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第四話

　細い階段を駆け上がり、広い廊下に出ると、近くで談笑していた二人の兵士が驚いた声をあげた。

「お前はサコの……！？　捕まえろ！」

　リュイは兵士に背を向け走った。

「脱走だ！　全兵士は正面へ……ぎゃあっ」

　後ろから聞こえていた兵士の声が途切れた。ちらりと振り返ると、ヒューが兵士を蹴り飛ばしてリュイを追ってきていた。

　革のサンダルが脱げるのも構わず、リュイは駆けた。もうすぐ入り口のアーチに辿り着くと思った時、前から5人の兵士が槍を持って向かってくるのが見えた。

　どうしよう……！　そう思った瞬間、異変に気付いた。兵士が次にどう動こうとしているのかが"見える"。兵士の一人が槍を構えてこちらへ突進しようとしており、他の4人は左右に回り込むべく足を踏み込もうとしている。これは……ヒューダマキッカリュイの目の力……！？

　リュイは姿勢を低くして、向かってくる兵士の足元をすり抜けた。そのまま床に手をついて勢いをつけ、他の兵士達が反応するより早く、廊下の先へと抜け出した。

「なっ……！？」

　まごついた兵士達はヒューによって一瞬で蹴散らされた。

　アーチをくぐり、長い階段を二段飛ばしで駆け下りる。もうすぐだ、もう少しで逃げられる……！

　しかし次の瞬間、リュイは愕然とした。階段の下、石の道の両脇から兵士がぞろぞろと姿を現したのだ。その数は、20人は下らないだろう。

　足が止まりかけた時、ヒューが隣に追いついてきた。彼はリュイに「大丈夫。俺を信じて」と微笑みかけた。リュイは小さく頷き、足に力を込めた。

　階段の一番下まで辿り着いた時には、兵士達はすぐ近くまで迫っていた。二重三重に二人を取り囲む兵士達と睨みあっていると、階段の上から低い声が降ってきた。

「どこへ行く？　リュイ」

　ジャナールダが、薄ら笑いを浮かべて立っていた。

「勝手に牢を出た上、俺以外の男を連れているとは……悪い子だな」

「黙れ！　私はお前のものなんかじゃない！」

「俺のものだ」

　ジャナールダは尚も余裕に満ちた表情のまま言葉を続けた。

「何故逃げようとする？　ここにいれば全てを与えてやる。豪華な食事も、衣装も、俺の寵愛も……サコの村にいては手に入らないものばかりだ。何が不満だ？」

「そんなものは欲しくない！　私が望むのは……私から全てを奪ったお前への復讐だけだ！」

　ジャナールダは肩をすくめた。

「とんだじゃじゃ馬だな。そんなところも愛らしい。……ますます欲しくなった。俺の手で可愛らしく鳴くよう調教してやろう」

「リュイに汚い言葉を聞かせないでもらおうか」

　憎悪と軽蔑を露わにして口を挟んだヒューを、ジャナールダはじろりと睨み付け、おもむろに右手を挙げた。すると、彼の陰から一人の男が躍り出て、猛然と階段を駆け下りてきた。短い白髪に、口元を黒い布で隠した男。手には細身の長い刀を持っている。ヒューがリュイを庇うように前に立ち、迎撃の構えをとった。

「白色の(シュマッカ)。その男は殺せ。リュイに傷をつけるなよ」

　白髪の男──シュマッカは、ジャナールダの言葉には反応しなかった。しかしその目には明確な殺意を宿していた。

　シュマッカが刀を上段に構え、階段から跳躍した。

「ヒュー！」

「リュイ、すまない。少し我慢してくれ！」

　ヒューは言うやいなやリュイを抱き寄せ、地面を強く蹴った。その瞬間、ヒューの背中から大きな金色の翼が生えた。

「うわっ……！？」

　翼が風を起こし、二人は空高く舞い上がった。驚くリュイの体を、ヒューは強く抱きしめた。

「背中に腕を回して。……飛ぶよ」

　ヒューは二、三度大きく羽ばたくと、夜空を滑空した。石造りの城が、兵士達の怒号が、そして苦々しげにこちらを見つめるジャナールダの姿がどんどん遠ざかっていく。

　二人は何もない砂漠の空を、闇を裂いて飛んでいた。

「ヒュー……ありがとう」

「ううん、リュイが無事でよかった」

　ヒューはリュイの頭をぽんぽんと撫でた。

「あの……お願いがあるんだ」

　リュイはヒューの服をぎゅっと握りしめ、そう切り出した。

「何だい？」

「サコの村へ行ってほしい」

　ヒューは少しの沈黙の後、口を開いた。

「リュイにはあんな光景、二度と見てほしくない」

「でも……父さんと、村の皆に、ちゃんとお別れを言いたい。お墓……は無理かもしれないけど、安らかに眠れるようにしてあげたい」

　リュイの決意が固いことを察したヒューは小さく溜め息をついた。　

「……分かった」

　ヒューは翼を一度だけ羽ばたかせた。

　アシュバアドの城。王の間に戻ったジャナールダは椅子に体を投げ出した。苛立ちを隠そうともしない様子に兵士達は萎縮し、誰も声を発しない。侍っていた女達も気を遣って椅子の後ろに下がった。

「リュイ……」

　ジャナールダはギリッと奥歯を噛んだ。

　彼は今まで、欲したものを全て手にしてきた。地位も、土地も、宝も、人間でさえも。彼が望んで手に入らないものなど無かった。なのに、初めて逃した。たかが小さな部族の小娘が、王である自分の手をすり抜けていった。その事実が、完璧だったジャナールダのプライドに傷をつけた。彼にとってそれは許しがたいことだった。そしてその傷は、リュイを手中に納めなければ埋まらないのだとジャナールダは悟っていた。

「……シュマッカはいるか」

　ジャナールダがそう呟くと、白髪の兵士は無言で王の前に現れ、膝を付いた。

「リュイを連れてこい。どんな手を使ってもいい。生きたまま、傷の一つも付けずにな」

「……仰せのままに」

　シュマッカは短く答えると王の間を出ていった。

　ジャナールダは椅子の背に凭れ、深く息を吐いた。奴はアシュバアドの民ではないが、忠実で実力も申し分ない。リュイを捕らえて連れてくるのも時間の問題だろう。彼女がここへ戻ってきたら……まずは泣かせて、許しを乞わせよう。それからたっぷり可愛がってやるのだ。涙を浮かべて自分に縋るリュイの姿を想像して、ジャナールダは口の端を歪めて笑った。