友だち
お城の掃除をすると言うクリスと別れて、私は外に出た。足早に向かうのは、メインストリートにある、小さなパン屋だ。
被害の大きかった通りは、まだ瓦礫が残り、人通りも少ない。それでも、スワンが飲食店の復興を急いだらしくて、あちこちから食欲をそそる、香ばしい香りが漂っていた。そういえば、もうすぐお昼時だ。
「ありがとうございましたー！」
「こちらこそありがとうね、アナトラちゃん。無料で焼き立てのパンをいただいちゃって。悪いとは思ったんだけど、あんまりいい匂いだったものだから」
「いえ、いいんです！ うちのパンを食べて、少しでもみんなが明るい気持ちになれるなら、あたしもお母さんも嬉しいですから。それに、材料費もかかってないんですよ」
「あら、そうなの？」
「はい。スワンフォード様との約束なんです。材料費は負担するから、パンを焼いて、食べたい人にあげてくれって。配給だけじゃ味気ないだろうからって、そうおっしゃってました」
「まあ、そうだったの。本当に王子殿下はお優しい方よね」
「はい！」
アナトラの声が、ぱっとさらに明るくなった。
「スワンフォード様がいるから、あたしもお母さんも、なにかできることをしたいって思えたんです！」
紙袋を抱えたおばさんが、何度もお礼を言いながら去っていく。それを見送っていたアナトラが、ふと、立ち尽くしているわたしに気づいた。
「……………」
「……………」
気まずい沈黙が流れる。わかっている。これは、わたしが悪い。
クリスを心配して、わたしを探しに来てくれたアナトラに、ひどいことを言ってしまった。
謝らないと。
「あの……」
「やっと来たの」
やれやれ、といった様子で、アナトラが店内に入っていく。からん、とドアに取り付けたベルが鳴った。
慌てて、わたしも後を追う。
店内は、イメージしていたパン屋とはだいぶ違った。パンを並べる棚はなくて、その場で食べる人用に、簡易的なテーブルが一つと、椅子が三脚置かれているだけで、あとはお会計をするカウンターしかない。
優先的に復興を急いだといっても、元通りとはいかないのだろう。それでも、少しでも気分を明るくしたかったのか、小さな花瓶に黄色い花が一輪だけ飾られていて、なんとなく、それはアナトラの心遣いなのだと感じた。
先ほどの客との会話でわかったけれど、彼女は本当に、善良な心の持ち主だ。
「日記でしょ、探してるの」
布巾でカウンターを拭きながら、アナトラが淡々と言う。
「………うん」
「時計塔になかったから、あたしになにか知らないかって、聞きに来たってわけね」
「ううん、まっすぐにここに来た」
「え？」
怪訝そうに、彼女は顔を上げてわたしを見た。澄んだ琥珀色の瞳を見て、わたしは確信する。
やっぱり、彼女だ。
夢で見た、時計塔に置いてきてしまったわたしの日記を、仕方なさそうに持って帰ってくれた女の子。
光沢のある素材の表紙に、気の強そうな琥珀色の瞳が映っていたから、すぐにわかった。
「あの時は、ごめんなさい！」
勢いよく頭を下げる。
日記を返してほしいからとかではなく、夢で見たアナトラが、わたしの物だと知っていたのに、砂埃がついた日記を優しく拭いてくれていたから。「こんな素敵な日記を置き忘れるなんて、ひどい持ち主ね」と、日記に向かって囁いていたから。
彼女と、親しくなりたいって、思ってしまった。
（あんなひどいことを言って突き飛ばしちゃったのに、アナトラは日記に、「取りに来てくれるといいわね」と話しかけていた）
物に八つ当たりする人や、物を粗末に扱う人が多い中で、彼女は、とても丁寧に物を扱う人だと知ったから。
もし、許してくれるなら。仲良くなりたいって、思ってしまった。
「ちょ……っ、顔を上げてよ！ そんな、ただのケンカじゃない。そりゃ、ちょっとむかついたけど。でも、あたしも悪かったわ。あなたにとって、クリスくんってかけがえのないきょうだいだったんでしょ。冷静になって考えたら、あたしも緊急事態なのに常識を押し付けすぎたなって、反省してたのよ」
慌てたように駆け寄ってきたアナトラが、わたしの肩を掴んで顔を上げさせた。
彼女の表情には、困ったような笑みが浮かんでいた。
「……許してくれる……？」
「ただのケンカに、許すもなにもないってば。お互いにごめんなさいで終わり。それより、あたしたちって歳も近いわよね？ スワンフォード様が保護してるみたいだったから、いちおう様付けのほうがいいのかなって思ってたんだけど、呼び捨てでもいい？」
「う、うん……！ わたしも、アナトラって呼ぶね！」
「よかった！ せっかく知り合ったんだもん、仲良くしましょ」
やった！
思わず、両の拳を握って飛び跳ねるわたしに、アナトラは「おおげさ！」と笑ってくれた。
「日記、自宅のほうで保管してるの、持ってくるね。そうだ、あたしが焼いたパン、クリスくんの分も包むから、持って行ってよ」
「いいの？ ありがとう！」
「すぐ戻るね」
ぱたぱたとカウンターの奥に消えるアナトラを、わたしはどこかふわふわした気持ちで見送る。
（これって……〝友だち〟よね？）
どうしよう。
想像以上にうれしい。
わたしの、はじめての友だちだわ。
