第一話
たった半日で、少女の人生は壊れた。
冷たい石の壁に体を預け、少女──リュイは呆然と窓の外を見つめていた。鉄格子の嵌まったそこからは、真っ黒な空しか見ることができない。それでも、鋼の檻に現実を突きつけられるよりはマシだった。
雑に巻かれた包帯の隙間から流れた血が、涙と混ざって冷たい床に赤い染みを作る。
……どうして、こんなことに。
リュイは今日、自分の身に起きたことを思い返していた。
ゆっくりと目を開けると、熱く乾いた風が前髪をくすぐった。リュイは木でできた簡素な寝台から体を起こした。窓から見える太陽がいつもより高い。ちょっと寝過ぎたようだ。
リュイは枕元に置いていた布を取ると、目を閉じて膝立ちになり、布を捧げるように頭上に持ち上げた。青地に金の糸で縫い付けられた鳥の羽の刺繍がキラリと光る。
「ヒューダマキッカリュイ……どうか今日もその加護を賜らん」
そう三度呟き、リュイは目を開けた。リュイ達サコの民にとって欠かせない、毎日の儀式だ。
サコの民はダマ=精霊を信仰している。サコの民の赤ん坊は生まれた時に必ず、どのダマから加護を受けているか呪術師によって告げられる。そして、そのダマにちなんだ名と、刺繍の入った布を与えられる。
リュイはヒュー──鷹のダマの加護を受けていた。ヒューダマキッカリュイ、古い言葉で、金の翼の鷹の精霊。そこからリュイ、つまり翼という意味の名前を付けられた。彼女はその名に誇りを持ち、かのダマに恥じぬ生き方をしようと心に決めていた。
儀式を終えたリュイは寝間着を脱ぎ、袖が無くへその上までの丈の上衣と短いズボンに着替えた。サコの民の若い娘の一般的な服装だ。彼女は布と同じ青色の服をいつも着ていた。そして他のサコの民がそうしているように布を額に巻いた。彼女の短い茶色の髪と整った顔に、深い青の布はよく映えた。リュイは玄関に置いていた、布と同じ鳥の羽の意匠が施された木の弓と矢筒を手に取り、薄い革のサンダルを履いて家を出た。
砂漠の真ん中にあるサコの村だが、村のあちこちに生えている背の高い木の大きな葉が陽の光を遮っているため、外の砂漠地帯に比べるとそれほど暑くはない。たまに吹く風が肌に汗を滲ませるくらいだ。
少し歩くと、水辺が見えてきた。これこそがサコ──湖だ。サコの民とは、古くよりこの湖の周りに暮らす人々を指す。彼らは狩りや釣り、物々交換で生計を立てつつ、お互いに助け合って生きてきた。今では30人程がサコの村を形成している。
サコは鮮やかな青い水面に陽光を反射させ、キラキラと不規則に輝いていた。陸地に程近い水の上では、水鳥達が悠々と泳いでいる。リュイは矢筒から矢を一本引き抜き、弓につがえた。一瞬だけ息を止め、矢を放つ。矢は軽く弧を描いて飛び、水鳥のうちの一羽に命中した。キイィ、と苦しげな声をあげ、水鳥は水の中に倒れた。他の鳥達は慌てて飛び去っていった。
リュイは水際に近づき、射た水鳥を抱えた。
「ごめんなさい。ありがたく頂きます」
そう呟き、矢を引き抜く。この鳥はサコの民の今夜の食事になるのだろう。
「さすがリュイねーちゃん！ お見事だね」
ふと、後ろから少年の声が聞こえた。振り返ると、額に水色の布を巻いた男の子・レウが立っていた。レウはリュイより8歳下で、まだあどけない顔つきをしている。彼は手に籠いっぱいの魚を抱えていた。
「レウこそ、今日も大漁だね」
リュイがそう言うと、レウは照れたように頭を搔いた。
「ダマの加護のおかげだよ」
レウは魚のダマの加護を受けている。彼は信心も篤く、朝だけでなく魚を釣り上げた時や食べる時にも祈りを捧げている。それが魚のダマにも通じているのか、レウが釣りをするといつも大漁だった。
今日の夕飯は豪華だね、などと話していると、リュイの父・ダリガが歩いてきた。彼はサコの民の長を務めており、いつも柔和な笑みを浮かべて村の皆を見守っているが、今日は何故か険しい表情をしていた。「こんにちは」と会釈したレウに、やあ、と片手を上げると、ダリガはリュイに向き直った。
「リュイ。ちょっといいか。ヌマサ様が呼んでる」
「ヌマサ様が？ ……分かった」
リュイは水鳥をレウに預けると、茶色の布が揺れる父親の後ろ姿を追った。
ダリガはサコのほとりの、小さな小屋の前で立ち止まった。入り口には黒い布が掛けられており、中の様子は窺えない。
「ヌマサ様！ リュイを連れてきました！」
ダリガが声を張り上げると、布の端が持ち上げられ、皺だらけの手が中に入るよう示した。
リュイがダリガに続いて小屋に入ると、黒い布を額に巻いた小柄な老婆が立っていた。彼女の後ろには木でできた祭壇があり、小さな炎が三つ並んで揺らめいていた。
「ダリガ、リュイ。心して聞いとくれ」
老婆──ヌマサは声をひそめて話し始めた。
「北の方角に嫌な気を感じる」
ヌマサはサコの民唯一の呪術師であり、リュイ達には見えないものを見る力があった。そのため、二人は真剣にヌマサの話に耳を傾けた。
「昨夜から妙な気配を感じておったが、今日になって、それが近付いてきておる。何か、大きな悪意のような……」
