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六話「バレンタインの星」

2月14日という日が存在します。

この2月14日という日だけ見れば、それはただの2月14日であり、なんら特別な意味を持ちません。

2月の中に存在するただの14日なのです。

そういう意味では、この2月14日という日は、

4年に一度しかないうるう年に比べれば、大した価値はないでしょう。

所詮はただの14日です。

29日様の足元にも及ばぬ存在です。

しかし、ここにイベントという価値が付与されるとどうでしょうか。

それも「告白」というイベントです。

そう、2月14日の真の姿、それはバレンタインデーです。

そのルーツは、聖人バレンタインが殉教した日であるとされ、

後にチョコレート会社が仕掛けた広告や百貨店のセールがきっかけで、

「女性から男性にチョコレートを贈る」という独自の告白文化が広まりました。

そう考えると、人が死んだ日によくもまあ愛の告白ができるものだと、そう思えなくもないですが、

その理屈ですと、他のイベントでも大抵どなたかが亡くなっているわけで、

ことさらバレンタインデーだけを責めるのは、いささかアンフェアであると言えるでしょう。

…………

などと言うと思ったか。

彼女、バレンタインさんはみんなの人気者です。

しかし、彼女は超面食いです。

彼女が開催するイベントは、一部の「イケメン」と呼ばれる人しか参加を許されません。

しかもそんな彼女を真似て、ホワイトデーなる陰キャ君まで出現する始末。

けれども最近のバレンタインさんは承認欲求に疲れたのか、

「バレンタイン疲れ」なる言葉も生み出しました。

やめませんか？　バレンタイン。

というわけでございまして、今回はそんなバレンタインデーでのお話です。

どうぞ、お楽しみください。

　霧に滲(にじ)む淡い幻の世界、夢。

　白くぼやけた壁の前方に、銀色の台が見えます。

　キッチンでしょうか、それはおぼろげですが、

　記憶からそうであると、辛うじて判断できます。

　前方に立つ女性はやはり『彼女』

　セーターを着た姿が印象的です。

　カチャカチャと、金属を擦り合わせるような音が聞こえ、

　どちらの声かは分かりませんが、楽しげに笑う女性の声も聞こえます。

「……さん、何を作っているの？」

　ここを夢と認識できていない夢の主が、大好きであろう女性を呼び、

　彼女が作っているものに興味を示しているようです。

「チョコレートよ。⬛︎み」

　彼女が夢の主の名を呼びますが、ぼやけていてよく聞き取れません。

　彼女はボウルのような物を持つと、それを傾けて中身を見せます。

「どうしてチョコレートなの？」

「今日はバレンタインって言って、そういう日だからよ？」

「バレンタイン？」

「そう、好きな人にチョコレートを送る日なの」

「じゃあ、⬛︎みも……さんにチョコあげるね！」

　ここで急に世界の輪郭が水でぼやけ、

　彼女がうずくまってしまいます。

　涙は視認できませんが、やはり『泣いている』と、そう分かります。

　この水で薄まった輪郭から、そう判断できるのでしょう。

「嬉しいな……なら……さんも⬛︎みに、チョコあげないとね。

　それと、■■■君にもあげようね」

　ここで世界が水で満たされ、夢が終わります。

　夢の主の心のどこかで、懐かしい温もりが残る中、

　世界は静かに溶けていきます。

　――――

　シィィィ………

　その音は例えるならば、コンクリートの上を滑る靴の様な、

　あるいは雪の上を滑るスキー。

　そんな聞きなれない何かを擦るような音です。

　低い音であまり心地よくない音。

「……ん……」

　その音で、あゆむは目を覚ましました。

　ふと、枕元のスマートフォンを探します。

　――深夜4時。

　周囲はまだ暗く、その音は、なおも続きます。

「なんだ……」

　あゆむは音の出る方向を、寝転がったまま探ります。

　シィィィィ…………

　どうやらその音は、部屋の外から聞こえるようです。

　ベッドから降りると、その音のする方へと向かいます。

　ギ……ギ……という床を踏む音が、しんと静まり返った部屋の中、

　まるで、その得体の知れぬ音への不安や恐怖を煽るように、

