第124話 猟犬
「……この音……」
リーネの唇が震えた。
「……知ってる……」
その呟きは、俺の背筋を冷たく撫でた。
「リーネ、何を知ってるんだ！？」
「……あの音が聞こえると……檻の中が、静かになるの……」
リーネの言葉は途切れ途切れだった。
説明というより、檻の中で刻み込まれた恐怖が、声になって漏れているようだった。
「みんな、声を出さなくなって……目も合わせないようにして……息を殺してた……」
リーネの指が、震えながら自分の腕を掴む。
「連れていかれた子は……戻ってこなかった……」
リーネの視線は、搬送路の奥から響く冷たい靴音に釘付けになっている。
「……まさか」
ライアンの声が、かすかに震えた。
「先ほどの記録にあった、完成検体一号……。けれど、問題はそこだけではありません」
ライアンは唇を噛み、闇の奥から近づいてくる足音を見つめた。
「三年前のアルマ行き商隊護衛任務……。あの時、俺たちを壊滅させた“何か”と、同じ気配がします。俺の事件も……帝国の実験に繋がっていたのかもしれません」
俺はヘッドライトの光を闇の奥へ向け、即座にスキルを発動した。
'鑑定！'
闇の中から、一つの影がゆっくりと姿を現す。
それは、七号のような歪な怪物ではなかった。
狼の耳と尾を持つ、獣人。
だが、普通の獣人とも違う。
背筋は真っすぐ伸び、腕は自然に垂れている。歩幅は一定で、足音にも乱れがない。両腕には黒い腕具がはめられ、その先に鋭い鉤爪が伸びていた。
何より異様なのは、その目だった。
怒りも、憎しみも、苦痛もない。
黄金色の瞳が、ただ順番に、俺たち一人一人を捉えていく。
俺の視界に、半透明のウィンドウが浮かび上がった。
〔名称〕完成検体 一号
〔識別名〕猟犬
〔種族〕狼種獣人
〔LV〕58
〔状態〕命令刻印：安定／感情抑制／追跡命令遂行中
〔危険度〕極めて高い
〔HP〕1680/1680
〔MP〕測定不能
攻撃力：440
守備力：310
力：460
素早さ：560
知力：220
運の良さ：判定不能
〔備考〕強化処置と命令刻印が安定している。命令対象を追跡し、捕獲または排除するまで停止しない。過去の外部実戦投入において、遭遇したAランク冒険者パーティ『銀狼の牙』を完全殲滅。検体は無傷で帰投。類似する戦闘痕跡は、他の未解決護衛隊壊滅事件にも残されている可能性がある。
「……化物め」
俺の口から、乾いた悪態がこぼれた。
七号は壊れていた。だが、目の前のこれは違う。
数値の高さ以上に、状態欄の『安定』という文字が気味悪い。
壊れていないまま、人を狩るために使われている。
それが、何より気持ち悪かった。
「戦うな！こいつとやり合ったら全滅する！」
俺は叫んだ。
「生存者を連れて逃げるぞ！勝つんじゃねえ。逃げ切るんだ！」
仲間たちが一瞬だけ息を呑む。
だが、異論を唱える者はいなかった。
目の前の存在が、真正面からぶつかって勝てる相手ではないことを、全員が肌で感じ取っていたからだ。
「行くぞ！」
セーラは兎耳の少女を抱き寄せ、リーネは狐耳の少年の手を取る。
ヒルダが犬種の若い女を支え、バルクは大盾を構えたまま最後尾に回った。
俺たちは、崩れた壁の向こうに続く搬送路へと動き出した。
そこは、ただの一本道ではなかった。
古い搬送路らしく、左右には細い作業通路が伸び、ところどころに区画を仕切る格子扉が残っている。
* * *
「ナオキ、音で釣れねえのか！？」
走りながら、ヒルダが叫ぶ。
俺はアイテムボックスから、以前使った防犯ブザーを一つ取り出した。
「やるだけやってみる！」
