金色の旅、或いは復讐の一矢～翼の名を持つ少女は鷹の精霊の加護を受ける～

第七章 金色の双翼

第二話

　王の寝室は広間に引けを取らないほど広く、大きな窓からはアシュバアドの街の灯りが見えた。ジャナールダは部屋の中央に置かれた天蓋付きの巨大なベッドにそっとリュイを下ろし、自らも端に座った。

　さて、何をされるのか……。いきなり押し倒されることも覚悟していたが、ジャナールダはすぐには触れてこない。ただ、頬を僅かに紅潮させてリュイの顔を見つめてくるのみ。リュイは想定外の王の様子に若干動揺しつつも、彼の目を睨み続けた。

　しばらく無言の時間を過ごした後、ジャナールダはやっと声を発した。

「……怪我は、していないか」

　意外とも言える優しい言葉に、リュイは一瞬呆気にとられた。言った本人であるジャナールダも、何故か戸惑ったような表情をしている。……いや、そうやって油断させて襲いかかるつもりかもしれない。リュイは腰のナイフに意識を向けながら、小さく頷いた。

「……そうか、何よりだ」

　ジャナールダはリュイの顔にかかった髪の毛を丁寧に払った。

「リュイ……俺はずっと、お前に会いたかった。お前を手に入れたら、跪かせ、思うがままにしてやりたいと思っていた……。それなのに、今はどうしてか、そんなことは思わない。ただ、お前を抱きしめたい……」

　ジャナールダは切なげに微笑みながら顔をリュイに寄せてきた。

　リュイは顔を背けながら、確信を得ていた。こいつは今、私を全く警戒していない。何故かは知らないが、自分を害するつもりはないらしい。……ならば、今しかない！　リュイは目だけでジャナールダを睨みながら、ぽつりと呟いた。

「……私も、お前に会いたかった」

　ジャナールダが驚いて動きを止める。その一瞬の隙にリュイは手の縄をほどき、肩の布を払い落とすと、腰に忍ばせたナイフを抜いてジャナールダの首に目掛け思い切り振りかぶった。

「……っ！」

　油断していたとはいえ、相手は一国の王。ジャナールダはすんでのところで身を捩り、ナイフは彼の顔に一筋の傷をつけるに留まった。

「チッ……！」

　リュイはベッドから飛び降り、ジャナールダから距離をとった。ジャナールダは呆然とした顔で頬の傷をなぞった。彼の長い指を鮮血が伝い落ちる。

「リュイ……俺を騙したのか」

「騙しただと？　私の狙いは最初からお前の命だけだ！」

　リュイは叫びながら、再びナイフをジャナールダに向けた。ジャナールダが血の付いた手で顔を覆う。リュイが刃を向けたことを嘆くのかと思っていると、彼は突然大声で笑いだした。

「ククッ……ハハハ！　そうだ！　それでこそリュイ！　俺が誰よりも欲した女だ！　そうでなきゃ、面白くない！」

　ジャナールダはベッドの下から一振りの刀を掴み出して鞘から抜き、その切っ先をリュイに向けた。

「もう優しくしてやるつもりはない。お前が泣いて許しを乞うまでいたぶってやる。……そうだな、まずは足の腱を切って、一生俺の膝の上でしか過ごせぬ体にしてやろうか」

　ジャナールダはそう言うと刀を振り上げながらリュイに迫ってきた。リュイの右目はその動きを捉えてはいた。しかしその速さに体が追い付かない。リュイはギリギリのところで刃を躱した。

