第八話
馬車は更に2台増え、すっかり大所帯になっていた。リュイの乗る馬車は先頭を切って砂漠を進んだ。
2時間ほど揺られたところで、ラクヴァドがラスウに声をかけ、馬車を止めた。後ろに続いていた馬車も停止し、人が降りる気配がした。
「今日はここらで休もう。二人のことを皆にちゃんと紹介してぇから、降りてくれるか」
リュイとヒューは凝り固まった体をほぐしながら馬車を降りた。既に先に馬車を降りていた者達が火を焚き、食事の支度をしている。リュイ達も手伝っていると、あっという間に準備が終わり、全員の手に食事が行き渡った。
「明日はついに決戦だからな！ しっかり食っとけ！」
ラクヴァドの大きな声に、男達は口々におう！ と応えた。
食事を終え、あらかた片付けも済んだ頃、並んで座る男達の前にラクヴァドが立った。
「皆の者！ よくぞ集まってくれた！ 我々は明日の夜、ついにアシュバアドに攻め込む！」
うおぉぉぉ！ と地鳴りのような叫びが砂漠に満ちた。
「そこで重要な役割を果たしてくれる者を紹介したい！ サコの民のリュイ嬢ちゃんと、ヒューだ！」
ラムハとラスウに背中を押されて二人が前に立つと、男達の間からざわめきが起こった。おいおい大丈夫か？ こんな女の子と優男が本当に戦えるのか？ などと好き勝手に言っている。
「まあ待て、落ち着け。お前らの言い分はよぉく分かる。リュイ嬢ちゃん、ヒュー、二人の実力をコイツらに見せてくんねぇか」
ラクヴァドに促され、リュイはデオノの街でそうしたように、ヒューに持たせた的に向かって矢を射て見せた。放った矢は全て的の中心に命中した。男達がおぉ……と感心した声を上げる。続いてヒューが翼を出し、空高く舞い上がった。
「おいおい、なんてこった！？」
「羽……！？ 飛んでる……！？」
男達は目を丸くして空に浮かぶヒューを見上げた。
「ヒューは鷹のダマ……精霊なんだ。空も飛べるし、足技も強いよ」
リュイが得意気に言うと、男達はぽかんとしたまま頷いていた。
ヒューが地面に降りてくると、途端に喝采が起きた。
「よく分かんねぇけど、すげぇ！」
「二人とも間違いなく戦力になるぜ！」
沸き立つ男達を静め、ラクヴァドが口を開く。
「分かってくれたな？ では、これから作戦を伝える！ よぉく聞いておけ！」
ラクヴァドはリュイ達と決めていた策を語った。男達も真剣な面持ちで聞き入っている。
ラクヴァドが話し終えると、男達が次々と声を上げた。
「なんか……上手くいきそうな気がすんなぁ！」
「アシュバアドのクソ野郎が焦る様が浮かんでくるようだ！」
「お嬢ちゃん！ 兄ちゃん！ 頼んだぜ！」
飛んでくる野太い声に、リュイは鼓動が高鳴るのを感じた。この人達は自分に期待し、支えてくれる。それだけで力が湧いてくる気がした。
「アシュバアドへは明日の夜到着する予定だ！ お前ら、芝居の練習を忘れんなよ！ あの野郎に頭を下げる最後の機会だ、存分にへいこらしとくんだな！」
男達はラクヴァドの言葉に大いに笑った。
「以上！ 各自英気を養っておけ！」
男達はおう！ と一言叫ぶと、各々自由に過ごし始めた。それならばと馬車に戻って休もうとしたリュイを、ラクヴァドが呼び止めた。
「リュイ嬢ちゃん、こいつを渡しとく」
ラクヴァドは白い布の包みをリュイに差し出した。受け取って開いてみると、一振りのナイフが現れた。鞘から抜くと、銀色のそれは月の光を浴びて鈍く輝いた。
「これなら服に隠して持って行けるだろ？」
リュイはナイフを手の中でくるくると回してみた。この大きさなら服に隠せそうだ。
