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第2章 帝国の闇編

第101話 帰還と祝宴への序曲

長く続いた坑道の闇から、ようやく外の光が差し込んできた。

じっとりとした湿気とカビ臭さ、そして死の匂いが混じった空気が、一歩外へ出るだけで嘘のように澄んだものへと変わる。

「……はぁーっ！ やっと出られた！」

ヒルダが大きく伸びをしながら、全身で太陽の光を浴びた。その顔には、死線を乗り越えた安堵と疲労、そして達成感が混じり合っている。

「本当ね。もう二度とあんな場所はごめんだわ」

セーラも、どこか吹っ切れたような表情で空を見上げる。彼女の顔色はまだ万全ではないが、坑道に入る前のような怯えの色はもうない。その瞳には、新しい朝を迎えたような清々しささえ感じられた。

俺たちの後ろから、カイトたちもぞろぞろと出てくる。彼らの顔にも、一様に深い疲労が刻まれていた。

「……生きて、戻ってこれたな」

誰からともなく漏れた言葉に、全員が無言で頷く。

坑道で張り詰めていた空気が、外に出た途端、ぷつりと切れたように萎んでいく。誰もが口数は少なく、ただ黙々とアルテナの街へと続く道を歩き始めた。

時折聞こえるのは、ヒルダが腹の虫を鳴らす音と、それに対するセーラのくすくすという笑い声だけだ。

「もう、ヒルダ。さっきからお腹鳴りっぱなしよ」

「しょうがねえだろ！ マジで腹ペコなんだって！ 街に戻ったら、真っ先に酒場に直行だ！」

「賛成！ 肉厚のステーキが食べたいわ！」

「いいですね。私はとりあえず、エールをジョッキで」

いつの間にか隣を歩いていたライアンが、静かに会話に加わる。その声には、戦闘中には決して見せない穏やかな響きがあった。

「ライアンも飲むのか？」

「ええ、嗜む程度には。……正直、今回は少し飲みすぎたい気分ですよ」

彼はそう言って苦笑し、眼鏡の位置を直した。その横顔は、いつもの冷静沈着な分析官ではなく、ただの一人の青年の素顔を覗かせている。

「それにしても……本当に、ナオキさんは規格外ですね」

ライアンは、俺のマリエクやアイテムボックスを思い返しているのだろう。彼の視線には、驚きと尊敬が入り混じっていた。

「ナオキさんと一緒にいると、常識が常識じゃなくなりますね」

「大げさだな」

「いいえ、事実です。……ですが、不思議と悪い気はしません」

ライアンは静かに息を吐き、小さく笑った。

「少なくとも、退屈だけはしなさそうです」

その言葉が、俺の心の奥にじんわりと染み渡る。

バルクは相変わらず無言で俺たちの後ろを歩いているが、その大きな背中からは、いつもよりリラックスした雰囲気が感じられた。

死闘の後の静かな時間。仲間たちとの間に流れる、言葉はなくとも心地よいこの空気が、今は何よりもありがたかった。

* * *

しばらく歩くと、アルテナの街の城壁が見えてきた。

門の近くまで来たところで、カイトがふいに足を止めた。その様子を見て、ヒルダが「げっ」と顔をしかめる。

「なんだよ。まだ何かあんのか？」

「まあまあ、ヒルダ。きっと話があるのよ」

セーラがヒルダをなだめる。

カイトは意を決したように一歩前へ出た。その顔つきは、いつもの傲慢さはなく、どこか神妙な面持ちだ。

「……ナオキ」

カイトは俺の目の前で立ち止まり、一度深く息を吸い込むと、今まで誰にも見せたことのない真剣な顔で、深く頭を下げた。

「……すまなかった。そして……助かった。本当に、ありがとう」

その潔い謝罪と感謝の言葉に、俺だけでなく、ヒルダやセーラも驚いて目を見開く。カイトの仲間たち――ジン、リナ、マルコも、彼の後ろで気まずそうに、しかし同じように頭を下げていた。