　あゆむの耳へとその音を運びます。

「……ゴクリ」

　あゆむは息を呑み、部屋とキッチンを仕切るカーテンに手をかけます。

「！！」

　そこに居たのは青白く光る女。

　目を赤く光らせ、包丁を研いでいます。

　そして………

「ああ……いらしたのですね……」

　その女は腰を直角に曲げ、首をギギギ……と、あゆむの方へと向けます。

　生気のない、その顔を。

「いや怖えーよ！　ピピ！」

「す、すみません……怨霊時代の癖が出てしまったようです」

「どんな癖じゃい！！」

「ええと……霊なので、

　夜はあゆむ様の寝顔を見ることぐらいしか、やることがなくて……あ」

（生身の名前を出さないか、監視しないといけませんしね……ふふふ）

　ピピの突然の告白にあゆむはドキリとしますが、その真意は当然知る由もありません。

　霊である彼女は睡眠を必要としない。

　したがって眠らない。夜は基本やることがない。

　その理屈は理解できました。

　けど、ここであゆむは一つの違和感を抱きます。

「え……でも他のおばけは寝てるよね？」

　そう、トリエルによって生み出されたおばけ達、彼らは今グースカと寝ています。

「彼らはトリエル様の権能が生み出したもので、トリエル様に近い存在なのです」

　その説明にあゆむは「なるほど」と、うなずきますが、ここでも違和感が。

「じゃあピピは？」

「わたくしは……浄化された怨霊なので、作り変えられた彼らとは異なりますね」

（作り変える……か）

　ピピは苦笑いを浮かべつつ、包丁をキッチンの棚にしまいます。

　ここであゆむは、思い出したように、先程の話題を振ります。

「それで……俺の寝顔を……？」

　ふとピピの顔を見ると、青く光る彼女の頬は赤く染っています。

　ピピはスカートの裾をギュ……と掴み、微かに一言。

「はい……」

　とその風鈴の様な済んだ声で答えます。

　…………

　キッチンにはピピの霊体が発する森の香りが広がり、二人を包みます。

　あゆむはそっとピピのもとへ歩み寄り、彼女へ手を伸ばした時です。

「あ……」

　花でも摘みに来たのでしょうか。背後のトリエルに反応してしまい、茶色い瞳の輝きが目に入ります。

　あゆむとピピのやり取りを見てしまったのか、彼女は気まずそうにしています。

「邪魔だったかな……」

「いや……」

（トリエルじゃない）

　あゆむは『彼女』と直感します。

　大人びた声、恥じらう表情がそう言っているからです。

　けど、ピピに芽生えてしまった想いを見られてしまった。

　そんな罪悪感をあゆむは感じ、気恥しさを覚えます。

　それはピピも同じようで、彼女は真っ赤な顔を覆い、今にも逃げ出しそうです。

「わたし……見てないから」

「おい！」

　そう言って『彼女』は一人、二月の夜の寒空に出ていってしまいました。

　…………

「ほらよ」

「きゃっ！？」

　コンビニから出てきた彼女に、あゆむは肉まんとホットココアを差し出します。

　彼女はそれを受け取ると、一層、茶色い瞳の輝きを強めます。

　トリエルの中に確かにいる彼女。

　最初はすぐにその茶色の輝きが消え、普段のトリエルに切り替わりました。

　しかしあゆむと接するうちに、その時間は徐々に伸びていく。

　それはあゆむも実感していました。

「トイレぐらい家のを使え」

「うん……」

「俺はお前も大事だから、一人で飛び出すな」

　大事。

　そう言われて、彼女の頬が一足早い桜色に染まり、ココアを一口含みます。

　白い息が一瞬、七色に光り輝いて見えて、あゆむの胸に熱を宿します。

「……帰ろ」

　彼女はそっと手を差し出し、あゆむはそれを握ります。

　その手は柔らかくて、冷たい夜風に負けないほど温かくて、少し汗ばんでいました。

「今日は長いんだな」

「……気付いてたんだ」

「まあな」

「嬉しい……」

　彼女が何者なのか、あゆむはそれ以上はあえて聞かず、

　まだ暗い2月の夜道を手を繋いだまま歩きます。

　月は見えませんが、街灯が虹色に輝いて見えました。

　それは天使の力なのか、あるいはあゆむの心が彼女を『天使』としているのか、

　もしくはその両方か。

　虹色の街灯はあゆむ達二人をそっと見守るように、優しく周囲を照らします。

