十話「すき焼きはお好き？」
すき焼き。
甘辛い割り下に溶け込む牛の脂。
ネギ、しいたけなどの野菜やキノコ類、そして豆腐……
それらが肉の脂とともに旨味も吸収し、生卵を溶かした割り下に入れて頬張った時のあの幸福感、
例えるならば、それは今年はシルバーウィークが大型連休だと知った瞬間、
これまで懐いてくれなかったペットがはじめて手からものを食べてくれた瞬間、
あるいは、小説でお気に入り登録と感想の投稿が同時に来たような（お待ちしておりまーす）
そんな感覚でございましょうか。
寒い季節にはやはり鍋、特に大晦日などの節目にはすき焼きは鉄板です。
今やすき焼きといえば世界的な人気グルメ、
SUSIEとともにSUKIYAKIもそのまま共通語で通じてしまいます。
さて、そんなすき焼きですがその発祥はご存知でございましょうか？
幕末から明治初頭にかけて広まった「牛鍋」が元となった……
というのはご存知な方も一定数いることかと存じます。
しかしならば何故、現在のすき焼き君、多くの人々を一瞬にして虜にし、
その心を開かせる……いわゆる「陽キャ」の申し子たる彼は
「すき焼き」などと別の名で呼ばれているのでしょうか？
すき焼き……といえばやはりメインは牛肉なのですから、
そのまま牛鍋でもよかった気はしますよね？
実はこれには実際に「すき焼き」と呼ばれていた別の料理があり、
それと融合された……という説が現在有力でございます。
その「すき焼き」さん、彼女は鋤焼きと呼ばれ、読みはそのまま「すきやき」なのですが、
彼女、実は農具でございました。
その上に様々な具材を乗せて火にかけて食べる料理を「鋤焼き」と呼んでいたそうです。
しかし、彼女は都会に憧れていました。
いつか必ず都会に出て、一花咲かせる……そのような思いを胸に秘め、一人上京を決意したのです。
「わたし……絶対、多くの人を笑顔にする。
そんな鍋になってみせる」
東京は刺激に溢れ、正直息が詰まります。
「キムチ鍋！？ なんか凄い……
え、あの土鍋かわいい……」
ある時、彼女は導かれるように、一つの小料理屋に入ります。
そこで彼女は出会ってしまいました。
そう、運命とも言える出会いです。
それが牛鍋君です。
彼女は牛鍋君に一目惚れしてしまいました。
多くの人が一つの鍋を囲み、団らんで食す風景は彼女の憧れでございました。
鋤焼きさん……彼女は勇気を振り絞って声をかけます。
「あの……わたし上京したばかりで……
良ければ、お友達になりませんか？」
しかし、あまりの田舎娘に見えたのか、周りの鍋達はバカにします。
「……クス」
「なんだコイツ」
しかし、ここは陽キャの牛鍋くんです。
「おい！ やめろよ！」と一喝、彼女の鋤をそっと肉で撫でます。
じゅう……と焼かれる肉、広がる脂の甘い香り……沸き立つ割り下。
この瞬間、牛鍋くんもまた、彼女、鋤焼きさんに恋をしたのです。
「なんて……チャーミングな鍋さんなんだ」
「牛鍋くん……」
グツグツとうるさく音を立てる割り下、蕩けるネギ。
しらたきが乱れ、湯気が荒くなります。
それは一目惚れと言っていいかもしれません。
そうです。
鋤焼きさんと牛鍋くん。
彼らはお互いに一目惚れをしたのです。
「鋤焼きさん……もっと、君のことが知りたいよ」
いつしか深い関係となった二人は、互いの具材を交換し合います。
牛鍋くんがいつものように彼女の鋤に自分の肉を乗せます。
じゅう……鋤焼きさんの鋤に彼の割り下が流れ込んでいきます。
それはさながら恋のエキス。
彼女も牛鍋くんの割り下が絡まったネギを、そっと牛鍋くんの鍋の上に乗せます。
グツグツ……彼の鼓動が早くなり、ネギからは甘い愛の香りが漂います。
彼女の甘いネギと牛鍋くんのしらたきが絡み合い、
甘辛い割り下を愛の味で包み込みます。
「もう君を、決して離さない……」
牛鍋くんは彼女に卵を送り、プロポーズをします。
「僕と……一つの鍋になって欲しい」
「……はい」
こうして沸騰するような恋の末に二人は結ばれ、
やがて生まれた愛の結晶が現在のすき焼き君なのです。
……とまあ、そんな適当なロマンス話をでっちあげて、
