第二話
リュイは這いつくばった姿勢のまま、ただただ馬車に揺られた。馬車が揺れる度に右目が激しく疼いた。しかしそれ以上に、脳裏に焼き付いた光景──破壊された家々や血を流すサコの民、動かない父の姿が蘇ってはリュイの心を苛んだ。母親を早くに亡くしたリュイにとって、ダリガはたった一人の家族だった。しかし彼はもう、この世にはいない。涙が潰れた右目に滲みるのも構わず、リュイは静かに泣いた。
自分もドドウと戦えるなんて、勘違いもいいところだった。サコの村を守ろうだなんて、とんだ思い上がりだった。実際はただ、蹂躙されただけ。父も、レウも、村人達も皆も殺されて、自分だけが生き残ってしまった。私がもっと強ければ……？ いや、それでもドドウには敵わなかっただろう。込み上げてくるのは無力感、罪悪感、深い悲しみ……そして怒り。
父を殺した男──おそらくドドウの首領だろう──あいつは、別荘を建てるとか言っていた。そんなことのために、サコの民は故郷だけでなく、命まで奪われなければならなかったのか……？
リュイは縛られた手を強く握りしめた。爪が手のひらに深く食い込んだが、痛みは全く感じなかった。
次いで頭に浮かんだのは、これからの自分自身のこと。生きたまま捕らえられたということは、すぐには殺されないのだろう。だとしたら、見世物にされるか、奴隷として死ぬまで働かされるのか……。でも、もし生かされたのがあの男の気まぐれだったら。馬車が止まった瞬間、やっぱりやめたと斬り殺されるかもしれない。リュイは血の気が引いていくのを感じた。
……祈るしかない。せめて、生き延びられるように。命だけはなんとか、助かりますように……。
「ヒューダマキッカリュイ……どうか……助けてください……」
リュイは無意識にそう呟いていた。
どれくらい時間が経っただろうか。不意に馬車が止まった。兵士が馬車を降りる気配がしたかと思うと、ガチャリと荷台の扉が開けられた。近くにいる兵士達は武器を持ってはいなかった。ここで殺されるわけではないらしい。リュイは小さく息を吐いた。いつの間にか日が暮れており、整然と並べられた篝火の明かりが辺りを照らしている。
兵士はリュイを荷台から引き摺り下ろすと、足の縄をナイフで切った。
「おら、歩け！」
兵士に背中を強く押され、リュイは石畳を歩きだした。目の前に見えるのは、石造りの巨大な城。ここがドドウの本拠地なのだろう。幅の広い石の道の両脇には槍を持った兵士が等間隔に立っている。仮に逃げ出しても、簡単に捕まってしまうだろうと容易に想像できたため、大人しく歩を進めた。
長い階段を登り、石のアーチをくぐって城の内部に足を踏み入れる。床には深紅の絨毯が敷かれ、左右には立派な彫刻が並んでいた。いかにも権力者の住まう場所といった様子だ。ということはこの先に、あの男が──父を殺した男がいるのだろう。リュイは唇を噛みしめた。
背後の兵士はリュイを更に奥へと急き立てた。そして長い長い廊下の先の、リュイの身長の倍はあろうかという大きな木の扉の前で足を止めさせられた。扉を左右に控えていた兵士がゆっくりと押し開ける。
「陛下！ サコの娘を連れて参りました！」
リュイの背を押していた兵士が高らかに叫んだ。
部屋の奥、高い段の上からあの男がリュイを見下ろしていた。革張りの、横に長い豪奢な椅子にだらしなく腰掛け、ひどく整った精悍な顔にうっすらと笑みを浮かべている。両脇には半裸の女達──燃えるような赤髪に褐色の肌の女と、貝殻のような白い肌に長い黒髪を垂らした女を侍らせていた。
「ようこそ、アシュバアドへ。待っていたぞ、サコの民の姫」
男はゆったりと両手を広げた。
父さんを殺しておいて、何を笑っている！私をどうするつもりだ！ そう問いただしてやりたかったが、猿轡がそれを許さなかった。
白い肌の女が手にしていた杯の中身を口に含み、男に口移しで飲ませた。人前でなんてことを……！？ リュイは一瞬目を逸らしたが、すぐに視線を戻した。男は満足そうに黒い髪を撫でると、再び口を開いた。
「そう睨むな……まぁ、そんな顔も可愛らしいが」
男はそう言うと椅子から立ち上がり、段差を飛び降りてリュイの元へ歩み寄った。そしていやに優しく、しかし欲望が滲む手付きで頬を撫で、猿轡を外した。
「触るな！ 薄汚いドドウめ！」
すぐさまリュイが叫ぶと、男は片方の眉を上げた。
「荒くれ者？ そんなチンケな名で呼んでくれるな。ここはアシュバアド王国。そして俺はその王、ジャナールダだ」
男──ジャナールダはリュイの肩に腕を回した。ぞわり、と鳥肌が立つ。
「お前の名は？」
「誰が教えるか！」
ジャナールダは小さく笑うと、リュイの耳にがりっと噛みついた。
「痛っ……！」
「名前は？」
甘い、しかし有無を言わさぬ力がこもった声。リュイは観念し、小さく呟く。
「……リュイ」
「リュイ……翼、か。綺麗な名だ」
そう囁いた唇が、リュイの首筋をなぞった。吐き気が込み上げるのを、唇を噛んで耐える。
「嫌か？ だが、反抗的な女をしつけるのが一番面白い。お前もすぐに飼い慣らしてやる」
ジャナールダは最後にうなじを甘噛みし、体を離した。そしてリュイの顔をじっと見つめる。
「傷の手当てをさせよう。目が潰れたままでは可哀想だからな……そのうち、宝石でも嵌め込んでやる」
おぞましい笑みだった。リュイはもう、睨むのを止めた。ジャナールダを面白がらせるだけだと気付いたからだ。リュイはただ無表情でジャナールダを見ていた。
「明日は寝室に呼んでやるから、今日は大人しくしていろ。……おい、リュイを牢に入れておけ。傷の手当てもな」
ジャナールダは控えていた兵士にそう告げると、リュイに背を向けた。兵士はリュイを無理やり立たせ、部屋から連れ出した。さっき歩いてきた廊下を途中で曲がり、細い階段を下らされる。そうして行き着いたのは、空の牢がいくつも並んだ部屋だった。一番奥の牢の前まで歩いたところで、兵士は入れ、と冷たい声で言った。リュイは大人しく牢の中に足を踏み入れた。続いて兵士も入ってきて、包帯を取り出すと乱暴な手付きでリュイの右目に巻いた。兵士はこれで自分の仕事は済んだとばかりに、牢に鍵を掛けて立ち去っていった。
リュイはふらふらと壁際に寄るとそのままへたりこんだ。そして糸が切れたようにぽたぽたと涙をこぼした。