「ねえ……あゆむ君」

　一拍、間が空きます。

「……なんだ？」

（また呼ばれた。なんで、その一言だけで……）

　その一言が、やけに胸の奥に落ちます。

　どこかで聞いたことがあるような——

　そんな気がして、あゆむが答えを探しかけた時です。

「もし……もし、『わたし』がずっと消えても――」

「それ以上言ったら怒るぞ」

　即答でした。考えるよりも早く、声が出ていました。

　彼女はうつむき、目には光るものがあります。

「本当はもっと長くいたいんだろ？　ずっといろよ」

「でもトリエルの方も、ピピも……」

「それだとお前はどうなるんだよ。自分の幸せも考えろ」

　あゆむのその言葉は彼女の胸を貫き、彼女は空いた手で胸をそっと押さえます。

「ずるい……」

　そう言って、彼女の頬にうっすらと流れるものが街灯に光ります。

　あゆむは何も言わず、そっと彼女の肩を抱き寄せ、二人はしばらく体温を交換し合いました。

　…………

　――3時間後――

「行ってらっしゃいませ」

　そう言って、ピピはあゆむにお弁当を持たせると、

　いつものようにスカートを広げ軽くお辞儀をします。

「遊びに行くのー？　一緒に行くー！」

　トリエルは呑気にコーラ片手に近寄ってきます。

　着いてくる気満々です。

　わかっているとはいえ、全くの別人っぷりです。

　しかしどちらも『彼女』です。

「仕事だよ」

「仕事っていう遊びなの？　トリエルも遊ぶー！」

　トリエルはそう言うと、ルビー色の目を輝かせ、

　まるで犬の尻尾のように、背中の翼をパタパタとさせます。

　さすがのあゆむも、この目には弱いのか顔を逸らします。

「遊びじゃないんだって」

「遊ばないの？」

「遊べないの……帰ってくるまでな」

「なーんだ」

　寂しそうにするトリエルに少し心が痛みますが、仕事では仕方がないでしょう。

　何せ消費が増えたのです。

　今やあゆむの家は、7畳という空間に設けられたおばけ動物園。

　維持費(食費)は馬鹿にならず、空飛ぶトラブルメーカーことトリエルは大食いです。

　他にはアンポンタンを始めとするおばけ達のお線香代、

　とりわけピピは実はかなりグルメで、

　お線香の中でも特別高価な千日香を好物としております。

　他にも果物（の香り）や甘いもの（の香り）を食べるのですが、

　霊体歴の長さか、年々お線香が美味しく感じるのだとか。

　およそ生者にはピンと来ないでしょうが、

　歳をとるとアンコが美味しく感じるとか、

　年々さっぱりしたものが美味しく感じると言えば、

　伝わる方も多いのではないでしょうか。

　おそらく、そんな感覚です。

「じゃあ行ってくるよ」

「はい……お待ちしております」

「またねー」

　ピピはそう顔をほんのりと赤く染めて、あゆむをそっと見送りました。

　トリエルは寂しそうに手を振っていますが、それはすぐに笑顔に変わります。

　まるで魔法が掛かったかのようです。

　――――

「お疲れ様でしたー。お先ですー」

　仕事を終えて、時刻は17時の帰り道。

　バレンタインデーの冷たい北風は、あゆむの身に染みる……わけではないようです。

「チョコかあ……」

　どうやら、ピピからチョコが貰えるか否か、

　あゆむの意識はそちらに向いているようです。

　既に勝った気でいますが……大丈夫でしょうか？

「イチゴ味かなあ……ホワイトもいいなあ……いやいや……でも、さすがに」

　仕事の疲れが肩に残る中、

　ピピの金木犀の香りを思い浮かべて、自然と足が軽くなります。

　そうしているうちに、自宅付近のスーパーが視界に入りました。

「……買い物でもするか」

（トリエルの奴にお菓子でも買っといてやるか）

　あゆむは吸い込まれるようにスーパーの自動ドアをくぐり、お菓子売り場へ向かいました。

　――――

「ただいまー」

　あゆむのその声に、意外にも一番にやって来たのはトリエルでした。

（お菓子の匂いでも嗅ぎつけたか？）

　これにはあゆむもちょっと拍子抜けですが、まあいいやとぎこちない笑みを浮かべます。

（ピピは後でくれるだろう）

　微妙に照れくさいのか、あゆむはアソートのチョコレートを投げるように渡します。

「ほら。食べるだろ？　やるよ」

「いいの……？」

