救国の双子～聖女アリスは夢を見る～

第二章

湖畔会議(３)

　結局、湖畔会議は定刻を大幅に過ぎての開始となった。遅刻した人がいたからだ。

「遅刻の訳を聞こうか、ベア、ディア、スクイレルの方々」

　底冷えするようなルカン様の声が、理由を問う。

　そう、何かと話題に上がるこの三国の人たちが、揃って遅れてきたのだ。

「すごい威圧感だな……」

　ぽつりと呟いたのはクリスだ。わたしとクリス、クロウとアレクトールさんは、円卓の背後、付き人や秘書が腰かけるために用意された座席に腰を下ろして、会議の様子を見学していた。

　クリスの言うとおり、定刻になっても姿を見せない三国に、先に集まっていた国の代表者は時が進むごとにぴりぴりし、今では何がきっかけで爆発するかわからないと思うほど、殺気にも近い怒りが会場中に充満している状況だ。

「当然ですよ。皆さん、忙しいのは同じです。事前に予定を調節して日取りも決めたわけですし、それを使者も寄越さずに遅れるなんて、あまりにも非常識すぎます。特に、今回、会議の開催を打診し、他国の予定の調節まで行った議長であるルカン様のお怒りは、計り知れません」

　小声で、アレクトールさんも三国を非難する。よっぽど憤慨しているようで、素朴な顔が怒りに染まっている。周囲を見渡せば、わたしたちと同じ座席に座っている人たちは、程度の差こそあれど、みんな、怒っているようだった。素知らぬふりをしているのは、あの三国の秘書たちだろう。

「まあ、普通に考えれば侮辱だからね。こんなくだらない会議、遅れても構わないという意思表示だと思われてもしかたないよ」

　長い脚を組んでふんぞり返っているあなたはいいのかしら、と喉まで出かかったが、その前に、三国の代表者が口を開くほうが早かった。

「このような重大な会議に遅れて到着してしまったこと、誠に申し訳ない」

「ですが、誤解なきよう願いたい。我々も、何も好き好んで遅れたわけではないのだ」

「左様。証拠というわけではないが、これをご覧いただきたい」

　何を見せようというのかしら。

　みんなの視線が三国の代表に集まっているので、わたしはこっそり、席から立ち上がった。スワンの背中で、前が見えなかったのよね。

（えっ、なんか脱いでる……？）

　三国の代表だと思われる三人が、腕まくりしたり、上着を脱いだりしている。

　そして、出てきたのは巻かれた包帯。血だろうか、赤黒いシミがある。

「……それは？」

　頬杖をついたルカン様が訊く。声音に変わったところはない。

「奇襲を受けたのです！　会議の開始時刻には間に合うはずだった我らを、何者かが襲ったのだ！」

「賊徒は仮面で顔を隠してはいたが、黒髪であったことは間違いない！」

「そう、ちょうど、そこにいる男のような、漆黒の髪だ！」

　ベア、ディア、スクイレルの三国代表がいっせいに指差した方向には、おもしろそうに口角を上げているクロウがいた。

　え、なにこれ？

　まるで、クロウが犯人みたいな言いぐさ……。

「黒い髪が同じだっただけで、私の護衛官を賊徒のようにおっしゃるのはやめていただきたい」

　溜息まじりに、スワンが彼らを窘める。けれど、三国の代表たちは態度も悪く腕を組んだ。

「護衛？　ふん、こちらが何も知らないとお思いのようですな、スワンフォード殿」

「聞けば、先の戦争で魔族軍を滅ぼすほどの兵器を隠していたとか」

「さらに、それが実は人間だという情報も、こちらは得ているのですぞ？」

「そのバケモノが、そこにいる男に似ているという話もある」

「そいつをけしかけ、何かと意見が対立する我々を不参加に追い込み、今後の人間側の方針を決める主導権を握ろうとした…と、そんなところなのではありませんか？」

　こいつら……！

　クロウをきっかけに、スワンを陥れようとしているのだ。

　怒りに震えていると、クリスがわたしの握りしめた手をそっと両手で包んだ。

（クリス……）

　笑みを浮かべたクリスの瞳は、大丈夫だから、と言っているようだった。

　そうだ、落ち着かないと。

　頷くわたしを見てから、クリスは小さく咳払いした。

　────そして、彼はふらりと倒れる。座っていたのに、大げさに椅子を後ろに蹴り飛ばしながら。

　ガンッ、と、けっこう大きな音が響いた。当然、全員の視線がこちらに集まる。

（えっ）

　驚きながらも、とにかくクリスを支えなきゃと手を伸ばすわたしよりも速く、クロウがクリスを抱きかかえる。

「クリス様、どうなさったんですか！」

　慌てるアレクトールさんに、クロウが「貧血かも」と言った。なぜか、わたしに目配せしながら。

　え、貧血？　でも、さっきまでわたしの手を包んでくれて、意識ははっきりしていた……。

（まさか、演技？）

　だとすれば、意味は……。

「て、鉄分の多い、食べ物……が、必要、です、わ」

　わからない。これでいいの？

　不安で涙目になりながら、助けてほしくてスワンを見る。

「………………」

　伝わっているか、わからない！

　じっとこちらを見ているスワンからは、感情が読み取れない。というか、わたしにもさっぱり状況がわからない。けれど、きっと、これは成功しなくてはいけない作戦なんだと思う。かなりむちゃぶりだけど。

　お願い、スワン！

　困った時のスワン頼み。でも、彼なら、きっとクリスとクロウの意図を汲み取ってくれる！

　はあ、とスワンから微かに溜息が聞こえた。

「どなたか、スクイレル産のベリーを持っている方はいませんか。文官見習いで同席させた者が、貧血になってしまったようで」

　さすがスワン。わたしはほっと胸を撫で下ろした。