第二話
リュイとヒューは宿の一階の、夕食をとったテーブルに座っていた。向かいには赤髪の男と、目を覚ました部下達が並んでいる。リュイがそわそわしていると、赤髪の男が頭を下げた。
「改めて、寝込みを襲うような真似をしてすまなかった。俺はラクヴァド。太陽の民の長を務めていた。コイツらはラムハとラスウ。俺が特に信頼している部下だ」
宿の主人を騙っていた男・ラムハとリュイを襲おうとしたラスウも、ラクヴァドに倣って深々と頭を下げた。
「それはもういいよ。何も取られてないし。それより、アシュバアドに襲撃されたって、本当……？」
「ああ。俺ら太陽の民はサコの村の北の方に小さな集落を築いて暮らしていた。太陽の民はその名の通り、太陽を崇め、自らを太陽の子としている。皆が優れた狩人でな、狩猟によって日々の糧を得ていた。そんなに豊かじゃあなかったが、それなりに幸せに生きていた。……アシュバアドが攻め込んで来るまでは」
ラクヴァドは眉間に皺を寄せ、苦々しげに言葉を続ける。
「忘れもしねぇ、2年前の、とりわけ暑い日だった。馬の蹄の音が聞こえたと思ったら、あっという間に家々を薙ぎ倒された。奴らは逃げ惑う仲間達に矢を向け、刃を振るった。俺らも必死に応戦したが、女子供は瞬く間に殺され、腕自慢の男共も次々倒れた。そして後から悠々とやって来た王に俺は半殺しにされ、たった一人の妹……ラキニを奪われた」
「そんな……」
リュイの心臓がドクンと跳ねた。ラクヴァドの話は、あまりにも自身の経験と似ていた。まさかサコの村以外にもアシュバアドに……あの傲慢な王に蹂躙された土地があったなんて。そしてあいつに侍っていた女の一人こそがラクヴァドの妹であると思い至ったが、彼女がどのように扱われていたかを兄である彼に告げるのは憚られた。ラクヴァドはそんなリュイの葛藤には気付いていないようで、拳を握りしめながら言い募る。
「生き残ったのは俺を含めてたったの15人。命からがら逃げ出して、砂漠を流浪した。俺とコイツらは空き家だったここに流れ着き、傷を癒すために身を潜めていたが、他の仲間達は各地に散らばり潜伏した。……アシュバアドの王に報復するために……！」
「……っ！」
ラクヴァドの鋭い眼光が、彼らが本気でかの王に牙を剥こうとしていることを物語っていた。リュイは背中に鳥肌が立つのを感じた。
「俺らがこの宿で旅人をだまくらかして金を巻き上げていたのも、全ては復讐のため。おかげで武器は揃ってきたところだ。……さて、ここで相談だ。アンタらも俺らと共に、アシュバアドの王を討たねぇか？ 礼ならたんまり用意するぜ。それにアンタらも奴には借りがあるんだろ？ 悪い話じゃあないとは思うが、どうだ？」
リュイは言葉を発することもできず、ただただラクヴァドの鬼気迫る顔を見つめていた。アシュバアドの王への復讐。かつてリュイが人生を懸けてでもやってやろうとしていたことであり、つい昨日手放したもの。しかしそれを成し遂げようと計画し、手段を選ばず準備を進め、そしてまさにこれから行動に移そうとしている者が目の前にいる。……また、さっきの夢が蘇ってきた。リュイが復讐を捨てたことを責めるサコの仲間達の血まみれの姿。彼らが本当に望んでいるのは、リュイの幸せなんかじゃなく、やはり自分達の無念を晴らすことなのではないか……。リュイの心は揺れ動いた。
黙り込んでしまったリュイに代わり、ヒューが口を開いた。
「……悪いが俺達は、アシュバアドの王に報復するつもりはない。リュイは奴に狙われているんだ。わざわざ捕まる危険を冒したくはない。俺達の望みは、奴の手の届かないところで穏やかに生きること、それだけだ」
ヒューの言葉を黙って聞いていたラクヴァドは、肩を落として嘆息した。
「そうか……。確かに嬢ちゃんみてぇな綺麗な子じゃ、奴に目をつけられるのも無理ねぇな。ラキニも太陽の民の中じゃ一番の美人だった……。うん、アンタらの気持ちはよく分かる。せっかく逃れてきたってのに、また危険に身を投じるなんて馬鹿のすることだ。変なこと言っちまって悪かったよ。今日は上で休んで……」
「……待って」
リュイは一言、震える声で呟いた。
「私も、やる。やっぱり私は、ドドウ……アシュバアドの王を許せない。今でも殺してやりたいと思ってる……。私も一緒に連れていって」
「リュイ……！？」
ヒューがリュイの肩を掴む。しかし彼女は揺るがぬ瞳でラクヴァドを見据えていた。
「……もし、失敗すれば、嬢ちゃんもただじゃ済まないぜ。王にとっ捕まって好き放題されるか、下手すりゃ殺されるぞ」
「構わない。サコの民は皆殺しにされたんだ。皆の無念を考えれば、私一人の体くらい、どうなったって……」
「リュイ！ 何言ってるんだ！」
ヒューが声を荒らげ、リュイの体を揺さぶった。
「俺と二人で……旅を続けてくれるって言ったじゃないか！ どうして今更……。俺は君が傷つくところはもう見たくない。復讐なんて、絶対に許さない」
ヒューの切実な言葉。しかしリュイは小さく首を振った。
「ごめん、ヒュー……。私、まだあの日に囚われてるみたい。あの夢がその証拠……。アシュバアドの王をこの手で殺すまでは、きっと逃れられない」
「リュイっ……」
ヒューは拳でテーブルを叩いた。
「どうして分かってくれないんだ！？ リュイがもし、奴の手に落ちてしまったら……俺は……。とにかく、もう復讐なんて考えるな。これからも二人で、遠くに……」
「……ヒューこそ、私の気持ちを分かってない！ サコの皆の惨い姿を夢にまで見る、私のことを……。あいつに復讐して、ケリをつけなきゃ、私は前に進めないのに……！」
二人はしばらく睨みあっていたが、やがてヒューが視線を逸らし、立ち上がった。
「……心を通じ合わせたと思ってたのは、俺だけだったみたいだな」
ヒューはそれだけ言うと、大きく足音を立てながら宿を出ていった。ドアが乱暴に閉められた音が部屋に響き渡る。
「ヒュー……」
「追いかけてやんな、嬢ちゃん」
俯くリュイに、ラクヴァドが優しく声をかけた。
「あの兄ちゃんが嬢ちゃんを心から大事にしてることは、俺にだって分かる。あいつは本当に、嬢ちゃんに傷ついてほしくないだけなんだよ。よっぽど嬢ちゃんのことが好きなんだな。早く行ってやれ」
「でも……」
「俺らは二人の結論を待ってるからよ、ほら」
「……ごめんなさい、ありがとう！」
リュイは勢いよく椅子から立ち上がり、宿を飛び出した。