「ハハッ、すばしっこいな。子猫のようで可愛らしい。だが、いつまで逃げていられるかな！」

　ジャナールダが真横に刀を振るう。リュイは後ろに飛び退いて避けたが、背中に冷たいものがぶつかった。窓際に追い詰められてしまったのだ。

「もう終わりか？　呆気ないな、リュイ？」

　ジャナールダは刀を玩びながらじりじりと近づいてくる。

　もう少しで殺せたのに、ここまでなの……？　諦めそうになった時、ヒューの言葉が蘇った。

『俺はずっと側にいる。リュイのことは、俺の全てを懸けてでも守る』

『いつでも俺を呼んで』

　そうだ、私にはヒューがついてる……きっと、助けてくれる……！

「ヒュー！」

『リュイ、伏せて！』

　リュイが叫んだ瞬間、頭の中にヒューの声が響いた。咄嗟に身を屈めると、頭上でガラスの割れる音がした。粉々になった窓の破片を浴びたジャナールダが堪らず後退る。

「リュイ！」

　リュイが顔を上げると、人間の姿になったヒューが立っていた。彼が窓を蹴り割って飛び込んできたらしい。

「無事か！？」

「うん……ありがとう、信じてた」

「もっと早く呼んでくれてもよかったんじゃない？」

　ヒューは軽口を叩きながらも、鋭い視線をジャナールダに向けた。

「アシュバアドの王、貴様にリュイは絶対に渡さない。俺達はここで貴様を討つ」

「チッ、男連れか……。リュイ、あまり俺を苛つかせるなよ」

　ジャナールダは体にかかったガラスを払い、今度はヒューを刀で指した。

「その男をズタズタに斬り裂いたら泣き顔を見せてくれるか？」

「私は泣いたりしない。お前を殺して、死に顔を見て笑ってやる」

「フッ、やってみせろ」

　ジャナールダは刀を構えてヒューに突進してきた。

「リュイ、これを！」

　ヒューは刃を躱しながら、リュイに向かって弓と矢筒を投げた。

「ありがと！」

　リュイはジャナールダの背後に回り込み、素早く矢をつがえると、なおもヒューに斬りかかろうとする王の脚目掛けて射た。

「ぐっ……！」

　矢はジャナールダの左の太腿に深々と突き刺さった。傷口から流れ出た血がドロリと床に垂れる。思わず動きを止めたジャナールダの腹を、ヒューが力一杯蹴り飛ばした。

「ガハッ……いい腕をしているな、リュイ……だが、この程度で俺を止められると思うな！」

　ジャナールダは右足で踏み込むと二度、三度とヒューに向かって刀を振るった。ヒューは何とか避けていたが、刃が掠めた髪の毛が一房宙を舞った。

　リュイは弓を構えながら、矢を放つタイミングを探っていた。しかしジャナールダは一瞬たりとも動きを止めないため、矢を射る隙がない。下手に打てばヒューに当たってしまう。リュイが躊躇っていると、それに気付いたヒューが叫んだ。

「リュイ！　大丈夫！　俺を信じて……！」

　ヒューの言葉で、リュイは覚悟を決めた。ヒューが大丈夫と言うなら、私はそれを信じるだけ……！　リュイは右目に意識を集中させ、ジャナールダが刀を持つ右の肩を狙って矢を放った。その瞬間、ヒューの左目がキラリと金色に光った。ヒューが咄嗟にジャナールダに組み付く。その背に刃を突き立てようとしたジャナールダの右肩に矢が命中した。

「……っ！」

　ジャナールダは堪らず刀を取り落とした。音を立てて床に落ちたそれをヒューが遠くへ蹴り飛ばす。

「終わりだ、アシュバアドの王」

　矢を構えたリュイとヒューに挟まれたジャナールダは、ようやく焦りを見せた。

「……本気で俺を殺す気か。だがたった二人でこの国を落とせるとでも……」

「二人きりじゃない。きっと今頃ラクヴァド……太陽の民達が外で兵士達を抑えてくれている」

「あんな烏合の衆に何ができる。俺が指揮を取ればお前達などすぐに制圧してくれる……！」

　ジャナールダは寝室の扉に向かって走った。そして体当たりして開けようとする。しかし、扉が開くことはなかった。

「なっ……何故だ……！？」

「アシュバアドの王よ！　貴様はもう終わりだ！　そこで死ぬがいい！」

　部屋の外から聞こえてきたのはイオルダムの声だった。

「シュマッカ……！？　お前まで裏切っていたのか……！」

「シュマッカではない……我が名はイオルダム！　セオルドの忠実なる騎士だ！　我が君の名にかけて、ここは一歩も通さぬ！」

「くそっ……！　覚えておけ、セオルドの者共がどんな扱いを受けるか……」

「心配いらないよ。私が止めを刺すから」

　ジャナールダが振り返ると、弓を構えたリュイとヒューがすぐ側まで迫っていた。

「リュイ……待て、話をしよう。俺を殺して何になる？　……そうだ、俺を生かしておけばお前はこの国で何不自由なく暮らせる。だから……」

「そんなものに私が揺らぐと思うのか？　私の望みはただ一つ……お前を討ち、サコの民と、全てのお前に虐げられた者の無念を晴らすことのみ！」

　リュイは一歩、また一歩とジャナールダに近寄りながら、ぎりぎりと弓を引き絞った。

「リュイ……やめろ、来るなっ……！」

「これが王の最期か……哀れだな」

　ヒューが呟くと同時に、リュイは矢から手を離した。

「リュっ……かはっ……」

　矢はジャナールダの喉に突き刺さった。その体がぐらっと揺れ、うつ伏せに倒れ込む。うなじからは矢の先端が覗いていた。

「……やった……ついに、この手で……！」

　リュイの全身から力が抜け、彼女は床に膝を付いた。ヒューがすぐさまその肩を支える。

「ヒュー、私……皆の仇を……！」

「リュ……イ……」

　ジャナールダが掠れた声を発した。苦悶の表情を浮かべながらも、彼はまだ何かを言おうとしている。

「……最期だから、聞いてやる」

　リュイとヒューは血を吐き続けるジャナールダの口元を見つめた。

「カハッ……リュイ……お前に殺される……なら……本望かもな……。お前が……殺した……唯一の人間に、ゴフッ……なれるなら、な……」

「……えっ？」

　ジャナールダの唇が弧を描いた。

「リュイ……お前は……俺を、忘れ……られない……。俺はっ……リュイが……たった一人、その……手にかけた……男としてっ……お前を、一生……苛み続ける……！」

　ガフッ、と大量の血を吐き出して、ジャナールダは動かなくなった。その目は見開かれ、うっすらと笑みを浮かべている。なんとも凄絶な死に様だった。

「リュイ……！」

　呆然とするリュイを、ヒューが抱きしめた。

「君は、ついにやったんだ……！　仲間の無念を、その手で晴らした！　君の勇気を、俺は心から誇りに思うよ……！」

「うん……うんっ……！」

　リュイはヒューの背に腕を回し、しっかりと抱きしめ返した。