金色の旅、或いは復讐の一矢～翼の名を持つ少女は鷹の精霊の加護を受ける～

第五章 囀りを、聞いて

第三話

　リュイとヒューが心を通じ合わせていた頃、アシュバアドの王の間に一人の兵士が駆け込んだ。

「陛下、ご報告が」

　ジャナールダは兵士を一瞥すると、気怠げに椅子から体を起こした。

「……何だ」

「デオノにて、サコの娘と連れの男の目撃情報があったとのこと……」

　それを聞いたジャナールダは口の端を吊り上げて笑った。リュイ、ついにその尻尾を掴んだぞ。すぐに追い詰めて俺の腕に閉じ込めてくれよう。あの羽の生えた妙な男を目の前でいたぶってやるから、絶望する顔を見せてくれ……。

　凄絶な王の笑みを見た兵士の背中に冷たい汗が伝った。

　少しずつ赤を帯びてきた海に背を向け、リュイ達は今夜の宿を探して再び砂の上を歩きだした。

「リュイ、君は一つだけ勘違いをしてる」

「何？」

　リュイは隣を歩くヒューの顔を見上げた。

「さっき、俺が君に気を遣わせないようにふざけた態度をとってた、と言ったね」

「うん、違うの？」

「いや、確かにそれもあった。俺がダマだからと、君が遠慮しないように軽口を叩いていたというのも間違いではない。けど、一番の目的は……」

「何だったの？」

　ヒューは照れくさそうに頭を掻いた。

「リュイに……笑ってほしかったから。俺のと言葉に呆れて笑う君が、可愛らしかったから……」

「……なぁんだ、そうだったの」

　リュイもつられて、少し恥ずかしそうに笑った。やっぱりヒューは軽い男なんかじゃなかった。優しくて、お茶目で、ちょっとだけ不器用な人だったんだ。そんな彼と心を通じ合わせたことが、嬉しくてたまらなかった。

「さて、ここから近い街は……」

　ヒューが思案していると、遠くに建物が見えた。しかし街まではまだ距離があるはず。不思議に思いながら近付いていくと、それが二階建ての宿であろうことが分かった。宿の側にはどっしりとした体つきの馬が繋がれた小屋があり、その横に馬車も置かれている。

「こんなところに宿屋が……？」

　怪訝な顔をする二人の元に、一人の男が近寄ってきた。頭にくすんだ赤色の布を被った、褐色の肌をした男だった。男は馴れ馴れしい口調で二人に話しかけてきた。

「おおい、兄ちゃん、お姉ちゃん。旅の途中かい？」

「ええ、まあ……」

「この辺りは、夜になると砂賊(さぞく)っちゅうガラの悪い連中がうろついてんだ。悪いこたぁ言わねぇ。危ねぇから、ウチに泊まってきな。安くするからよぉ」

　男はヘラヘラと笑いながら、値踏みするように二人を見てきた。

「……だって、ヒュー。どうする？」

「うーん……そんな連中の話、聞いたことないけど……」

「ああ……そう、最近！　最近出るようになったんだよ！　オイラ達も迷惑しててさぁ！　あんさんらも金目のモン取られたかねぇだろ？　いいからウチに来なって！　晩飯もつけるぜ！」

　男は必死の形相で二人に詰め寄った。逡巡していたヒューも、男の勢いに負け、ついに頷いた。

「分かった、分かったよ……。今日はそちらにお世話になろう」

「合点だ！　お二人さん、ご案内～！」

　意気揚々と先に立って歩く男に聞こえないよう、リュイは小声でヒューに尋ねる。

「いいの？　なぁんか怪しい気がするんだけど……」

「もしかしたら、ぼったくられるのかもね。でも、賊に襲われて有り金全部奪われるよりはマシだ。それに近くの街までも結構距離がある。体力的なことを考えても、ここで休んだ方がいい」

「そっか。まあ、ぼったくられてもまた稼げばいいしね」

　リュイ達は楽観的な会話をしながら男に付いていった。

「へい、お待ち！　ウチの料理人が腕を振るった飯だ！」

　男が運んできた料理は、とても豪勢とは言えなかった。薄っぺらい肉に、野菜の欠片が浮いたスープと、出来損ないのパンのような、ひしゃげた何か。よく言えば質素、悪く言えば貧相なものだった。しかし厚意で用意してもらった手前、文句は言えない。リュイは意を決して食事に手を付けた。

「……」

「どうだい、美味ぇだろ？」

　リュイは曖昧に頷いた。肉はしょっぱすぎるし、スープはほとんど味がない。パン？　に至っては硬すぎてまともに噛めない。とてもじゃないが美味しいとは言えず……というか、不味かった。横目でヒューを見ると、彼も微妙な顔をしている。リュイは不満を悟られないよう、作り笑いを浮かべながら出されたものを食べきった。

「おう、いい食いっぷりだなぁ。おかわりはいるか？」　

「いえ、結構です……。ときにご主人、俺達の他にお客さんは？」

「……なんでそんなことを聞くんだ？」

　男の表情が急に険しくなる。

「いや……ちょっと気になっただけだ。深い意味はないよ」

「……そうかい。今日はあんさんらだけだよ。ゆっくりしてってくれ。あ、ベッドは壊さないでくれよ？」

「……？」

　リュイにはその言葉の意味も、男がニヤニヤしている理由も分からなかった。しかしヒューが男を軽く睨んでいることから、何かよくないことを言われたのだろうと想像はついた。

「……部屋に、案内してもらえますか？」

「なんだよ、冗談だって……分かった、部屋は二階の一番奥だ」

　二人に白い目で見られた男は、そう言い残していそいそと奥に引っ込んでいった。

　部屋は大きなベッドが一つあるだけの、とても簡素なものだった。リュイはブーツを脱ぎ、ごろりとベッドに横になった。

「うーん、寝心地はまあまあ……」

　足をパタパタされるリュイの横で、難しい顔をしたヒューが呟く。

「ここに泊まることにしたのは、やっぱり失敗だったかな……」

「……確かに、ご飯はなかなか酷かったけど。でも、一晩寝るには十分だよ」

「……まあ、それもそうか」

　ヒューもそれ以上考えるのをやめて、リュイの隣に寝転んだ。ヒューの端正な顔が目の前に現れ、リュイは顔を赤らめた。

「ヒュー……近いよ」

「仕方ないだろ？　ベッドは一つしかないんだから」

　ヒューは悪戯っぽく笑って、リュイを優しく抱き寄せた。

「わっ……！」

「ずっとこうして眠りたかった。いいかな、リュイ」

「……うん」

　ヒューの胸に当たった手から、彼の少し早い鼓動が伝わってくる。ヒューもドキドキしたりするんだ……。そんなことも、リュイには嬉しかった。

　一日中炎天下を歩いたリュイの瞼は、すぐに重くなってきた。

「リュイ、眠い？」

「ん……たくさん歩いたからかな、ちょっとだけ……」

「君が眠るまでこうしてるから、安心しておやすみ」

「ありがと、ヒュー……」

　リュイはヒューに身を委ね、ゆっくりと眠りに落ちていった。