ピンを抜き、通路の横手へ投げつける。
ジリリリリリリッ！
耳障りな音が、狭い搬送路に反響した。
七号なら、この音に食いついた。
だが。
コツ……コツ……。
猟犬の足音は、一切乱れなかった。
それどころか、転がったブザーを一瞥しただけで、脅威ではないと判断したかのように俺たちへ視線を戻す。
「効かねえのかよ……！」
ヒルダが歯噛みする。
音ではない。
こいつは、目標だけを見ている。
その時、壁際の金属管が、かすかに鳴った。
『音では釣れませんよ。完成品ですから』
レナードの声だった。
淡々としていて、愉快そうですらない。ただ、実験結果を読み上げる研究者の声。
『七号とは違います。あれは、命令だけを追います』
それだけ言うと、金属管の奥で、ぷつりと音が途切れた。
次の瞬間、猟犬が動いた。
消えたわけではない。
ただ、速すぎた。
「前だ！」
俺が叫ぶより早く、バルクが動いていた。
彼は救出者たちの前に割り込み、黒い大盾を構える。
直後、猟犬の鉤爪が大盾に叩きつけられた。
ゴッ！
轟音ではない。
硬いもの同士がぶつかり合った、重く凝縮された音だった。
盾は傷一つ負わない。
だが、衝撃を受け止めたバルクの巨体が、床を削りながら後ろへ押し込まれる。石の床に足跡のような溝が刻まれ、周囲の壁がびりびりと震えた。
「ぐっ……！」
バルクの腕が軋む。
それでも、盾は下がらなかった。
「バルク！」
セーラが悲鳴を上げる。
バルクは歯を食いしばったまま、低く答えた。
「……盾は問題ない。だが、衝撃が重い……！」
盾は防げる。
だが、受け止めた力までは消えない。
その重さが、バルクの肉体と床へまともに流れ込んでいるのだ。
背後から、七号の濁った咆哮が近づいてくる。
「ギシャアアアア！」
前には、命令に従う猟犬。
後ろには、壊れた七号。
俺たちは、挟み撃ちにされかけていた。
* * *
「ライアン、道は！？」
「この先、二十メートルほどに古い格子扉があります！区画を分けるためのものです！」
「そこまで下がる！バルク、もう少しだけ持たせろ！」
「任せろ！」
バルクが大盾を構え直す。
俺たちは衰弱した獣人たちを支えながら、ライアンが示す格子扉へ向かった。
猟犬が再び距離を詰める。狙いは、兎耳の少女を抱えたセーラだった。
「させん！」
バルクが進路に割り込み、猟犬の爪を大盾で受け止める。
盾はびくともしない。
だが、バルクの足が床を削り、肩が大きく沈んだ。
その一瞬で、俺たちは格子扉へたどり着く。
「ナオキさん、この扉です！」
目の前には、錆びついた鉄格子の扉があった。
頑丈そうだが、完全に足止めできるほどではない。
それでも、時間は稼げる。
俺は即座にマリエクを起動した。
'扉を固定するもの……今すぐ使えるやつ！'
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手の中に、金具のついた頑丈なベルトの束が現れる。
荷物を縛るための道具。
だが今は、命を繋ぐための扉の鎖になる。
「ライアン、手伝え！これで扉を縛る！」
「はい！」
「ヒルダ、セーラ！生存者を先に奥へ！」
「分かった！」
セーラが兎耳の少女を抱え、リーネが狐耳の少年の手を引く。ヒルダは犬種の若い女を支えながら、格子扉の向こうへ急いだ。
俺とライアンは扉の向こう側へ回り込み、格子と壁際の太い配管へベルトを通す。
ガチャ、ガチャ、ガチャ！
ラチェットの金具が噛み合うたび、ベルトがぎちぎちと締まっていく。
一本、二本、三本、四本。
鉄格子の扉が、無理やり壁へ縛り付けられていく。
