金色の旅、或いは復讐の一矢～翼の名を持つ少女は鷹の精霊の加護を受ける～

第一章 折られた翼

第三話

　どれだけの時間が経ったのか、リュイにそれを知る術は無かった。一度だけ兵士が水の入った瓶を置きに来たきり、他に誰の出入りもなく、残酷なほどの静寂が辺りを包んでいた。

　リュイは先程のジャナールダとの会話を思い出していた。

　──お前もすぐに飼い慣らしてやる。

　あいつは私という飾りが欲しいのだ。従順で、ただ奴の寵愛を求めるだけの、可愛らしい女が。自分もそう遠くない未来に、あいつの側に侍らされ、さっきの女のようなことをさせられる……リュイは絶望した。それなら、奴隷として働かされる方が余程マシだと思った。

　窓の外は相変わらず、塗りつぶしたかのように真っ黒で、星の一つさえ見えない。……このまま、永遠に夜が明けなければいいのに。リュイは瞳を閉じた。

　それか、次に目を開けたら、全部夢で……父さんも、レウも、サコの村の皆も元気に過ごしてて……変な夢を見たな、なんて笑われる、いつもの日常だったら。リュイは現実から目を背けようと、そんな想像をした。けれど、思い浮かべた皆の顔はすぐに苦悶の表情に変わり、目から、口から、赤黒い液体が溢れ出す。

「嫌っ……嫌……！」

　リュイは激しく頭を振った。右目の傷がじりじりと痛む。

　泣いても、現実逃避しても、リュイの心は救われない。彼女に残されていたのは、やはり、祈ることだけだった。

「ヒューダマキッカリュイ……私にはもう、あなたしかいない……。どうか、どうか……ご加護を……」

　虚ろな目で窓の外を見つめながら、リュイはそう口にした。ダマが自分を助けてくれる、なんてことは考えていなかった。それでも、何かにすがらずにはいられなかった。リュイはヒューダマキッカリュイ、と何度もうわ言のように呟いた。その行為だけが、リュイの心の拠り所だった。

　そうしていると、ふと、窓の外が明るくなった気がした。しかし、夜明けを迎えたわけではなさそうだ。リュイが不思議に思っていると、金色の小さな光が少しずつ集まってきて、やがて一つの大きな塊になった。

「えっ……！？」

　それは、金色の羽を持つ鷹だった。鷹は悠然と羽ばたきながら、鉄格子の向こうからリュイを見つめていた。

　リュイは左目を丸くして、鷹を見つめ返した。これは、まさか……

「ヒュー……ダマ……キッカリュイ……？」

『いかにも』

　鷹──ヒューダマキッカリュイの声が、リュイの脳内に響いた。

「ああ……これは夢？　ダマがお姿を現すだなんて……」

『現実だ。リュイ、君を助けに来た』

　その声は力強く、けれど、とても温かかった。

「私を……助けてくださるんですか？」

『ああ。……今、そっちへ行く』

　鷹は再び金色の光の粒に姿を変え、鉄格子の隙間をすり抜けて牢の中へと入ってきた。光がまた一つに集まり、今度は人間のかたちに──リュイよりも頭一つ分背が高く、金の切れ長の目が印象的な、美しい男に変身した。纏っている服は、サコの民のそれによく似ている。

「うん……こんなものだろうか」

　リュイは呆然とその様を見ていた。しかしすぐに我に返り、彼の名を呼んだ。

「ヒューダマキッカリュイ……」

「ヒューでいい」

　男──ヒューはそう言うと、リュイの右の頬を撫でた。ジャナールダのような欲のこもった手付きではなく、慈愛に満ちたものだった。

「すまない、こんなことになる前に助けてやれなくて……」

　ヒューは形の良い眉を下げてリュイに詫びた。リュイは慌てて首を振る。

「ヒュー……様、謝らないでください。私の弱さが招いた結果です……」

「違う！　悪いのはアシュバアド……あの、ジャナールダとかいう王だ」

　ヒューはリュイをまっすぐに見つめて言った。その言葉に、リュイは少しだけ救われた気がした。

　ヒューがリュイの右目の包帯を丁寧にほどく。露わになった、未だ血の滲む潰れた目を見て、彼は辛そうに眉をひそめた。

「……リュイ。勝手な真似をするが許してくれ」

　ヒューはそう言うと、リュイの右目にそっと口付けた。その途端、リュイは右目から痛みが引いていくのを感じた。真っ暗だった視界に光が戻る。リュイは二、三度瞬きをした。右目が、治った……？

「えっ……どうして……！？」

「俺の目を君にあげた。リュイ、見えるか？」

　リュイはくるくると辺りを見回した。

「元通り……ううん、前よりずっと、よく見える……」

　そう言ってヒューの顔に視線を戻したリュイはぎょっとした。ヒューの右目が真っ白に濁っていたからだ。

「ヒュー様……目が……！」

「俺のことは気にしないでくれ。片目だけだって、人間よりよっぽど見えてるから」

「でも、私なんかに……」

「リュイ」

　ヒューはリュイの肩に優しく手を置いた。

「俺はリュイをずっと見てきた。君は毎日俺の名を呼んでくれた。その名に……俺から付けられた名に誇りを持ってくれて、まっすぐに、誠実に生きてきたことも知ってる。だから、これは君への"加護"だ。俺を大切にしてくれた君に、何かしてあげたいと思うのはおかしいだろうか？」

　ヒューは金色に光る左目を微かに揺らし、リュイに問いかけた。リュイはふるふると首を振った。

「私の祈りは、ちゃんと、貴方に届いていたんですね……。ありがたく、頂戴致します」

　跪いて礼をしようとするリュイをとどめ、ヒューはふっと笑った。

「そんなに固くならないで。様付けも敬語もいらない。それより……」

　ヒューはそれまでの笑顔から一転、険しい表情になった。

「まずはここから逃げ出さなきゃいけない。体は平気か？」

　リュイは唇をきゅっと結んで頷いた。折れかけていた心に、ヒューが炎を灯してくれた。運命に抗う、勇気の炎を。

「よし、行こう……その前に」

　ヒューはリュイの手の縄を手早くほどいた。そして檻を確かめるように触る。

「これなら壊せそうだ。……下がってて」

　ヒューはそう言うと、檻に向かって鋭い回し蹴りを放った。鉄の棒が鈍い音を立ててひしゃげ、人ひとりが通れそうなほどの隙間ができた。

　「敵は俺がなんとかする。リュイはとにかく走って！」

　リュイは言われるがまま、牢を飛び出した。