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第五話

　遠くに木々の影が見えた。おそらくサコの村だろう。朝は陽の光を浴びて輝いていた湖(サコ)は、夜に塗りつぶされて見ることができない。

「リュイ、やっぱりやめにしないか？　あれはあまりにも……」

「ううん。行く」

　リュイはヒューの言葉を遮ってきっぱりと言った。親しい者達の最期を直視するのは、やはり怖かった。しかし、このままでは、前に進めないと思った。

「……辛かったら、目を背けるんだよ」

　表情を固くするリュイをヒューはきつく抱きしめた。

　ヒューが高度を下げる。濃い血の臭いが鼻をつき、思わず顔をしかめた。地面は家の残骸と血の跡で埋め尽くされている。ヒューはわずかに残った綺麗な砂の上にふわりと着地した。

　ヒューの腕を離れたリュイは、覚悟を決めて顔を上げた。目には入ってきたのは、矢が何本も突き刺さった子供の、腕を無くした老人の、よく見知った者達の……死体。リュイは込み上げてくる涙をこらえて一歩一歩、歩みを進めた。

　「……父さん」

　父は最後に見た時のままの姿勢で倒れていた。

　「父さんっ……父さん！」

　リュイはたまらず駆け寄り、強くその体を揺すった。しかしその目は、大きく見開かれたまま乾いていた。

　「うっ……うわあぁぁぁ！」

　リュイが慟哭する声だけが響く。ヒューがその背をさするが、それにも気付かず、リュイは泣いた。

「許さない……絶対に、許さない！」

　リュイの叫びが空気を震わせる。涙に濡れた瞳には、憎しみの色がありありと浮かんでいた。

　リュイはひとしきり泣くと、父を仰向けに寝かせ、血の滲んだ茶色の布で目元を覆った。

「せめて、向こうで……母さんと、また会えますように」

　それからリュイは、他の仲間達も父親と同じように眠らせて回った。どうか、安らかに。あちらでは平穏に過ごせるように。そう、心の中で呟きながら。ヒューも隣で、静かに祈りを捧げていた。

　リュイ達はサコのほとりにやってきた。ヌマサの小屋は破壊され、彼女は瓦礫の下で矢を受けて事切れていた。

「ヌマサ様……」

　ヌマサの目を黒い布でそっと覆う。サコの民の拠り所だった彼女も、もういない。

「そうだ、レウは……」

　振り返った彼女の目に、不思議な光景が映った。サコの水辺に倒れ伏すレウと、彼に覆い被さって泣く、青く透き通った女の上半身。腰から下は水面に遮られて見えないが、おそらく人間ではないようだった。

「彼女は……？」

「あいつはユト……魚のダマだ。あいつ、あの少年をいたく気に入っていたから……」

　ユトの悲壮な声は、風に乗ってリュイの耳にも届いた。

「俺達は基本的に、サコの民のことが好きなんだ。毎日祈りを捧げて、名前や刺繍にして大事にしてくれるから。加護する者を我が子のように思ってる奴も多い。だから、皆悲しんでいるし、怒っている」

　さめざめと泣くユトを見たリュイは、彼の言葉が真実なのだろうと思った。

　ふと、ユトが顔を上げた。彼女はリュイの姿をみとめると小さく口を動かした。

「この子を守ろうとしてくれて、ありがとう」

　ユトは泣きながら微笑むと、溶けるように水の中へ姿を消した。

　東の空がじわりと光りだした。もうすぐ、夜が明ける。

「リュイ、これからなんだけどさ……」

「ドドウの王を殺す」

　リュイは鋭くそう言った。父を、仲間を、故郷を奪った傲慢な王に復讐しなければならない。それがこれからの人生の全てだと、リュイは心から思っていた。しかしヒューは困った顔をした。

「そうは言っても、武器も無しに二人だけで挑んでも、勝ち目がない」

「武器ならある」

　リュイは近くの木へ歩み寄ると、何かを拾った。それは、弓と矢筒だった。鳥の羽の彫り物が、彼女が愛用していたものであることを示している。

「小さい頃から鍛えてきたんだ。これがあれば、私は戦える」

「リュイの弓の腕は知ってるよ。でも弓一つと俺だけじゃ、あの兵士達を退けて奴を討つなんてできっこない」

「じゃあどうすればいいの！？」

　声を荒らげるリュイに、ヒューは諭すように言葉を紡ぐ。

「リュイ、外の世界に出てみないか。悲しいけど、ここではもう暮らせない。生きていくには、寝床や食事が必要だ。それに君の靴も。だから生きるために、行こう。死んでしまったら復讐も何も無くなってしまう。俺もついてるから……」

　ヒューの言い分はもっともだと思った。全てが失われたサコの村で生きていくことは確かに困難だし、命が無ければ復讐は叶わない。頭の冷えたリュイは小さく頷いた。

「分かった、行く。……いつか奴を討つために」

　ヒューは眉毛を下げて笑い、リュイをそっと抱きしめた。

「うん。俺は君とならどこへだって行くよ」

　二人の横顔を、朝日が淡く照らしていた。