「バルク、こっちへ！」
バルクが大盾で猟犬を押しとどめ、ぎりぎりのところで後退した。
彼が格子扉を抜けた瞬間、俺は最後のベルトを締め上げた。
コツ……。
扉の向こうに、猟犬が立っていた。
その後ろから、七号が涎を垂らしながら追いついてくる。
七号は格子を掴み、力任せに揺さぶった。
だが、猟犬は暴れない。
吠えもしない。
黄金色の瞳で、俺たちが巻き付けたベルトと、その先の配管を順に見ていた。
まるで、どこを壊せば一番早いのかを確かめているように。
やがて、猟犬はゆっくりと鉤爪を上げた。
狙いは、ベルトそのものではない。
ベルトが巻き付いている配管の固定具だった。
「まさか……」
ライアンが息を呑む。
ギャリッ！
甲高い音と共に、猟犬の爪が固定具に食い込んだ。
「まずい！壊されるぞ！」
俺は仲間たちを振り返る。
「奥へ進め！急げ！」
ラチェットベルトが稼げる時間は、長くない。
俺たちはライアンを先頭に、暗い搬送路を奥へと急いだ。
道は細く、古い。壁には錆びた金具や朽ちかけた車輪の跡が残っている。
「どこまで続くんだ、この道は……！」
ヒルダが苛立たしげに吐き捨てる。
その時、彼女がぴたりと足を止めた。
「……待て。この匂い……」
ヒルダは鼻を利かせ、天井近くの壁を指差した。
「外の空気だ！ここから、ごく僅かだが外の匂いがする！」
彼女が指差した先には、換気用だろうか、小さなスリットが開いていた。
その言葉に、俺たち全員の顔に緊張と希望が浮かぶ。
「ライアン！」
「ええ！この先に排気用の縦坑があるはずです！そこから地上へ出られるかもしれません！」
出口。
その言葉が、疲弊しきった俺たちの体に、最後の力を注ぎ込んだ。
俺たちは通路の奥へと急ぐ。
やがて突き当たりに、天井へ続く錆びた梯子がかかった縦坑が見えてきた。
ひんやりとした、新鮮な空気がそこから流れ込んでいる。
「あったぞ！」
「ここから出られるんだ！」
セーラが安堵の声を上げる。
だが、喜ぶには早かった。
梯子は細く、一人ずつしか登れない。
兎耳の少女はセーラの腕の中で震えたまま、足に力が入っていなかった。狐耳の少年も、リーネの手を握りしめたまま、今にも膝から崩れ落ちそうになっている。
犬種の若い女は、自分の片脚を見下ろし、悔しそうに唇を噛んだ。
「……あたしは、いい。子供たちを先に」
その言葉に、ヒルダが即座に噛みついた。
「ふざけんな。助けた命を、ここで置いてくわけねえだろ」
短い言葉だった。
だが、その一言で、犬種の女の目がわずかに揺れた。
出口は見えた。
だが、そこへたどり着くには、子供たちを一人ずつ、この細い梯子へ上げなければならない。
その間、誰かが下で猟犬を止める必要がある。
パキンッ！
背後、俺たちが来た通路の奥から、何かが断ち切れる乾いた音が響いた。
'この音は……'
ラチェットベルトが、一本、切れた音だ。
続いて、格子扉が低く軋む。
猟犬は叫ばない。
怒りもしない。
ただ、こちらへ来るための障害を、一つずつ処理している。
パキンッ。
二本目のベルトが切れた。
今度は、さっきよりも近く聞こえた。
鉄格子が、嫌な音を立ててひしゃげる。
その向こうで、七号の濁った咆哮が響いた。
だが、それよりも冷たい足音が、乱れることなく近づいてくる。
俺は錆びた梯子を見上げ、奥歯を噛みしめた。
出口は、目の前にある。
だが、全員がそこへ登り切るには、あまりにも時間が足りなかった。
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