守備力:185
力:185
素早さ:220
知力:100
運の良さ:110
スキル
・短剣術 LV5
・激励 LV3
・ヒール LV3（NEW）
・心眼 LV1
「……セーラ、ヒールが上がってる」
「え？」
セーラは自分の手を見下ろした。
「言われてみれば……」
セーラは一瞬だけ目を丸くした。
けれど、驚いている場合ではないと判断したのだろう。すぐにノーラの足へ視線を戻す。
「……そうみたい。でも、完全には治せないわ。痛みを少し抑えて、呼吸を落ち着かせただけ。担架は続ける」
「……助かる」
ノーラは短く答え、目を伏せた。
その声には悔しさが残っていたが、もう拒まなかった。
リーネはフィルにアルミブランケットをかけてやる。銀色の面が外へ出ないよう、黒いポンチョの内側に入れ込む。フィルの震えが、ほんの少しだけ小さくなった。
「寒くない？」
「……うん」
リーネは頷き、空を見上げた。
地下の腐臭ではない、土と草の匂いを吸い込むように。
その目が、わずかに潤んでいた。
「外って……こんなに広かったんだ」
誰も、すぐには答えなかった。
その一言だけで、彼女がどれだけ長く狭い場所に閉じ込められていたのか、分かってしまったからだ。
「次はあなた」
セーラが俺の前に立った。
「手と背中。見せて」
「先に全員終わっただろ」
「だから次はあなた」
言い返す余地はなかった。
俺が右手の破れた手袋を外すと、セーラの表情が険しくなる。血と泥と繊維が傷口にこびりついていた。
「……これでよく平気な顔してたわね」
「平気ではない」
「なら、もう少し痛そうにしなさい」
「それはそれで怒るだろ」
「怒るわよ」
短いやり取りの後、セーラは水で傷口を洗い、小さなピンセットで繊維を取り除いた。消毒液が染みて、思わず息が詰まる。
「ヒールで先に塞がなくてよかった。この汚れを閉じ込めたら、あとでひどくなる」
「分かった。任せる」
「最初からそう言いなさい」
セーラは清潔なガーゼを当て、その上から包帯を巻いた。最後に、痛みを散らす程度のヒールを重ねる。傷口は残っている。だが、脈打つような痛みがわずかに引いた。
俺も光属性は使える。
なら、同じことができるのかもしれない。
試しに、右手の傷へ細く魔力を流してみる。
けれど、浮かんだ光は頼りなく揺れただけで、痛みは変わらなかった。
「……駄目だな」
「今それを試す余裕ある？」
セーラに睨まれ、俺は大人しく手を下ろした。
攻撃魔法とは違う。
治す魔法は、ただ光らせればいいわけじゃないらしい。
「背中は？」
「浅い」
「見てから決める」
俺が背を向けると、セーラは裂けた服の隙間から傷を確認し、低く息を吐いた。
「浅いけど、長い。あとでちゃんと洗い直すから」
「了解」
「返事だけは素直ね」
「今は逆らうと怖いからな」
セーラは一瞬だけ目を細めたが、すぐに傷へガーゼを当てた。
怒っているというより、心配している顔だった。
「ありがとう」
俺が小さく言うと、セーラは手を止めずに答えた。
「礼はあとで聞くわ。今は、生きて戻る方が先」
その言い方が、少しだけ胸に残った。
* * *
「来る」
石垣の上で見張っていたヒルダが、低く告げた。
その一言で、空気が変わる。
「猟犬か」
「ああ。匂いの乱れを抜けてきてる。まだ距離はあるが、こっちを選んだ」
やはり、完全には撒けなかった。
あいつはただの獣じゃない。匂いを追うだけではなく、痕跡を選別してくる。
ライアンが地図を広げた。
これまで通った経路と、帝都周辺の記憶を重ねた簡易地図だ。細かいところは空白だらけだが、今はそれだけでも命綱になる。
「選択肢は三つです」
ライアンが声を落として続ける。
「一つ目は南の街道へ出る道。距離は稼げますが、封鎖される可能性が高い。二つ目は東の森です。隠れやすいですが、暗闇で分断される危険があります。ノーラさんたちを連れて進むには厳しい」
「三つ目は？」
「古い農道です。遠回りで道も荒れていますが、巡回の密度は一番低いはずです。担架でも進める幅はあります」
「方角は？」
ライアンは地図の空白部分、帝都の北側を指でなぞった。
「北寄りです。帝都から離れながら、外堀沿いを迂回できます」
その時、担架の上のノーラが小さく息を呑んだ。
「古い農道……」
「心当たりがあるのか？」
俺が聞くと、ノーラは苦い顔で頷いた。
「はっきりとは分からない。でも、帝都へ運ばれた時、正規の街道じゃなかった。車輪の音が、石畳じゃなくて、土の上だった。何度も曲がって、古い畑の匂いがした」
リーネの指が、フィルの手を強く握った。
フィルも顔を伏せる。
どうやら、ただの逃げ道ではなさそうだった。
ライアンが、北へ抜ける農道の先を見つめる。
「帝都の正規街道を避けるための裏道。あるいは、表に出せない荷を運ぶ道……」
言葉の続きは、誰も言わなかった。
それがどこへ続く道なのか、今の俺にはまだ分からない。
ただ、リーネとフィルの反応だけで、普通の農道ではないことは分かった。
「なら、なおさらだ」
俺は立ち上がった。
「今は逃げるために使う。だが、この道は覚えておく」
ヒルダが鼻で笑った。
「逃げながら次の喧嘩の種を拾うなよ」
「拾いたくて拾ってるわけじゃない」
「どうだかな」
バルクが担架の持ち手を握り直す。
「進める」
それだけだった。
その一言で十分だった。
ノーラが俺を見た。
「……私たちのせいで、すまない」
「違う」
俺は即座に首を振った。
「あんたたちを連れてきたのは、俺たちの判断だ。なら、最後まで運ぶ」
セーラが静かに頷く。
リーネも、フィルとミナを見て、小さく頷いた。
「決まりだ」
俺は黒いポンチョを被り直し、右手の包帯を握った。
「夜が明ける前に、北の農道へ入る」
* * *
俺たちは再び動き出した。
アルミブランケットは銀色の面が出ないよう、黒いポンチョの内側に入れ込んでいる。外から見れば、ただの黒い影だ。風で鳴らないよう、養生テープで端を軽く留めた。
ヒルダが先導し、ライアンとバルクが担架を担ぐ。
セーラはミナを抱き、リーネはフィルの手を引く。
俺は最後尾についた。
背後を振り返ると、帝都の灯りが遠くに揺れていた。
あれはもう、街の灯りには見えなかった。
俺たちを飲み込もうとした、巨大な檻の輪郭だ。
警鐘の音は薄れている。
だが、猟犬の気配は消えていない。
見えない鎖のように、背中にかかり続けている。
それでも、俺たちはもう、あの石と鉄の腹の中にはいない。
頭上には本物の夜空があり、隣には信じられる仲間がいる。
そして、俺たちが連れていくと決めた命がある。
ここからは、ただの逃走じゃない。
守りながら引き、次の道を選ぶための撤退戦だ。
夜明けまで、あと数時間。
俺たちは帝都の灯りを背に、北へ続く古い農道の闇へ踏み込んだ。
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