「……別に、あんたたちを助けるためにやったわけじゃない。俺たちは、仲間を守っただけだ」

俺がぶっきらぼうに言うと、カイトは顔を上げて苦笑した。

「ああ、わかってる。だが、結果的にあんたたちに救われたのは事実だ。……特に、セーラ」

カイトの視線が、セーラへと向けられる。

「俺は……三年前、お前を見捨てた。言い訳はしない。あの時の俺の判断は、リーダーとして間違っていた。いや、人として、仲間として、最低だった」

セーラは何も言わず、ただ静かにカイトの言葉を聞いていた。

「今回、あんたたちの戦い方を見てよくわかった。本当の強さってのが、どういうものなのか……。俺が今まで信じてきたものは、ただの独りよがりなプライドだったんだ」

カイトは自嘲気味に笑うと、もう一度セーラに向き直った。

「セーラ、本当に……すまなかった」

今度の謝罪には、嘘や誤魔化しは一切感じられない。彼の心の底からの言葉だった。

セーラは、そんなカイトをじっと見つめていたが、やがて、ふわりと穏やかに微笑んだ。

「……もう、いいの」

その一言に、カイトはハッとしたように顔を上げた。

「私は、もう大丈夫。あの時のことは確かに辛かった。でも、今の私には信じられる仲間がいるから。……だから……もう終わりにしましょう。」

セーラの穏やかな声は、その場に張り詰めていた空気を静かにほどいていく。

その声は、その場にいた全員の心を優しく包み込み、過去のしがらみをふっと解いていくようだった。

「……そうか」

カイトは、何かを堪えるようにぐっと唇を噛みしめ、そして、ようやく吹っ切れたように笑った。

「……そうだな。……ありがとよ、セーラ」

その笑顔は、俺が今まで見た中で、一番素直で、人間らしい笑顔だった。

「よし！ じゃあ、話はまとまったな！」

それまで黙っていたヒルダが、わざと大きな声で空気を変える。

「借りは返すって言ったよな！ 今夜は全部お前の奢りだ！」

「肉！ 酒！ 腹いっぱいな！」

「……へっ、望むところだ。いくらでも飲め！ 食え！ 今夜は朝まで付き合ってやる！」

カイトもニヤリと笑って、ヒルダの挑発に乗る。

そのやり取りを見て、セーラもライアンも、そしてカイトの仲間たちも、皆が弾けるように笑い出した。

三年前から止まっていた歯車が、ようやく、ゆっくりと動き出した気がした。

* * *

「おい、見ろよ！ あのパーティ、『呪われた坑道』から生きて帰ってきたぞ！」

「嘘だろ！？ あの死地から……しかも、全員生きて帰ってきたのか！？」

「まさか……あの依頼をクリアしたっていうのか！？」

アルテナの街に入った途端、俺たちは周囲から驚愕と畏怖の入り混じった視線を一身に浴びた。坑道へ向かう時の、憐れむような視線とは大違いだ。

噂はあっという間に街中へ広がり、道行く人々が次々と足を止めて俺たちを見つめていた。

「すげえ……本当に帰ってきた……」

「あの『蒼き流星』だけじゃない。どこのパーティだ？」

「知らん！ だが、とんでもない実力者たちだってことは確かだ！」

賞賛と好奇の言葉に、ヒルダはまんざらでもない顔で胸を張り、セーラは少し恥ずかしそうに俯いている。カイトたちも、久しぶりに浴びる英雄のような扱いに、どこか照れくさそうだ。

そんな喧騒の中、俺たちは冒険者ギルドに到着した。

ギルドの中は、俺たちの姿を見た冒険者たちのどよめきに包まれていた。

しかし――

俺たちが中へ足を踏み入れた瞬間、その喧騒は一瞬にして静まり返った。

そこにあるのは、信じられないものを見るような、驚きと尊敬の眼差しだけだった。

俺はそんな視線を意にも介さず、まっすぐに受付カウンターへと向かう。対応してくれたのは、昨日と同じ受付嬢だった。彼女もまた、俺たちの姿を見て、信じられないというように目を丸くしている。

「……お、おかえりなさいませ！ ご無事で……何よりです！」

「ああ。依頼は完了した。報告に来た」

俺が淡々と告げると、彼女はゴクリと息を呑んだ。

「依頼完了……と、申しますと……まさか、ボス個体を討伐されたのですか？」

「ああ。センチネル・クロウラー・クイーンだ。討伐した。」

俺の言葉に、ギルド内が再び大きくどよめいた。

「そ、そんな馬鹿な……！」

「証拠なら、ここにある」

俺はそう言うと、アイテムボックスに意識を集中させた。

'放出'

次の瞬間。

ドォォォンッ！！

ギルドの床が大きく震えた。

アイテムボックスから現れたセンチネル・クロウラー・クイーンの巨体が、ギルドのカウンター前をほとんど埋め尽くした。

解体場は、水を打ったような静寂に包まれた。

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