金色の旅、或いは復讐の一矢～翼の名を持つ少女は鷹の精霊の加護を受ける～

第二章 鳥籠の少女

第二話

　小一時間ほど街を歩きまわった頃、リュイの腹がきゅうと鳴いた。

「お腹空いたね、リュイ」

　リュイはほんの僅かに顔を赤らめて頷いた。色々なことがありすぎて食事のことなど頭からすっかり抜けていたが、思い返せば昨日から何も食べていない。

「そういえば、ヒューはダマだけど食事はするの？」

「ああ、人間の形をとっている間は食事も睡眠も必要なんだ。少し頑丈なだけで、普通の人間とほぼ同じだと思ってもらっていいよ。だからほら、可愛いリュイを見てドキドキしてるでしょ？」

　ヒューはリュイの手をとって自分の胸に当てた。確かにドクドクという鼓動が手を伝わってくる、けど、その台詞は必要だったのだろうか。

「……はいはい」

　リュイはヒューの戯れ言にいちいち反応せず、軽く笑って受け流すことに決めた。

　それにしても、空腹を自覚した途端に、街に漂う食べ物の匂いに意識が向いた。その出所を探してみると、少し先にレストランがあった。そこでは店の外にも席が並べられ、客が会話と食事を楽しんでいた。

　匂いにつられるようにリュイはそちらへと向かった。一番道に近い席で、金の髪を綺麗に結った少女が一人で黙々と食事をしている。皿の上には香ばしい匂いを放つ肉。無意識に凝視していると、少女が顔を上げ、バチッと目が合った。彼女は大きな目を真ん丸にしてリュイを見つめている。リュイは慌てて目を逸らしたが、少女は突然椅子から立ち上がり、こちらへ向かってくる。無作法を咎められるのかと身を固くしていたが、かけられた言葉は意外なものだった。

「あなた……もしかして、サコの民？」

「えっ……そう、です。知ってるんですか……？」

　リュイが戸惑いながら答えると、少女は目を輝かせた。

「まぁ！　本の知識でしか知らなかったけれど、まさか出会えるなんて！」

　少女はリュイの手を取って握りしめた。その強さから、彼女が興奮していることが分かった。

「ねぇ、サコの方！　お時間はある？　よかったら私に、あなた達のことを教えてくださらない？」

　少女の勢いに圧倒されていると、再びリュイの腹が鳴った。今度は顔を真っ赤にしたリュイに、少女は微笑みかける。

「お腹がすいてらっしゃるのね。じゃあ、ここの食事をご馳走するから私とお話しましょう！」

「えっ、そんな」

　申し訳ないです、と言いかけたリュイの脇から、ヒューが満面の笑みで口を挟んだ。

「よろしいんですか、レディ！　是非ご一緒させてください！」

「ちょっと、ヒュー！」

「いいからご馳走になろう。僕らは今無一文だから、店でご飯を食べることはできない。だからここは奢ってもらうべきだ」

　ヒューが耳打ちする。確かに少女の申し出はとてもありがたかった。空腹も限界に近いし、何より彼女が食べている肉があまりにも魅力的だった。

「じゃあ……よろしくお願いします……」

　おずおずとリュイが言うと、少女は花が咲いたように笑った。

「嬉しい！　さあ、こちらへどうぞ」

　少女はスキップするような足取りでリュイ達を自分の席に導いた。二人が席に座ると、少女は優雅に手を挙げ店員を呼んだ。

「何が食べたい？」

「えっと、その……あなたが食べている肉を……」

「分かったわ。すみません、二人にも私と同じものを」

　かしこまりました、と店員が下がるやいなや、少女は口を開いた。

「ねぇ、お名前は？　サコの村から来たのよね？　額の布は精霊信仰の証と本で読んだけれど、あなたも精霊を？」

　いきなり質問責めにされ、たじろきながらリュイは答える。

「私はリュイ。こちらはヒュー。色々あってサコの村を出てきました。私達は精霊をダマと呼んでいて、私は鷹のダマから加護を受けています。というか、ヒューこそが私の……」