お決まりのこのコーナーの尺を無駄に伸ばしてみましたが、
今回はその「すき焼き」のお話です。
どうぞお楽しみください。
――――
…………
ぼやけた風景、あせた色合いが広がる世界、夢。
ここは夢の世界。いわゆるテーマパークのそれではなく、睡眠中に見る方です。
視界には8畳程の空間が広がり、コタツが一つ。
上にはグツグツと煮えた土鍋と茶色い髪の女性。
年齢は20後半といったところで、タートルネックセーターを着ています。
ここは誰の夢なのでしょうか？
「……わあー！ すき焼きだ！」
若い少女の声、声から推測できる年齢は10歳未満。
「……み、今日はあなたが大好きなすき焼きよ」
母親と思しき女性は、夢の中でそう優しく微笑みかけました。
「やったー！ ……み、すき焼き大好きー！」
「お肉いっぱいあるから、ゆっくり噛んで食べてね。
いつも “むしゃごく！” なんだから」
…………
ここで視界が白くなり、夢が終わります。
――――
時は3月下旬です。
春は本番もうすぐそこ…とはいえ、季節のせめぎ合いであるこの時期は、まだまだ寒い日が多く、
事実4月に東京で雪が降ったという記録も近年であるぐらいです。
この日もそんな日でした。
…………
時刻は朝8時。
「……寒いな、もう4月になるってのに、まるで冬だ」
あなたはそんなことを呟きながら窓の外、灰色に染まった空を眺めます。
外はまるで雪でも降りそうな、そんな色合いを示しています。
「……今日は何か温かいものでも食べますか？」
隣に並ぶピピがそう優しく語りかけます。
左手薬指には先日あなたが送った指輪が光り、彼女はそっとあなたの右手を握ります。
あの日以来、彼女はよくこうして手を握るようになりました。
以前までであれば気恥しさで避けていたでしょう。
ですが、あなたが送った指輪の力か、彼女は指輪への思いを確かめる……いえ、より深めるように。
桜色に染まった頬、春の日差しのような微笑みがあなたを真っ直ぐ見つめ、
「愛しています」と彼女は目でそう語ります。
ピピはそのまま、あなたの右手を自らの右肩に持っていくと、あなたの肩にそっと頭を乗せます。
ふわっとその長い青髪、空色のような美しい髪がさらりとなびき、森林浴をしている時のような木々の優しい香りが彼女の髪から発せられ、あなたを包みます。
ピピはその青髪と愛用の白いワンピースもあって、まるで春の晴れ空のようです。
霊体であるピピは冷たいはずなのに、こうしていると、
あなたの胸は、まるで中にカイロでも入っているかのように温かくなります。
そんなピピをあなたはそっと見つめます。胸には若干の期待。
そんな視線に彼女も気付いたのでしょう。
あなたの肩から頭を離すと、あなたを見つめたままにそっと顎をあげます。
トリエルはアニメに夢中で、おばけ達もコーラとポテチをトリエルに捧げて付き添っています。
今なら……
ピピはそのまま背伸びをするように唇をそっとあなたに近ずけ……
…………
カシャ！
「hot! hot! hot! hot!」
「はいそのままキスしちゃってー！」
「ぶちゅーん！」
と、案の定邪魔をされました。
彼らはケラケラと笑い、抱き合ってはキスの真似事をしていますね。
「おのれ！！ 毎度毎度！！ このアンポンタンがー！！」
「これよーつーべにあげようぜ！あるバカップルの日常ってことで！」
とアッチが言えば……
「いいねー！ きっとバズるぜ！ 『死んじまえ』ってね」とポンポが続き……
「ハハッ！ おばけだけにってか！」とタンタがまるで外国のホームドラマのように締めました。
ここであなたはいつものように「今こそこいつらを除霊する」と拳を握りますが、ふとあることを思い出します。
「……よーつーべ……！？ フハハ！！ 墓穴を掘ったな！？ アンポンタン！！ 破れたりじゃ！！」
あなたはアンポンタンにズビシィ！ と指さしますが、さすがのアンポンタンもキョトンです。
「……ふ！ 知らんようだな！ ならば教えてくれるわ！ よーつーべに伝わる、最強の除霊術をな！」
