第五話
宿のドアを開けると、テーブルの前に座ったままうたた寝していたラクヴァドが目を覚ました。彼は二度、三度瞬きすると、リュイ達の表情を見て口角を上げた。
「おう、おかえり。その顔を見るに……答えは出たみてぇだな」
「うん。私達はあなた達と共に、アシュバアドの王に挑む。過去と向き合い、あいつに人生を奪われた全ての人達のために……」
「……ああ、共に皆の無念を晴らそう。そっちの兄ちゃんも、腹ぁ決めたのか」
視線を向けられたヒューは、力のこもった声で答える。
「ああ。俺はどこまでも彼女と共にいく。彼女を守り通し、改めて二人で生きる道を切り開く」
ヒューの返事を聞いたラクヴァドは満足そうに頷いた。
「よし。俺ら太陽の民はアンタらを歓迎する。……そういや名前を聞いてなかったな」
「私はリュイ。サコの民の、唯一の生き残り。弓の腕にはそれなりに自信がある。そして、こっちが……」
「ヒュー。リュイを守る者だ」
二人はラクヴァドと握手を交わした。
「では、アシュバアドに攻め込むタイミングだが……」
「それなんだけど」
リュイは小さく手を挙げた。
「アシュバアドの兵士達が、私を追うために各地に派遣されてるらしいの。だからアシュバアドの守りは手薄になってるんじゃないかって……。それに、私が奴らに見つかったら、動きにくくなると思う。だから行動を急ぐべきだ」
「ふぅん……。その情報はどこから？」
「信頼できる人……彼も私達と同じように、故郷をアシュバアドに滅ぼされたと言ってた。彼もあいつには恨みがあるから、信じていいよ」
ラクヴァドはなるほどと小さく呟いた。
「そんならすぐにでも動きだそう。俺らはアシュバアドに降伏するふりをして潜り込み、隙を付いて王の首を取る……と考えていた。ふりとはいえ奴に頭を下げるのは癪だが、近付くにはこの手しかねぇだろう」
「いくら手薄になっているといっても、正面から切り込むのは難しいだろうね。俺もその作戦がいいと思う」
「それならさ、私を差し出すふりをしたらどうかな」
リュイの発言に、ヒューとラクヴァドは揃って目を丸くした。
「おいおい、正気か？」
「うん。あいつは私に執着してて、私一人を捕らえるためだけに兵を動かしてる。だから、私が手に入れば、きっと油断する。そして部屋で二人きりになったところを、私がこの手で討つ。ラクヴァド達には、兵士達があいつを助けられないように、足止めしてもらう。それで、どうかな」
ラクヴァドは顎に手をやり、ふむ……と考え込んだ。
「確かにそれなら、無防備な奴を襲うことができるな……」
「リュイ……君って人はまた無茶なことを……」
「だって、ヒューが守ってくれるんでしょう？」
「……ああ。必ず」
ヒューは苦笑しつつも、しっかりと頷いた。
「守るったって、一緒に奴の部屋には行けねぇだろ。どうするつもりだ？」
ラクヴァドの当然ともいえる疑問に、リュイ達は顔を見合わせた。
「ヒュー、言った方がいいんじゃない？」
「ああ、彼らには伝えておくべきだね」
ヒューがラクヴァドに向き直る。
「実は俺は人間じゃない。リュイに加護を与える、鷹の精霊だ。鷹の姿になったり、このままの姿で空を飛ぶこともできる。だからリュイが連れ込まれた部屋のすぐ外に控えていて、いざとなったら乱入してリュイを助ける」
「せ、精霊……！？ どういうことだ！？」
唖然とするラクヴァドに、ヒューは背中から翼を出して見せた。
「こういうことさ」
涼しい顔で翼を動かすヒューを見て、ラクヴァドもようやく納得がいったようだった。
「こいつはすげぇな……頼もしいぜ」
ラクヴァドは興奮気味にヒューの翼を見つめている。
「ヒューがいるんなら、安心してリュイ嬢ちゃんを奴の元へ送り込める。やってくれるか？」
「任せて」
リュイはトントン、と胸を軽く叩いた。ヒューもその横で力強く頷く。
「よし……決まりだな。正午には出発して、各地の仲間達を拾いながらアシュバアドへ向かおう。それまで休んどけ」
ラクヴァドは白い歯を見せて笑った。