ううむ、とヌマサは唸った。
「北……悪意……。まさか、ドドウか！？」
ドドウ、という響きに、リュイの胸がドクッと鳴った。ドドウとは、サコの村から砂漠を越えた遥か北に住む者達を指す、サコの民の言葉だ。荒くれ者という意味の通り、過去に何度もサコの村を襲い、その度に死闘の末なんとか追い返してきた……と聞いている。そのためサコの民は、ドドウを"言葉は通じるが心の通じぬ民"として忌み嫌っていた。それがまた、サコの村に迫っているかもしれない……。リュイは不吉な予感をおぼえた。
「そうと決まった訳ではないが、備えるに越したことはない。頼めるか」
ヌマサの言葉に、ダリガが深く頷く。
「分かった。俺達男衆で北の守りを固めよう。リュイは他の皆を匿ってくれ」
「いいや、私も戦う」
「ダメだ。危険だから、お前も皆と……」
「父さん、私、もう18だよ。それに、弓だって小さい頃から練習してきたんだ。戦力になれるはず」
黙り込むダリガに、ヌマサが声をかける。
「ダリガよ。リュイの弓の腕はおぬしも知っておるだろう。戦える者は一人でも多い方が良い。リュイには物陰に控えてもらい、矢での援護を頼んではどうか？」
ダリガは渋々といったように頷いた。
「……リュイ、決して無茶はしないでくれ」
「分かってるよ」
リュイは気丈に振る舞ってみせたが、内心は不安でいっぱいだった。リュイが生まれてからはドドウどころか、他の危険に晒されることもなく、彼女は平和なサコの村しか知らなかった。もちろん、人に向かって矢を射たことなどない。本当に敵と……ドドウと戦えるのかは分からない。けれど、サコの民の長の娘として、この村を守るために戦うべきだと思った。リュイは自分を奮い立たせようと、拳で胸をトントンと叩いた。
「まずは村の皆に知らせなくては……」
ダリガがそう言った途端、祭壇の火が一瞬にして消えた。
「！？」
次いで聞こえてきたのは、馬の嘶きと、何かが破壊される音。
「まずい、もうドドウが！？」
小屋から飛び出した父親の後を追って、リュイも慌てて外へ出た。
目に飛び込んできたのは、馬に蹴られて壊されたのであろう家の残骸と、血を流して倒れ伏す仲間の姿だった。悲鳴をあげそうになるのをぐっと堪えて辺りを見回す。砂埃が舞い上がる中、馬に乗ったドドウの兵士達がざっと見ただけで10人以上おり、逃げ惑うサコの民を殺さんと追い回している。
「そん……な……」
呆然とするリュイに、ダリガが叫ぶ。
「リュイ！ 木の陰に隠れて矢を放て！」
「あ……わ、分かった！」
リュイは急いで辺りで一番大きな木の陰に飛び込んだ。震える手で矢をつがえ、上半身だけを出して、仲間に斬りかかる兵士に向け矢を打つ。矢は真っ直ぐに兵士の胸元に向かって飛んでいったが、鋼の鎧に阻まれてぽとりと地面に落ちた。
「嘘……！？」
唯一の武器が通用せず、リュイは目の前が真っ暗になった。どうしよう、このままじゃ、遅かれ早かれ殺される……！
恐怖に飲み込まれそうになったその時、レウの姿が目に入った。必死に逃げていたレウが足をとられて転ぶ。それをドドウの弓兵が狙っていた。
「レウっ……！」
考えるより先に体が動いた。リュイは木の陰から飛び出し、レウを庇うように抱き締めた。次の瞬間。
「……っう！？ あ、あああ……！」
右目が焼かれたかのように熱い。視界の右半分が真っ暗になり、ドロリと生温かいものが頬を伝っていく。激しい痛みに混乱したリュイだが、やがて矢に当たったのだと思い至った。突き刺さらなかったのは不幸中の幸いか、それとも……。
ドドウの兵士達が近付いてくる足音が聞こえてくる。リュイは痛みに耐えながら、レウをきつく抱いた。
兵士が刀を振り上げた、その時だった。
「待て」
聞こえたのは低い、威圧感のある声。恐る恐る顔を上げると、長い黒髪を一つに括った、背の高い男がリュイを見下ろしていた。
そしてその手には……
「父さんっ！？」
ダリガが髪を鷲掴みにされ、引き摺られていた。胸を一突きにされたようで、ピクリとも動かない。男の後ろには、ダリガの血が道のように続いていた。
「こいつの娘か」
男はダリガを放り出し、リュイに近付いた。
「貴様が……父さんを……！？」
リュイは左目だけで男を睨み付ける。しかし男はそれを意にも介さず、ずかずかとリュイに歩み寄ると彼女の頬を片手で掴んだ。
「別荘でも建てようかと来てみたが……こんな所でお前のような美しい女に出会うとはな」
男はリュイの潰れた右目を撫でた。
「い゛っ……！」
「傷物になってしまったが……まあいい。おい、この女だけは捕らえろ。生きたまま城に運べ」
男はそう兵士達に声をかけると、リュイに背を向け、一番大きな馬に跨がった。
「待て……！」
リュイは男の後ろ姿に向かって叫んだが、群がってきた兵士達によってあっという間に手足を縛られ、猿轡をかまされて、馬車の荷台に放り込まれた。扉が閉まる瞬間、リュイの目に飛び込んできたのは、刀を突き立てられるレウの姿だった。
