救国の双子～聖女アリスは夢を見る～

宝石の日々 side:クリス

　謎にはじまったおれとクロウの追いかけっこは、おれの息が切れ始めた頃、唐突に終わりを告げる。

「楽しそうだねえ、クロちゃん」

　こじんまりとした店先を箒で掃いていたおばあさんが、クロウに声をかけたからだ。

　そのおかげで、クロウの足がようやくぴたりと止まる。

　やっと追いついて、ぜえはあと肩で息をするおれの背中を、クロウが労わるように撫でる。けれど、その視線はおばあさんを向いていた。

　クロウを『クロちゃん』と呼んでいた彼女は、やはり知り合いのようだ。

　おばあさんは、こちらの様子をにこにこと眺めている。やさしそうな人だ。

「今日はお友達といっしょなんだねえ」

「あー、うん。元気だった？　コトラおばちゃん」

「ええ、ええ、おかげさまでね」

「ほんと？　なにか手伝えることがあったらなんでも言ってよ」

「ありがとね、クロちゃん」

　昨日今日知り合ったという雰囲気ではない。

　不思議そうにしていたおれに気付いたのか、クロウが「俺が通ってる飴屋の店主で、コトラおばちゃん」と紹介してくれた。

「……はじめまして、クリスです」

「可愛い子だねえ。どれ、おばちゃんの飴ちゃん、サービスしてあげるよ」

　あの、きらきらした宝石のような飴が脳裏に浮かび、無意識に身体が強張る。

　硬直しているおれの耳元で、クロウが「綺麗だから、見るだけ見てよ」と囁いたので、恐る恐る近づく。

（大丈夫……。ただの飴、ただの飴だ……）

　コトラさんのお店はカウンター兼ショーケースが通りに面している。店内に入らなくても外から商品を見て買うことができる、露店に近い造りのお店だ。コトラさんは、そのカウンター兼ショーケースの脇の木戸から、店内に入った。

　ごくりと唾を飲み込みながら覗き込んだショーケースの中には、やはり、綺麗な光り輝く宝石のような飴が、透明な容器に入って所狭しと並べられていた。

　狂気的な笑い声、吸い出した毒の味、舌の痺れ、強烈な吐き気、臓腑が溶けているのではないかと思うほどの熱。毒々しい感覚が、ぶわりと全身に蘇ってくるようだった。

　指先が震えそうになった時、背後でクロウが、小声で「大丈夫」と呟いた。あの時、あの場所にいなかった彼の声は、過去に吞み込まれかけたおれの意識を引き戻す。

　────そうだ、ここは、あの領主の屋敷ではない。

　忘れていた呼吸を再開させ、落ち着いて並んでいる飴に視線を戻そうとして────ふと、カウンターの上の、猫の顔を模した緑色の飴と目が合う。

「かわいい……」

「ああ、これ、気に入ったかい？　棒付きだから、舐めながら歩くにはちょうどいいよ」

　ひょいっと猫の形の飴を台座から抜き取ったコトラさんは、それをおれに渡した。

　何も考えずに受け取ってしまったが、はっと我に返る。

「あっ、お金払います……！」

　この前もらった賃金が、まだ残っていたはず。

　慌てて財布を取り出そうとすると、コトラさんはふふっと笑って首を振る。

「いいんだよ、いつもクロちゃんがたくさん買ってくれるからね。たまにはサービスしないと」

「だってさ。もらっておきなよ。あ、俺にはいつものやつね」

「はいよ、今用意するからね」

　カウンターの中に移動したコトラさんは、慣れた手つきで飴を瓶に詰める。

（……本当に、もらっちゃっていいのかな）

　戸惑いながら、手元の飴を見つめる。

　窪みで表現されている大きな二つの目が、じっとこちらを見てるみたいだ。

　うん、やっぱり可愛い。アリスへのお土産にしようかな。

「昔っから、クロちゃんはこれが好きだねえ」

「まあねー。すごいキレイだしやさしい甘さだから、クセになっちゃって」

「あらあら、ありがとうね」

　何気ない会話に、おれは違和感を覚えて顔を上げる。

　昔っから？

　あれ、と首を傾げる。

（たしかクロウって、つい最近まで……）

　ちらっと彼を見ると、クロウは唇の前で人差し指を立てた。静かにしてろ、ということだ。

　頷き、おれはコトラさんに視線を向ける。

　彼女は、とてもやさしい手つきで、飴を瓶に詰めていた。まるでいとしいものを見るようなコトラさんの目は、とても幸福そうだ。

「……どうして、こんなに綺麗な飴を作ろうと思ったんですか？」

　同じ綺麗な飴でも、おれの生み出す飴と、コトラさんの生み出す飴は根本から違う。おれはむりやり毒を吸わされて、それを体外に吐き出すために生み出す〝毒の塊〟だ。けれど彼女は、自らの意思で綺麗な飴を生み出している。

　その理由が知りたいと思った。それを知ることができれば、地獄しか知らないおれにも、美しい世界ってものがあるのだと、信じられる予感があった。

　おれは本能的に、コトラさんが美(・)し(・)い(・)人(・)間(・)なのだと、わかっていた。

「ふふ、いつかのクロちゃんと、同じことを訊くのね」

　突拍子のない質問にも、彼女は眉一つしかめず、微笑んでくれた。

「この飴はね、亡くなった旦那に、ありがとうを伝えたくて作ったのよ」

「旦那さんに……」

　小さく頷き、コトラさんは瓶をかざした。

　きらきらと光る色とりどりの飴玉は、いつだか牢屋の中で、たまたま捲れた布の隙間から見えた、満月の光のようだった。

「うちは、お世辞にも裕福とは言えない暮らしだったの。でも、ぜんぜん苦じゃなかったのよ。あの人と一緒に一生懸命に働いて、汗を流しながらも笑い合って生きてきたんだもの。でも、旦那がね、亡くなる前に言ったの。『おまえに、宝石の一つでも買ってやれなくて、悪かった』って。ひどいでしょう？　言い逃げするんだもの。否定の言葉が、あの人に届いたのかもわからない」

　コトラさんは、困ったように微笑んだ。

「だからね、あの人に伝えたくて、この飴を作ることにしたの。あなたとの毎日は、わたしにとってキラキラと光り輝いて、宝石のようだったって。宝石なんかなくても、幸せだったわ、ありがとう。そう伝えたかったの」

　そう言って、恥ずかしそうにはにかんだ彼女は、まるでおれと同い年くらいの女の子みたいに、とてもかわいらしかった。

　ああ、すごい。

　彼女と話している時だけは、この世界が浄化されているようだった。