第一話
「……何？ リュイが？」
「はっ、先ほど太陽の民の使者がやってきまして……サコの娘を捕らえた、引き渡すから配下に加えろと申しております」
王の間に飛び込んできた兵士の報告を受け、ジャナールダは口の端を吊り上げた。その横では赤髪の女が"太陽の民"と聞いてピクリと肩を震わせたが、待望の知らせを聞いたた王は気付きもしない。ジャナールダは興奮を押し殺し、鷹揚な口調で尋ねた。
「リュイはもうアシュバアドにいるのか？」
「いえ、間もなく到着するとのこと……」
「分かった。着き次第ここに通せ」
「はっ！」
兵士は小走りで王の間を出ていった。
ジャナールダは椅子の背に凭れ、深く息を吐き出した。
もうすぐリュイが、この手に。夢にまで見たその時が、じきに訪れる。あの勝ち気な顔も、少し日に焼けた肌も、彼女の全てを思うがままにできると考えると、柄にもなく胸が高鳴った。リュイが俺の元へ来たらどうしてやろうか。まずは抱き心地を確かめなければ。きっと程よく引き締まりつつも柔らかいに違いない。それから、彼女の美しさを引き立てる服も作ってやろう。リュイには青よりも赤が似合うはずだ……。
ジャナールダは緩む口元を右手で覆った。
馬車を降りると、あの日と同じ光景が広がっていた。故郷を蹂躙され、何も理解できぬまま連れ去られたあの日と、同じ。しかしリュイの心境は全く違った。悲しみと怒りに震えていた少女はもういない。そこにいたのは、人々の想いを背負い、復讐に全てを懸けんとする、一人の戦士だった。
「……リュイ嬢ちゃん、行くぞ」
リュイはラクヴァドの呼び掛けに小さく頷き、仇の元へ一歩、また一歩と踏み出していく。その後には、太陽の民らの一団が懐に武器を隠しながら続いた。
王の間の前には二人のアシュバアドの兵士と、ラムハが立っていた。リュイ達一団を見たラムハが兵士に言う。
「見ての通り、サコの民の娘を捕らえて参りました。王にお目通り叶いますか？」
アシュバアドの兵達はリュイの顔をじろじろと眺めると、確かにサコの娘だな、と首を縦に振った。
「この先に陛下がいらっしゃる。くれぐれも失礼の無いように」
兵士達はそう言うと、王の間の重い扉を押し開いた。
リュイはただ前をまっすぐ見つめて部屋に踏み入れた。視線の先では、彼女が全てを懸けてでも殺さねばならぬ仇が蕩けるような笑みを浮かべている。その人物──ジャナールダはリュイを舐めるように見ると、低く甘い声で語りかけてきた。
「来ると信じていたぞ、リュイ」
言葉にできない怒りを込めて睨み付ける。しかしジャナールダは笑みを深めるだけだった。
「そう、その目だ……。俺への嫌悪を隠そうともしない、力強いその瞳。これが恋しくて堪らなかった」
恍惚の表情を浮かべるジャナールダ。リュイは吐き気を催したが、屈してたまるかと更に目に力を込めた。
リュイの背後では、妹を見つけたラクヴァドが怒りに震えていた。あられもない姿で王に侍らされているラキニ。今すぐにでも奴を斬り伏せて彼女を抱きしめたいが、今は耐えなければならない。待ってろ、すぐに解放してやる……。ラクヴァドは手のひらに爪が食い込むほど拳を握りしめた。
そんなラクヴァドの様子を察したリュイは、自らの役目を果たすべく、ジャナールダに向けて言葉を発した。
「アシュバアドの王。私は……観念した。こうなってしまっては仕方ない……私はお前に、従う……」
演技だとバレてはいないか、こちらの思惑を見透かされてはいないかとヒヤヒヤしていたが、その心配はいらなかった。ジャナールダは勝ち誇ったように高笑いすると、椅子から立ち上がり、リュイの元へやってきた。そしてリュイの頭をくしゃくしゃと撫で「よく言えたな」と優しく言った。
「アシュバアドの王……いえ、陛下」
後ろからラクヴァドが硬い声で呼び掛けた。
「この通り、陛下がお探しだったサコの娘を献上致しますゆえ、どうか我々を配下に加えてくださいませんか」
「勝手にするがいい」
ジャナールダはラクヴァドには目もくれず、冷たく言い放った。そしてリュイの頬から耳、首筋を指先でなぞり、甘く囁く。
「リュイ、疲れているだろう。俺の部屋へおいで」
……来た。こいつを殺す、絶好の機会が。ドクドクと心臓が早鐘を打つ。そんな内心を悟られないよう、小さく首を振り、抵抗の意思を示して見せる。その方がジャナールダは面白がって警戒しないだろうと分かっていた。案の定ジャナールダはククッと楽しそうに笑い、リュイを肩に担ぎ上げた。
「いいぞ。その口がどんな声で鳴くのか聞かせてもらおう。おい、明日の朝まで、何人たりとも俺の部屋に来ることは許さん」
ジャナールダは兵士達にそう告げると、王の間の更に奥──寝室へとリュイを連れていった。