そう宣言し、あなたはアンポンタンに背を……いえお尻を突き出します。
そして……自らのお尻をパーン！ と強く叩き……
「ビックリするほどユートピアー！！ ビックリするほどユートピアー！！」と連呼しました。
ふ……勝った、決まった。勝利を確信したあなたですが……
スコーン！！！ と木槌に化けたアッチがあなたのお尻を強打！
あなたはそのまま頭からバターン！！
「ビックリするほど……！！」とポンポが掛け声を掛けて…
「ユートピア！！」とアッチがハチマキ姿でお尻を餅を突くように強打します。
「ビックリするほど！！」
「ユートピア！！」
「全然効いてないよー？？」とタンタがケラケラ笑い……
「ヤッチマッタナー！！」と全員でお尻ペンペン。
「……いつか必ず……消滅してくれる……」と改めて心にそう固く誓うのでした。
「だ、大丈夫ですか…」とピピがあなたを膝枕で介抱しますが、心なしか、ちょっと呆れ顔です。
「あれは勢いで霊を驚かせて一時的に退散させるだけで、
除霊にはなりませんよ……」と霊としてアドバイス。
「……早く言ってくれ」
「ちなみにファイブリーズも、殺菌効果と香りで驚かしているだけで、除霊効果はありません」
「ありがとう……覚えておくよ」
あなたはお尻を抑えながらため息を吐くのでした。
…………
「あー面白かったー！ 今日のご飯はなーにー？」とソファからぴょんと降りてピピに話しかけます。
その光景はまるで母娘のようです。
「今日はすき焼きにしましょうか」とピピが微笑みかけ、
トリエルも「やったー！ すき焼き大好きー！」と大喜び。
しかし、あなたは一つの違和感を抱きます。
「よくすき焼きなんて知ってるな？ 天界で食べたのか？」
「そんなものないよー」とトリエルはケロリと否定します。
あなたは尚更腑に落ちず「じゃあなんで知ってるんだよ？」と続きますが…
「なんでって……なんだっけ？？」と、トリエル自身も知らない様子。
これまで積み重なってきた違和感が一つ一つ纏まりつつありますが、あなたはまだ答えは出さず、
あえて「なんだそりゃ？」と、その場を流します。
「それじゃあみんなで買い物にでも行きましょうか」と場を和ませるようにピピが優しく提案し、あなたもそれを受け入れますが……
――――
「忘れとった……」と頭を抱えます。
そう、トリエルは「わーい！」とスーパーに着くなり猛ダッシュ。
そして「みんなー、ここだよー！」とシルクハットを取り、天使の輪が出現。
トリエルの目が一瞬「《《茶色く光り》》」天使の権能発動です。
ぱあっと光が溢れ、収まると同時に……
ゴゴゴゴゴゴ………
と轟音が鳴り響き……
「トリエルさーん！！ オラを、オラを使ってくだせえ！！」
「何言ってんだオメエ！？ 田舎ネギはすっこんどれ！！」
「んだと！！ オメエだって田舎ネギだべ！！」
「オラ茨木産だあ！！ 栃木は黙っとれ！！」
「んだとこらあ！！」
とネギどうしが誰が買われるかで喧嘩をはじめ……
「モーーーーーーー！！」とパック牛肉がトリエル達にもう突進！！
「Hey！！ Hey！！」とアンポンタンが赤い布で牛肉を煽ると…
「こっち来んなーーー！！！」
ズドーン！！ とあなたは牛肉に轢かれます。
「お、おのれ……肉の分際で……」
立ち上がろうとするあなたの頭をぴよーんときのこがジャンプ！
ビヨンビヨンボヨン！ と大きくは……さすがにならず、カゴへギュンギュンギュンと入っていきます。
「トリエルー！ 待ってたぜー！」とお決まりのコーラとポテチも駆けつけて、辺りは大騒然！！
「すげー……最近の映画はほんとすげー」
「どこにカメラあるのか分からない」
これには周囲もポカーン！
……と、みんなが驚いたところで、いつもならここで
「最後はー……」とトリエル大暴走で周囲をハチャメチャに大爆発させるところなのですが……
「あー面白かった！」と今日はここで満足したようでシルクハットを被り直し権能が収まると……
「わーーー！！！」とみんな笑顔で拍手喝采。完全に撮影だと思い込んでるようです。
「えへへっ！！」とトリエルも手を振ってレジでお会計、その場を後にします。
