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第三話

　ドアを開けた先にヒューはいなかった。

「ヒュー……どこに行ったの……」

　きょろきょろと辺りを見回していると、砂を踏む音が聞こえた。

「あの翼の男なら、海の方へ飛んでいったぞ」

「えっ……？」

　振り返るとそこには、白髪の男──シュマッカが立っていた。

「なっ……いつから……！？」

「待て。もうお前を拐うつもりはない」

　弓に手を掛けようとしたリュイを、シュマッカは静かに制した。

「じゃあ、どうして……」

「それよりも。あいつを追わなくていいのか？」

　リュイはハッとして、海の方へ駆け出そうとした。

「走るな。夜の砂漠は危ないぞ。……私も付いていく」

「えっ……？」

　怪訝な顔をするリュイに、シュマッカは低い声で告げた。

「さっきの話、聞かせてもらった。……私も、お前に話したいことがある」

「話したいこと……？」

「……とりあえず、海へ向かおう」

　リュイは促されるまま、シュマッカと並んで砂の上を歩きだした。

　二人はしばらく無言で歩を進めた。シュマッカから話があると言った割に、彼は一言も発さない。しびれを切らしたリュイは、とうとう彼に問いかけた。

「……話したいことって、何なの」

　シュマッカはそれでも黙っていたが、やがて観念したように口を開いた。

「お前も、太陽の民も、アシュバアドに故郷を滅ぼされたんだな？」

「……そうだよ」

「……私もだ」

「えっ？」

　リュイは驚いてシュマッカを見た。彼は薄紫の目を細め、ぽつぽつと話し始めた。

「私はかつて、セオルドという国で、王家を守護する騎士団の団長を務めていた。セオルドは小国ながら、名君のもと、民は慎ましくも幸せに暮らしていた。私も賢明なる我が君に仕えられることに誇りを持ち、鍛練に励んでいた」

　リュイは相槌を打つのも忘れてシュマッカの話に聞き入っていた。

「アシュバアドが攻め込んできたのは4年前。それ以前にも、アシュバアドの王より属国になるよう何度も要求されていたが、我が君は断固として拒否し続けていた。そしてある日、ついにアシュバアドの軍がセオルドになだれ込んだ。当然、我ら騎士団は最前線で戦った。最初は我々が優位に立っていた。しかし既にいくつかの国を下していたアシュバアドの戦力には底が無かった。次第に劣勢になり、ついにかの王によって、我が君と王家の全員を討たれてしまった……」

　シュマッカの悲壮な声が夜の冷たい空気を震わせる。リュイは胸が痛むのを感じながら、彼の言葉の続きを待った。

「主君を失った我々は、戦意を喪失し、投降した。そしてセオルドという国は消滅し、アシュバアドの一部となった。民は奴隷のように労働させられることとなり、騎士団はアシュバアドの軍の末端の兵士として他国へ攻め入ることを余儀なくされた。私はかの王に使えると判断されたのか、奴の側に置かれ、直々の命を受ける役目を与えられた。我が君のために磨いた腕を、仇であるかの王にいいように使われるのは屈辱だった。しかし、逆らえば民達の立場が悪くなると脅され、従うほかなかった……」

「……あなたも、アシュバアドに全てを奪われた、被害者だったんだね」

「……ああ」

　シュマッカは沈痛な面持ちで頷いた。

「じゃあやっぱり、あなたは私を捕らえてあいつのところへ連れて行かなきゃいけないんじゃ……？」

「……最初は、そのつもりだった。しかし、次第に迷いが生じた。仲間を殺され、アシュバアドから逃れたお前をこの手で再び苦しみの中へ連れ戻すことが正しいとは、どうしても思えなかった。これ以上、かの王に虐げられる者を、一人として増やしたくはない。だから……やめにする。私はもう、お前を追わない」　

　リュイに向けられたシュマッカの目は、とても優しいものだった。それを見たリュイは、小さく笑って言った。

「あなたは、本当は……とても優しくて気高い人なんだね」

「……騎士として、当然のことだ」

　シュマッカは照れたようにそっぽを向いた。そんな彼を少しだけ微笑ましく思いながら、リュイはふと気になったことを尋ねた。

「ねぇ、あなた、名前は？」

「……シュマッカ」

「それはあいつが勝手に呼んでるだけでしょ？　白色の(シュマッカ)だなんて物みたいな呼び方して、なんて傲慢なの。私はあなたの、本当の名前を知りたいんだ」

　シュマッカは戸惑ったように目を泳がせていたが、一つ咳払いをして、小さな声で呟いた。

「……私の真の名は、イオルダム……」

「イオルダム？」

「そう……セオルドの古い言葉で忠誠を意味する……」

「じゃあ、あなたにぴったりの名前だね……イオルダム」

　イオルダムは首に巻いた黒い布に口元をうずめた。