第三話
寝室の扉を開けると、肩で息をするイオルダムが立っていた。彼はジャナールダの脈を確かめると、ぽつりと呟いた。
「……終わったのか」
「……うん」
イオルダムはリュイに深々と頭を下げた。
「感謝する、リュイ。これで我が君も安らかに眠れるはずだ……」
「……イオルダムも、来てくれてありがとう」
イオルダムは小さく頷いた後、しばらく黙っていたが、やがて決心したように顔を上げた。
「アシュバアドの王を討つにあたって、私は覚悟を決めた。統治者を失ったこの国を治め、奴隷とされていた者達を解放し、全ての民が平等に暮らせる世を作ると……。リュイ達も英雄として、皆から崇められる立場になるだろう」
「……ううん、そんなのいいよ」
リュイは即座に首を横に振った。
「復讐を終えたら、ヒューと旅を続けるって約束してるんだ。だから、ここに留まることはしない。もしイオルダムがよかったら、あなたが討ったことにしてほしいくらいだよ」
「……そうか、分かった。リュイの考えを尊重しよう。この場は私が引き受ける。二人は自由に生きてくれ」
イオルダムはそう言うとジャナールダの遺体を担ぎ上げた。そしてちらりとリュイを見る。
「……ありがとう。勇敢なサコの少女」
初めて笑みを浮かべたイオルダムは、ジャナールダを抱えたまま、外へ向かって歩いていった。
「……行こうか、リュイ」
リュイは小さく頷き、王の寝室を出た。
「リュイ嬢ちゃん！ ヒュー！」
王の間を出たところで、笑顔のラクヴァドに呼び止められた。その腕には安堵した様子のラキニを抱いている。
「さっき、白い髪の男が奴の死体を運んでるのを見た。……二人が、やってくれたんだな」
「うん。ラクヴァド達が手を回してくれたおかげだよ」
「ああ……いや、リュイ嬢ちゃんがいなけりゃ成せなかったことだ。おかげでラキニと生きてまた会えてっ……俺は……」
ラクヴァドはぼろぼろと泣きだした。
「ちょっと兄ちゃん、やめてくれよ恥ずかしい……。けど、あたしからも礼を言うよ。アンタ達がいなかったら、一生あの野郎に好きにされるとこだった。もちろん、兄ちゃんにも会えずに……。本当に、ありがとう」
ラキニは両手でリュイの手を取り、ぎゅっと握りしめた。ようやく泣き止んだラクヴァドも、大きな手をそっと重ねる。
「俺ら太陽の民はここに留まることにした。せっかく皆集まったしな。王が変わればクソみてえな体制も変わるだろ。リュイ嬢ちゃん達は……旅を続けるんだったな」
「うん。やっと本当の自由を手にできたから。これからは何にも縛られずに、二人で生きていくよ」
リュイはヒューと顔を見合わせて笑った。
「そうか……達者でな。可愛い英雄さん」
ラクヴァドとラキニは揃って白い歯を見せた。
廊下の先では、真っ白な肌をした女が座り込んでいた。ジャナールダに侍っていたもう一人の女だ。きっと王の遺体を目にしたのだろう。目に涙を浮かべ、呆然としていた。「大丈夫ですか？」と声をかけると、ゆるりと首を動かしリュイを見上げた。
「……王は、死んだのですか」
「はい……私が、この手で」
「私は、解放されたのですか」
リュイが頷くと、女は泣き崩れた。そしてありがとう、ありがとう……と何度も頭を床に擦り付けた。痛々しいほどのその様が、彼女の今までの苦しみを表しているようだった。
「あなたはもう、自由です。あの男のことは忘れて、あなたの人生を取り戻してください」
女の肩にそっと手を置くと、彼女は美しい顔をくしゃくしゃにして微笑んだ。
城を出ると、混乱したアシュバアドの兵士達と太陽の民らが入り乱れていた。リュイが王を討つまで、兵士達を抑え込んでいてくれたのだろう。その中心には王の遺体を抱えたイオルダムの姿。突然主君を討たれたことを知った兵士達は大騒ぎしている。
「静まれ！」
イオルダムが声を張り上げた。
「アシュバアドの王は私が討ち取った！ 暴君はもういない！ 今後は私がこの国を治める！ 従えぬ者は前に出ろ！」
イオルダムの言葉に応える者はいなかった。代わりに太陽の民達が勝鬨を上げる。
イオルダムが約束を果たしてくれたことに安堵しつつ、リュイは困ったように言った。
「私達が出ていったら、大変なことになりそう」
「そうだね……飛んで行こうか」
ヒューはリュイを抱きかかえると、地面を蹴って夜の空に飛び出した。金色の翼が風を切り、どんどん高く舞い上がる。
「まずは、サコ……だったね」
「……うん」
ヒューは翼を大きくはためかせた。