　彼女は茶色い瞳を輝かせて、それをキャッチしますと、

　両手で大事そうに抱え、上目遣いであゆむをじっと見つめてきます。

（向こうか）

　普段のトリエルなら「わーい！」と飛びついてくるでしょう。

　しかし、彼女は丁寧に、そして嬉しそうに袋を抱きしめ目を細めます。

「嬉しい……」

　パサりと、彼女の気持ちに連動したように白い翼が広がり、

　彼女自身の肩を抱くように半身を包み込みます。

（こうしてみると、本当に『天使』だな……）

「一緒に食べよう？」

「え？？」

「うん……一緒に食べたい」

　二人はソファに並んで座り、同じチョコレートを口に運びます。

　ふわりと広がる甘みが、砂糖以上に甘く感じます。

「えへへ……美味しいね」

「ああ……」

　チョコレートが溶けるより早く、この時間も溶けていく気がしました。

「これ以上は……ピピに怒られちゃう……」

「おい……！」

　彼女はそう言って、自らブレーカーを落とし、赤い目を輝かせます。

　一瞬姿勢が変わった後、無垢な笑顔が広がります。

「……ふえー？　あ、チョコだー！」

「……いらねえ気を使いやがって」

　…………

「あの……ピピさん、今日はバレンタインデーですが」

「はい……？」

「なんでもないです……」

　あゆむが落ち込んでいると、床から――

「ぷぷっ、ざまあ」という笑い声が聞こえてきます。

「このアンポンタンがぁぁ！　人の傷に塩を塗りおってからにぃっ！！」

　あゆむは憤怒した。

　必ずや、この下劣なナスビ共を駆逐せねばならぬと誓った。

　あゆむとて何も準備していなかったわけではない。

　未明より計画を立て、買い物を済ませていたのだ。

　――駄材治『投げろあゆむより抜粋』

　……え？　一話でやった？　気のせい気のせい。

「食らえい！！　これが俺からの――！！

　バレンタイン(地獄への片道切符)じゃいっ！！」

　あゆむはそう叫ぶと、ナス三匹に塩チョコレートを投げつけます。

　それはナスを確かに捉え、白い体はチョコレート色に染まります。

「ふはは！！　俺とてやられっぱなしではないのだ！！」

　あゆむは勝利を確信します。

　しかし、快進撃はここまででした。

　何故か？

「あー！！　トリエルも遊ぶーー！！」

　そう、こんなことをすれば必ず食いつく駄天使がいる。

　それに気付けなかった時点で、彼は負けていたのです。

「あ……やめ」

「みんなで遊ぼうねー！！」

　そう言ってトリエルはシルクハットをぽーいと投げ――

　――る前に、ずてーーーーん！！

「ふぎゃーーーー！！」

　まさかのずっこけ転倒に、周囲は大爆笑。

　対決は自然と流れ、ドローで終わりました。

　…………

　結局、期待していたピピからのチョコは貰えず、

　それどころか、ピピに「誰が掃除すると思ってるんですか……」と

　怨霊の顔で怒られアンポンタンからは「ざまあ」と笑われ、

　ゲザイトリオには励まされてしまうのでした。

「きっといい事があるでゲスよ」「人間死んでなきゃ儲けもんザマスよー」

「てやんでい、てやんでい」

　ゲザイトリオのカオスな励ましが妙に温かく、

　あゆむは苦笑いしながら、

　微かに残るチョコの匂いに包まれた部屋で眠りに着きます。

　――――

　その夜。

　草木も眠る丑三つ時……

　…………

　スウ……スウ……

　静かに寝息を立てるあゆむに、忍び寄る青白い肌の女。

「……綺麗な首筋……」

「……」

　女はそう言うと、あゆむの首筋に生気のない冷たい手を……

（ああ……添い遂げたい……）

　プッ……

「女王様とお呼びー……」

　ソイトゲ(共に逝く)は寝ぼけたタンタのぷーで阻止されました。

「このナスビが！！」

　ピピは赤い目を不気味に輝かせチョップを入れると、

　ソイトゲ欲が下がったのか、普段の青い目に戻ります。

　彼女はそのまま、あゆむの髪をそう……っと撫でて、

　枕の下に、綺麗にラッピングした星型の手作りチョコレートを入れるのでした。

「……ハートは恥ずかしすぎました……」

　…………

　翌朝、あゆむが目を覚ますとピピのチョコレートの上に、

　あゆむがあげたアソートチョコレートがいくつか置かれていました。

「ありがとうな……」

　そんな朝でした。

　――――