第108話 帝都の影
宿への帰り道、バルクは時折、背負った新しい盾『センチネル・ガーディアン』の感触を確かめるように肩を揺らした。その堂々とした後ろ姿は、もはやただの寡黙な巨漢ではない。俺たちの揺るぎない守護者そのものだ。
宿に戻ると、俺たちは食堂のテーブルで一息ついた。
「いやー、それにしてもすげえ盾だったな！ バルク、これでマジで無敵じゃねえか？」
ヒルダが興奮冷めやらぬ様子でバルクの背中をバンバン叩く。
「……油断はしない」
「ちぇっ、相変わらずつまんねえ返事。まあ、お前らしいけどよ」
「ヒルダ、そんなに叩いたらバルクさんが痛いでしょう」
セーラが呆れたように言うが、彼女の顔にも笑みが浮かんでいる。パーティ全体の戦力が大幅に向上したのだ。嬉しくないはずがない。
「さて、皆。明日にでもアルテナを発つつもりだ」
俺が切り出すと、テーブルの賑やかな空気が少しだけ引き締まった。
「いよいよ帝都へ向かうのですね」
ライアンが眼鏡の位置を直しながら、確認するように言った。
「ああ。これ以上ここに長居しても意味がない。出発前にギルドへ顔を出しておこうと思ってな」
「おう！ やっとか！ 帝都じゃどんなうまいもんが食えるかな！」
ヒルダの能天気な声に、俺は釘を刺す。
「遊びに行くんじゃないぞ。いいな？」
「へーへー、分かってるっての」
口ではそう言いながらも、彼女の目は完全に新しい冒険への期待で輝いていた。
* * *
翌日。
出発前の挨拶も兼ねて、俺たちは冒険者ギルドへ立ち寄った。
坑道の一件以来、何かと世話になった場所だ。カウンターの向こうにいたのは、見慣れた受付嬢だった。彼女は俺たちの顔を見るなり、ぱっと表情を明るくする。
「ナオキさん！ もう出発されるんですか？」
「ああ。その前に挨拶だけと思ってな」
「そうでしたか……。少し寂しくなりますね」
どうやら噂はすでにギルド中に広まっているらしい。周囲の冒険者たちも、遠巻きにこちらを見てはヒソヒソと何かを話している。
「あれが女王殺しか」といった羨望と畏怖の混じった視線が突き刺さる。
「坑道の依頼を受けて頂きありがとうございました。そして本当に、お疲れ様でした」
受付嬢は深々と頭を下げた。
「ガレスにも世話になったと伝えておいてくれ。俺たちは明日、帝都へ向けて発つ」
俺がそう告げると、受付嬢の明るかった表情がふと曇った。
「……帝都、ですか」
「何か問題でも？」
ライアンが鋭くその変化を捉えて尋ねる。
「いえ、そういう訳では……。ただ、最近、帝都に関してはあまり良くない噂を耳にすることが多くて……」
受付嬢は声を潜め、不安そうに続けた。
「良くない噂？」
「はい。帝都へ向かった商人や旅人が、何人も行方知れずになっているとか……。街道の検問も、理由なく厳しくなっているそうです。まるで、何かを隠しているかのように……」
その言葉に、俺は眉をひそめた。権力と隠蔽。ろくでもない組み合わせだ。過去の経験が、俺の中で警鐘を鳴らす。
「……物騒な話だな」
「ええ。なので、もし帝都へ向かわれるのでしたら、どうかお気をつけて。今の帝都は、少し普通ではないのかもしれません」
彼女の心からの忠告に、俺は短く礼を言った。
ギルドを出ると、いつもと変わらないアルテナの活気が、どこかよそよそしく感じられた。帝都に落ちる影は、俺たちが思うよりずっと濃いのかもしれない。
* * *
その足で、俺たちは近くの武器屋へ立ち寄った。
女王との戦いを思い返す。セーラやヒルダ、ライアンが戦っている中、俺だけが素手で動き回っていた。
もちろん魔法もある。身体強化もある。
それでも、あの時は何度も思った。一本でも剣があれば。
店内を一周すると、壁に並ぶ片手剣の中から一本を手に取る。
装飾もなければ、特別な能力もない。
どこの街でも売っている、ごく普通の片手剣だった。何度か軽く振ってみる。
「……これでいい」
代金の金貨三枚を支払い、剣を腰へ差した。
腰に差すと、ようやく冒険者らしい格好になった。
これから先、使う機会が来るかどうかは分からない。
だが、もう女王戦のような思いだけはしたくなかった。
【片手剣：金貨3枚＝300,000円】
【残高：27,735,000円】