「まさか……こんな事が」とこれにはあなたも驚きです。
トリエルの力が純粋にただのトリックで無事に終わる。
そんな貴重な瞬間を目にし、あなたの心の中での違和感がまた強まるのでした……
――――
「さあ、二人ともすき焼きですよ」
その優しい声が響くと同時にキッチンから運ばれてきたのはひとつの土鍋。
既にグツグツと煮えており、中にはネギやしいたけなどのお決まりの具材が、既に割り下で煮えており、
食欲をそそるいい匂いが7畳の部屋に広がります。
時刻は夕方18時。
ピピの呼びかけの後すぐに、
「わーい！ お腹空いたー！」とトリエルが椅子にダイブし、ちょこんと座ります。
そのニコニコ笑顔にあなたの胸もちょっと温かくなり、トリエルと向かい合うように座ります。
テーブルの上では香りだけ食べるピピが先に自分用を取り分けたのか、
小さなお椀に入ったそれと、空のお椀二つが、これからはじまる食卓を待ち構えています。
「いただきまーす！」
トリエルが開口一番お肉を取り、むしゃごく！ むしゃごく！ といつもの噛んでるのか？
という勢いですき焼きを頬張ると……
「おいちー！」と満足気です。
その一方で……
「はい……あーーん……」と、ここで香りを食べて満足したのか、
ピピが自分用に先に盛ったすき焼きを、箸であなたの口に優しく運びます。
「あ……いや」
さすがにあなたも照れたのか、ちょっとキョドりますが、ピピは「あーーーん」とやめません。
仕方なくあなたは「あ、あーん」とそれを受け入れ、少しだけ冷めたすき焼きを口にします。
「……美味い」
それはお世辞ではなく、心から出た言葉でした。
確かに肉や野菜は少し冷めていましたが、ピピの愛情がスパイスになっているように、
あなたには確かに感じました。
「こんな楽しい食卓なら……毎日でもいいな」と、あなたがそう言った時です。
「じゃあトリエルがもっと楽しくするね！ 笑顔だよー」
ここでまさかの天使の権能発動！！
「Hello」
彼女の目は「《《赤く》》」光っておりますね。
げ……と、あなたは一瞬身構えますが、先のスーパーの件もあり……
「大丈夫……か？」と思ったのも束の間、直ぐにそれは否定されます。
「おうおうおう！ 先に肉を食うたあ！ どういう了見でい！」とすき焼きが鍋奉行化。
手が生え足が生え、ついでに太鼓を持った小さなおばけも出現し、
場を仕切りだします。
いよー………ポン！ とおばけがまるで歌舞伎の演出のように鼓を叩きだします。
ポンポンポンポン……！！
「肉は硬くならねえように先に盛って卵に漬けとくんでい！ バーロー！」
しかしここで、いつもの癖か……
「いや、好きに食わせんかい」とあなたはついやってしまいます。それが誤りでした。
いよーー………
「おおん！？ このすき焼きに逆らうたあ、いい度胸じゃあねえか！
おうおう！ だったら好きに食いやがれい！」と
怒ったすき焼き奉行がドババババーっと、あなたの口へ具材をダイレクトシューーーーート！！
あなた熱ー！！ ポンポンポンポンポポポンポン！！
「ひげほげぇ！！」
「オラオラオラオラオラオラオラオラオラオラ！！！！」とすき焼き奉行がオラオララッシュ！！
「あひゃほひゃ！」とあなたはなんとか抵抗しようとしますが……
「無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄ァ！！」とさらにラッシュ！！
結局あなたはすき焼き奉行に勝てず、熱々すき焼きを突っ込まれるのでした……
ポポン！！
「あははっ！ みんなで食べるすき焼きって、笑顔でいっぱいだね！」
トリエルは「殴りたい、この笑顔」でにぱあー。
「どこがじゃい！！！」
あなたのツッコミも虚しく、あなたはしばらく口内炎になったそうです。
…………
「大丈夫ですか？」
その夜、あなたはベッドの上でピピに膝枕されながら、優しく頭を撫でてもらっています。
「……口内炎もたまには悪くないかもな」
ピピから香る優しい木々の香りが眠気を誘い、あなたは眠りに落ちました。
――――
次回！
「アンポンタンが卒業！？ 4月の別れ！！」
