第六話
リュイとヒュー、そして三人の太陽の民を乗せた馬車は正午の少し前に宿を発った。手綱はラムハとラスウが交代で担当することになっている。二人にも先の策は伝えてあり、リュイ達の実力を身をもって知っていた彼らは両手を挙げて賛成した。
馬車の座席で窮屈そうにしているラクヴァドが口を開いた。
「まずはチャトロに寄るぞ。仲間が一人と、腕の立つ知り合いが二人いる。そいつらは太陽の民の境遇を知ってて力になると約束してくれた。口は悪いが信頼できる男達だから、安心してくれ。他の街にもそういう奴らがいるから、それなりの数にはなるはずだぜ」
「分かった」
馬車は粛々と砂の上を進んでいく。リュイは窓から代わり映えのない景色を眺めていた。
チャトロの街には三時間ほどで到着した。着くやいなや、ラムハがどこかへ駆けていく。仲間を呼びに行ったのだろう。リュイは万が一にもアシュバアドの兵士に見つからないよう、馬車の中に身を潜めていた。
「悪いな、お二人さん。狭いとこに閉じ込めちまってよ」
「ううん。私が見つかりでもしたら作戦が崩れちゃうから」
馬車の外からのラクヴァドの声に首を振る。復讐を達成するためなら、このくらいは我慢の内にも入らなかった。
ラムハはすぐに戻ってきた。その後ろには一台の馬車と三人の男達。その内一人は太陽の民の証である、燃えるような赤髪をしていた。
「兄貴、連れてきました！」
「おう、ご苦労」
ラムハに連れてこられた三人は馬車の窓を覗き込み、驚いた声を上げた。
「おい！ 女がいるじゃねぇか！」
ラクヴァドは大声を出した男をすかさず叩いた。
「黙っとけ！ この嬢ちゃんは俺らの希望なんだぞ！」
「こんな女の子がか？」
「おうよ。この子らはラムハとラスウをボコしちまったんだ。それに後で話すが、あの憎たらしい王サマをぶちのめしてくれる、まさに切り札だ」
胸を張るラクヴァドの横で、ラムハが恥ずかしそうに頭を掻いている。三人は半信半疑といった様子だったが、ラクヴァドがそう言うならと納得していた。
「そんなことより、俺らは先を急がなきゃならねぇ。出るぞ」
ラクヴァドが乗り込んだのを確認して、ラスウが馬車を出発させた。三人を乗せた馬車もぴったりと後から付いてくる。
「すまん、悪い奴らじゃあないんだが……。今後もやいのやいの言われるかもしれねぇな」
「構わないよ。アシュバアドに攻め入るっていうのに女がいたら、誰だって驚くでしょ」
「俺は不愉快だけど」
隣でムッとしているヒューを見て、リュイは久しぶりに笑った。
宿を発って三日が過ぎた。あの後も色々な街で仲間を迎え入れながら、馬車は着々とアシュバアドへ近付いていた。リュイは女がいると驚かれることにすっかり慣れていたが、ヒューは毎回不機嫌そうにしていた。各地で仲間を拾っていった結果、引き連れている馬車は5台になり、人数は15人を超えた。
窓の外が暗くなってきた頃、ラクヴァドが言った。
「次で最後だ。ガローニュに立ち寄る」
「ガローニュ……」
リュイの頭に、ダウローネの顔が浮かんだ。村の外でできた、初めての友達。彼女に二度と会えないかもしれない、と思った時、リュイはつい口走っていた。
「ラクヴァド、少しだけ外に出てもいいかな」
「……できれば控えてほしいところだが、何かあるのか？」
「……友達に、会いたいんだ」
じっとリュイの顔を見ていたラクヴァドだが、やがてふっと笑みを溢した。
「そういうことなら、行ってきな。ただし、あんまり人に見られねぇようにな」
「大丈夫、飛んで行くから」
リュイはヒューと顔を見合わせ、悪戯っぽい表情を浮かべた。