* * *
その夜、俺たちはアルテナでの最後の晩餐を宿の食堂で囲んでいた。テーブルには、この街の名物だという猪肉のローストと、焼きたてのパンが並んでいる。
「うっめえ！ この肉、最高だな！ 帝都にはこれよりうまいもんがあんのかな！？」
ヒルダが大きな肉塊を頬張りながら、目を輝かせている。
「あるかもしれないが、まずは無事にたどり着くことが先決だ」
俺が釘を刺すと、隣にいたセーラが不安そうに口を開いた。
「ナオキさん……。ギルドで聞いた噂、やっぱり気になります。帝都は、本当に大丈夫なのでしょうか……」
「大丈夫じゃないからこそ、俺たちのような連中が必要とされるんだろう」
ライアンが冷静に、しかし確かな口調で言った。彼はテーブルに広げた地図を指さす。
「帝都は王国とは別世界です」
ライアンは地図へ視線を落とした。
「実力があれば評価もされますが、その力を利用しようとする者も必ず現れます」
「めんどくせぇ国ってことだな」
ヒルダが肩をすくめる。ライアンは苦笑しながら頷いた。
「ええ。だからこそ、慎重に動きましょう」
俺は黙って頷いた。
人の欲や権力争いなんてものは、この世界でも変わらないらしい。
「……守る」
不意に、今まで黙々と食事をしていたバルクが、短く呟いた。その手は、傍らに置かれた巨大な盾『センチネル・ガーディアン』にそっと添えられている。
「そうだな。お前がいれば、大概の攻撃は防げる」
俺がそう言うと、バルクはこくりと頷き、再び肉を口に運んだ。その姿には、以前より格段に増した自信と覚悟が滲んでいた。
「バルクさん、頼りにしてますね」
セーラが微笑むと、バルクの耳がまた少しだけ赤くなった。
「ま、何が来ても、あたしとバルクがいりゃ何とかなんだろ！」
ヒルダが自分の胸を叩き、豪快に笑う。その単純さが、今は少しだけ頼もしく思えた。
期待、不安、知略、そして決意。それぞれの想いを胸に、俺たちのアルテナでの最後の夜は更けていった。
* * *
翌朝。俺たちは夜明けと共に出発した。
アルテナの街門を抜ける際には、何人かの衛兵や早起きの住民が、畏敬の念のこもった視線で俺たちを見送っていた。
「達者でな、『女王殺し』！」
誰かの声援を背に、俺たちは帝都へと続く街道を歩き始めた。
しばらく進んだ頃、道の向こうから数台の荷馬車が、慌ただしくこちらへ向かってくるのが見えた。馬に鞭を当て、必死の形相で何かから逃げるように駆けてくる。
すれ違いざま、俺はその一団のリーダーらしき男に声をかけた。
「おい、何かあったのか？ そんなに急いで」
男は俺たちの姿を認めると、一瞬だけ速度を緩め、血走った目で叫んだ。
「あんたたち、まさか帝都へ向かうのか！？」
「ああ、そうだが？」
「やめとけ！ 死にに行くようなもんだ！ 今の帝都は普通じゃねえ！」
男は唾を飛ばさんばかりの勢いで捲し立てる。
「検問所じゃ理由もなく荷を改められ、少しでも疑わしけりゃ即連行だ！ 街の中じゃ得体の知れない連中がうろついてて、夜には人が消える！ 俺たちは仲間を何人か見捨てて、命からがら逃げてきたんだよ！」
「……得体の知れない連中？」
「ああ！ とにかく、今の帝都は地獄だ！ 近寄るんじゃねえ！」
男はそれだけ言うと、再び馬に鞭を入れ、砂埃を上げて走り去っていった。
あっという間に遠ざかる荷馬車を見送り、俺たちの間には重い沈黙が落ちた。
「……どうやら、ギルドの噂は本当どころか、もっと深刻みたいだな」
俺が呟くと、ヒルダが好戦的な笑みを浮かべた。
「上等じゃねえか。面白くなってきた」
セーラはゴクリと喉を鳴らし、不安そうに俺の服の袖を掴んでいる。ライアンは冷静に顎に手を当て、思考を巡らせていた。バルクは、背中の盾に手をかけ、静かに前を見据えている。
俺は仲間たちの顔を一人ずつ見回し、彼らが逃げてきた帝都の方角を真っ直ぐに見据えた。
「行くぞ」
俺の短い言葉に、全員が力強く頷く。
帝都。
そこに待つものが敵なのか、それとも真実なのか。
まだ誰も知らなかった。
俺たちは覚悟を新たに、帝都へと続く道を踏みしめた。
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