　ダマその人です、と言いかけたリュイを遮ってヒューが口を開く。

「レディ、あなたのお名前も伺えますか？　せっかく出会えたのだから、名前で呼ばせてください」

　そして今度はリュイの耳元で囁く。

「俺がダマだということはあまり言わないようにしよう。説明がややこしくなる」

　ダマ本人がそう言うなら仕方がない。リュイは黙って頷いた。

　少女は二人のやり取りを気にとめず、少し恥ずかしげに微笑んだ。

「まあ、私ったら……興奮して名乗るのも忘れるなんて、失礼したわ。私はダウローネよ」

「ダウローネさんは……」

　言いかけたリュイを、ダウローネは優しく手で制した。

「待って。あなた、きっと私と同じくらいの歳よね？」

「えっと、私は18歳です」

「あら、まったく一緒じゃない！　じゃあ敬語は無しよ。ダウローネって呼んで。私もあなたのこと、リュイって呼んでもいいかしら？」

「あっ、うん。いい……よ」

　ダウローネは上品にふふっと笑った。

「ありがとう。ヒューさんはきっと私より年上よね。あら……？　ヒューさんは布を巻いてらっしゃらないのね？」

　リュイがぎくっと肩を震わせるが、ヒューは何でもないように答える。

「最近は巻かない者もいるんだよ」

　リュイからすれば明らかな嘘だったが、ダウローネはふむふむと頷いていた。軽いノリもたまには役に立つものだな、とリュイは肩を撫で下ろした。

「じゃあ、サコの村の暮らしがどんなものか教えてくださる？　習慣は？　食べ物は？　どんなことでもいいから教えてほしいわ」

　リュイはサコの民のことを一つ一つダウローネに教えた。毎朝ダマに祈りを捧げることや、サコで獲れた魚の他に水鳥の肉や木の実などを食べていること、行商人との物々交換で布や糸を得ていたことなど。ヒューは特に口を挟むこともなく、静かに頷いていた。

　ダウローネはリュイが何かを喋る度に大きな目をキラキラさせ、感嘆の声を漏らした。

「まあ……まあ！　そんな世界があるなんて！　本にはそこまで詳しくは記されてなかったわ！」

「ちなみに、その……本にはなんて？」

「サコの民は一人一人が違う精霊を信仰していて、その精霊にちなんだ刺繍の入った布を巻いている……と。それから皆自然と共に生きる心優しい人々だと、それくらいだったわ」

　面と向かって心優しい、などと言われ、リュイは面映ゆい気持ちになった。しかしリュイが知るサコの民は確かに皆穏やかで、湖(サコ)やダマを大切にしていた。きっと本の著者も、かつてそんなサコの民と出会ったことがあったのだろうと納得した。

「ダウローネはよく本を読むの？」

　リュイがそう問いかけると、ダウローネは切なげな顔で頷いた。

「ええ。私、この街から自由に出たことがなくて……だから、本を通して外のことを知りたくて、沢山本を読んだわ」

　好奇心旺盛なダウローネが街から出たことがないというのは意外に思えた。けれどリュイ自身、ついこの前までサコの村から出ることなく生きてきたため、そんなものかと思った。

「お待たせ致しました」

　店員が食事を運んできたため、リュイの意識はそちらに向いた。大皿にはこんがり焼けた肉と見慣れない野菜。そして小さな籠には丸い茶色のものが一つ入っていた。

「ダウローネ、あの……これは？」

　リュイが籠を指差すと、ダウローネは自分の籠からそれを持ち上げ、割ってみせた。

「これはパンというの。小麦からできていて、私達の主食なのよ。美味しいから、安心して食べて」

　ダウローネはパンを小さく千切って口に入れた。リュイもそれを真似てパンの欠片を口にする。やや硬いそれは、噛むとほのかに甘味がある。初めて食べるパンは、ダウローネの言う通り美味しかった。

