第一話
「ドアの外に、誰かいる」
ヒューの言葉に、リュイは息を飲んだ。耳を澄ますと、微かに床板が軋む音が聞こえる。
「……他のお客さん、かな」
「いや、俺達の他に客はいないと言ってた」
「じゃあ、ご主人……？」
「だとしても、こんな時間に足音を殺して来る理由があるか？」
「それは……」
「誰であれ、寝込みを襲おうとしていることには変わりはない……」
二人が囁き合っていると、足音が部屋の前で止まった。
「リュイ……下がってて」
ヒューは音を立てずにベッドを下り、ドアの近くに身を潜めた。
キィ、と小さな音を立ててドアが僅かに開く。ヒューはドアを思い切り開けると、向こう側にいた人影に向かって前蹴りを放った。
「ぐあっ……！」
人影は廊下の壁に打ち付けられ、くたりと倒れこんだ。しかしそれを押し退けるように、もう一人が部屋に侵入してきた。
「くっ、まだいたのか！？」
部屋に入ってきた人物──体格からして男だろう──彼はリュイの姿を見つけると、両手を広げて襲いかかってきた。
「リュイ！」
「大丈夫っ！」
リュイの右目にはその人物の動きがハッキリと見えていた。冷静に狙いを定め、鳩尾に膝を叩き込む。
「がっはぁ……」
男は呻き声を上げてその場に崩れ落ちた。
「リュイ、平気？」
「うん……何だったんだろう、こいつら」
リュイは男の顔を覗き込み、驚愕した。
「この人……ご主人だ……！」
「なんだって？」
リュイが一撃で沈めた人物は、間違いなく二人をこの宿に招いた主人その人だった。
「私達を襲ってお金を奪うために宿に泊めた……ってこと？」
「そのようだね。砂賊とやらは彼ら自身のことだったってわけだ」
二人が立ち尽くしていると、廊下からまたギシギシと足音が聞こえてきた。
「お前ら、首尾は……って、おい、どうした！」
現れたのは褐色の肌に切れ長の翡翠色の眼をした美丈夫だった。しかし何より目を引くのは、燃えるような赤髪。それはジャナールダに侍っていた女の一人を彷彿とさせた。
赤髪の男はすっかりのびている二人とリュイ達を交互に見て、溜め息をついた。
「なんてこった。アンタら、かなりのやり手だな……」
「こいつらの仲間か？」
ヒューの質問に、赤髪の男は大きく頷いた。
「ああ。コイツらは俺の部下……なかなか、腕の立つ奴らなんだがなぁ……」
赤髪の男がまた溜め息をつく。倒れている男達をよく見てみると、ずれた頭の布から赤い毛がのぞいていた。
「宿の主人のふりをして旅人を泊め、寝込みを襲って金品を奪っていたのか」
「……まあ、そういうこった」
ヒューが鋭い視線を向けると、赤髪の男は苦笑いを返した。
「その、悪かった。騙すような真似をして。宿の代金はちゃあんと返すから」
「当たり前だ」
ヒューは腕を組み、赤髪の男を睨み付けた。
赤髪の男は黙り込み、しばし思案するような顔をしていたが、やがて意を決したように口を開いた。
「……なあ、旅人サン。アンタらの腕を見込んで、ちっとばかり相談があるんだが……」
「誰が一方的に襲ってきた相手の話を聞くと思うの？」
そう言い返したリュイの顔をしげしげと見た赤髪の男は、驚いたように片方の眉を上げた。
「嬢ちゃん……サコの民か」
「そうだけど」
「サコの村はアシュバアドに滅ぼされたと聞いたが」
「……うん」
リュイは唇を噛み、フラッシュバックする先ほどの夢を頭から追い出そうとした。
そんなリュイに憐れみのこもった目を向けながら、赤髪の男は二人に語りかける。
「なら、アンタらにも関係ある話だ」
「……というと？」
赤髪の男は一度目を閉じ、深呼吸をした。再び開いたその目は、暗く淀んでいた。
「俺ら"太陽の民"も、アシュバアドに故郷を奪われたから、だ」