「うん、いけそう。ありがとうラクヴァド」
「そいつであの野郎の首を掻っ切ってやれ」
リュイは腰のあたりにナイフを忍ばせると、神妙な面持ちでラクヴァドの言葉に頷いた。
ラクヴァドが馬車を二人で使っていいと言ったため、リュイとヒューは座席にゆったりと腰掛けた。
「リュイ」
不意にヒューが声をかけてきた。彼は達観したような表情を浮かべている。
「……ついに明日、だね」
「……うん」
「……復讐を遂げたら、何しようか」
「……そうだなぁ、ダウローネに会いに行きたいし、ソゥロとお母さんの様子も見に行きたい。マレアのことも気がかりだし……。けどまずは、サコに行って、父さんと村の皆に報告したい。私、皆の仇を取ったよ、って……」
「……そうだね、そうしよう」
馬車の中に沈黙が降りる。リュイはおもむろに肩に掛けていた弓と矢筒を下ろし、ヒューに差し出した。
「これ……ヒューが預かってて。もしかしたら、使うことになるかもしれないから」
「……分かった」
ヒューは弓矢を受け取り、自らの肩に掛けた。
「……ヒュー」
「リュイ」
二人の声が重なる。
「なぁに？」
「……リュイから、聞かせて」
リュイは一瞬の間を置いて、ぽつりと呟いた。
「……ヒュー、愛してる」
ヒューの金色の瞳を見つめて、ゆっくりと、大切に言葉を紡ぐ。
「ヒューが私の前に現れて、助けてくれて……私の人生は変わった。ヒューが側にいてくれたから、私は悲しみに押し潰されずにいられた。……今度は私が、私自身の手で人生を切り開く。だからその時も、そしてその後も……ずっと、一緒にいて」
ヒューは少しだけ笑みを浮かべ、リュイの隣に座ると、ぎゅっと彼女の肩を抱いた。
「……俺も、愛してるって、言おうとした。生まれたときから見ていたリュイが、こんなにまっすぐで強い人になるなんてね。君は俺の誇りであり、たった一人の愛する女の子だ。リュイがどんな道を歩もうと、俺はずっと側にいる。決して、君を離さない……。必ず、復讐を果たして、共に新しい人生を歩んでいこう」
「うんっ……！」
二人は強く、強く抱きしめ合った。
翌日の正午過ぎ。リュイ達一行はついにアシュバアドに向けて出発することとなった。先にラムハが王に謁見できるよう話をつけに向かっており、残った者達は武器をチェックしたり段取りを確かめたりと慌ただしくしている。そんな中、ラクヴァドがリュイの元へやってきた。手には短い縄を持っている。
「ちっと窮屈な思いをさせるが、我慢してくれ。何もしてないんじゃさすがに不自然だからな。いざって時は縄の長い方の端を引っ張れば簡単にほどけるからよ」
ラクヴァドはリュイの手を縄で縛りながら言った。
「うん、大丈夫そう」
リュイは手首の可動域を確認しながら答えた。
「あー、そうだ。ナイフが見つかっちまったら困るな。念のため布被っとけ」
ラクヴァドはリュイの肩に白い布をバサッと掛けた。
「それじゃ、俺達はアシュバアドに向かう。ヒューは……」
「俺は鷹の姿で空から行こう。その方が見つかりにくいからね」
ヒューはそういうと金色の鷹に姿を変えた。
「おお……本当に鷹の精霊？ だったか。聞いちゃいたが、いざ目にすると驚きだな」
ラクヴァドは鷹になったヒューをまじまじと見ると、頼むぞ、と言って他の仲間の様子を見に行った。
『……リュイ』
ヒューはリュイにだけ聞こえる声で語り掛けた。
『何度だって言うけど、俺はずっと側にいる。リュイのことは、俺の全てを懸けてでも守る。だから、いつでも俺を呼んで』
「……うん」
力強く頷くリュイの右目が、きらりと金色に輝いた。