「……美味しい」

　素直にそう呟くと、ダウローネはにっこりと笑った。

「そうでしょう？　気に入ってもらえて嬉しいわ」

　続いて、肉汁がキラキラと光っている、見るからに美味しそうな肉に目を向ける。リュイは添えられた小さなナイフを不器用に使って肉を切り、そのまま刺して食べてしまった。

「美味しいっ……！」

　そう言って顔を上げると、ダウローネは口元を手で押さえて驚いていた。

「リュイ。ナイフで食べちゃだめだよ。こっちのフォークで刺して食べるんだ」

　ヒューは優しくリュイを窘めると、器用にフォークを扱い、綺麗な所作で肉を口に運んだ。

「あ……そうやるんだ……」

　しまった、サコの村ではそう食べるのが普通だから、何も気にせずにやってしまった。恥ずかしくなって俯くリュイに、ダウローネが慌てて声をかける。

「サコの方と私達では文化が違うから、分からないのも無理ないわ。何も恥じることないのよ。むしろヒューさんはよくご存じね」

「ああ、僕は外のことを勉強したことがあってね」

　ヒューはさらりと言ってのけた。勉強っていうか、空から見てただけでしょ……と呆れるリュイの目線を気にもせず、美味しいねと肉を頬張っている。

　また行儀の悪いことをしてしまうのではないか、このまま食事を続けていいのだろうか。しかしこの美味しい肉を全て食べてしまいたい。迷った末、リュイは躊躇いがちにフォークを手に取ると、丁寧に肉を刺して口へと運んだ。

「リュイ、上手だよ」

「こちらの作法をすぐに覚えられるなんてすごいわ！」

　二人に口々に褒められ、気恥ずかしくなりながらリュイは食事を平らげた。

　食後のお茶を飲みながらリュイ達はまた話に花を咲かせた。

「そういえば、二人は今日はどこに泊まるの？」

「あ……考えてなかった」

「というか、俺達お金を持ってなくて。どこにも泊まれないんだ」

　するとダウローネは「まあ大変！」と言いながら側に置いていた鞄を開き、小振りな袋を取り出した。彼女がそれをテーブルに置くと、じゃらりと金属が擦れる音がした。

「これをあげるわ」

「えっ、それ……」

「お金よ。宿代でも何でも、好きに使って」

　リュイは慌てた。サコの村で使うことはなかったが、外の世界でお金といえば、非常に大切なもののはずだ。それをこんなに気軽に渡されるとは。

「そんな、もらえな……」

「ありがとうダウローネ！　本当に助かるよ！」

　断ろうとしたリュイを遮り、ヒューが袋に手を伸ばした。その目はいいから黙って貰っておけ、と言っている。リュイは諦めて頭を下げた。

「ごめんね、大事なお金を貰ってしまって……」

「謝らないで。それだけ価値のあるお話を聞かせてもらったし、それに……お友達が困っていたら、助けるのは当然でしょう？」

　友達という言葉に、リュイはふにゃりと笑った。

「ありがとう、ダウローネ」

「どういたしまして。ああそれと、おすすめの宿も教えるわ。私の紹介と言えば、良くしてくれるはずよ」

　ダウローネは宿の場所を丁寧に二人に教えた。そしてちらりと店の時計を見ると、あっと声を上げた。

「あら、もうこんな時間だわ。もっと二人のお話を聞きたかったのだけれど……ごめんなさい、今日はこれから予定があるの。だから、もしよかったら明日もここで一緒に食事しない？」

「うん、もちろん」

　ダウローネはありがとう！　と笑みを浮かべると、料理の代金を支払い、慌ただしく店を出ていった。

「いやあ、まさかこんな大金を恵んでもらえるとはね。運が良かった」

　鼻歌交じりに金の入った袋を懐にしまうヒューの横で、リュイは先ほどのダウローネの言葉を思い出していた。

『友達だから当然でしょう？』

　心がじわりと温かくなる。リュイは今まで、友達というものができたことがなかった。サコの村にリュイと同い年の者はおらず、歳が近い子と言われていても5歳は離れていた。そのため妹や姉のように振る舞うことはあれど、対等な友達として接する相手はいなかった。だから、ダウローネがリュイを友達と言ったことが、とても嬉しかった。

　初めての、友達。リュイは心の中で、噛み締めるように呟いた。

「どうしたのリュイ？　そんなニヤニヤして」

　ヒューが怪訝な顔をして尋ねた。いつの間にか、口元が緩んでいたようだ。

「あ、その……友達って、初めてできたから」

　リュイがはにかみながらそう言うと、ヒューはそっか、と優しく笑った。