第二話
「海？ え……何、あれ」
顔を上げたリュイは息を飲んだ。
一面の砂の向こうに、青色が見える。空よりも深く、鮮烈な青。一歩踏み出すごとにそれは近くなりながら、遠くまで広がっていった。
「これ全部、水……？ サコとは比べものにならないくらい、大きい……」
「これが海だよ、リュイ。海は果てしなく遠くまで満ちている。その先は、俺も知らない」
足元が砂から岩になったところでヒューは足を止めた。眼下に見えるのは、見渡す限りの青い海。時折白波が打ち寄せ、ザザン……と透き通った低い音を立てた。
「なんて、美しいの……」
リュイの右目とヒューの左目、同じ金色に海の青が混じり、反射する。リュイは壮大な光景に言葉を失っていた。
「綺麗でしょ。この景色をリュイに見せたかったんだ」
ヒューは海に見とれるリュイの肩を左腕でそっと抱いた。
「サコもとても美しいけど、また違う良さがあるよね」
「全然、別物だよ……。こんなに大きいのに、存在すら知らなかった……」
「また一つ、世界を知ったね」
ヒューは温かな笑顔をリュイに向けた。
リュイはふと思い立ち、胸元の青い石を海に向けて掲げた。
「ダウローネ、これが海だって……。あなたは見たことあるかな」
小さな石は海の色を取り込んで、一層鮮やかな青色に輝いた。
二人はしばらく無言で海を眺めた。一瞬ごとに姿を変えるそれは、ずっと見ていても飽きることはなかった。
不意に、リュイが呟いた。
「……私、旅をしてきてよかった、って、思ってる。きっかけは辛くて、悲しくて……今でも許せないこと、だったけど……サコの村から出なければ知るよしもなかったこととか、出会えなかった人がいて……それを知れたことは、すごく、嬉しいって思う……。望んでこうなったわけではないけど、結果だけは、前向きに受け止めてもいいんじゃないかって……」
「リュイ……！」
ヒューは一瞬だけ目を見開き、すぐに破顔した。
「君がそう思ってくれるなら、俺は何も言うことはないよ……。君の悲しみを、少しでも癒すことができたら、って思ってたから……」
「……うん。ありがとう、ヒュー。決して忘れることはできないけど、ちょっとずつ、立ち直っていけるんじゃないかって思うんだ……。ヒューの、おかげで」
「リュイ……よかった、本当に、よかった……！」
ヒューは思い切りリュイの体を抱きしめた。リュイも素直に彼の背に腕を回し、強く抱きしめ返した。
「ねぇリュイ。このまま俺と、旅を続けてくれる？ もっと遠くまで、色んな景色を見に行こう。砂漠を越えて、遥か遠くまで。どこか気に入った街があれば、そこに住んだっていいし……そうだ、西の大国まで足を伸ばしてもいい。君となら俺はどこへだって行こう。だから……」
「……うん。それもいいかなって、思ってる。私もヒューとなら、どこにでも行ける気がする……」
ヒューの肩に顔をうずめながら、リュイは小さな声で言った。それは紛れもない本心だった。ドドウの王のことは、今でも許していない。けれど無謀な復讐に執着するよりも、ヒューと二人で世界を巡りたくさんの出会いを経験する方が、良い命の使い方なのではないか……そんな考えが頭に浮かんだ。きっと父やサコの村の皆も、それを望んでくれるのではないか、と。
リュイの言葉に、ヒューは顔を輝かせた。
「リュイ……行こう！ 俺達の目で、世界中を見て回るんだ！ きっと素晴らしいものがたくさんリュイを待ってる！」
「……うん！」
リュイは心からの笑顔を見せた。
「じゃあ早速、次の行き先を……」
「……あの、さ」
リュイはヒューの弾む声を遮った。その目はゆらゆらと泳ぎ、頬は心なしか赤く染まっている。
「聞きたかったことが、あるんだけど……」
「何？」
ヒューはリュイの様子を不審に思いながら尋ねた。
「前にさ、私のこと、す、す……好き、って、言ったじゃない……？」
「ああ。俺はリュイが好きだ」
ヒューが事もなげに言った途端、リュイは耳まで真っ赤になった。
「さらっと言っちゃうんだから……！ そ、それってさ、その……恋、って、こと？」
「……うん。俺は、リュイに恋してる。君が生まれた時からダマとして見守ってて……最初は、加護を与えるべき、それこそ我が子のような存在だと思ってた。けど、リュイの優しさや芯の強さがあまりに眩しくて……気付けば、それ以上の気持ちを抱いてた。恋、が一番適切なんだと思う。俺はリュイをダマとして愛すると同時に、リュイという女の子に一人の男として、恋をしてるんだ」
丁寧に言葉を探しながら紡がれた、ヒューの告白。その真摯な響きが、彼の気持ちが本物であることを雄弁に語っていた。
「ヒュー……」
リュイは照れて目を逸らそうとしたが、彼の金の瞳がそれを許さなかった。ヒューの目の奥に映る、目を真ん丸に見開いた自分の顔を、リュイはただ見つめていた。
「リュイは、俺のこと……どう思ってる？」
「……っ、私、は」
ヒューの問いかけに、リュイは言葉を詰まらせた。私にとって、ヒューは……。
「ヒュー、が、側にいてくれると、安心する。ヒューが私のこと大事にしてくれてるのも、私がヒューに気を遣わないようにふざけたりしてくれてるのも知ってて……それは、すごく嬉しい。ヒューが私を庇って怪我をした時は……私のために傷ついたヒューを見て胸が苦しくなった。つまり、その……私もヒューを、とても、大切な存在だって思ってる……」
「リュイ……」
「でも……」
リュイは目を伏せ、拳を握りしめた。
「この気持ちを、恋とは、呼びたくない……」
「……どうして？」
ヒューが悲しそうに眉を下げる。彼にそんな顔をさせていることを申し訳なく思いながら、リュイは言葉を続けた。
「……私、恋って、必ず叶うものだと思ってた。恋した相手とは絶対に結ばれて、幸せになれるものなんだって。でも、マレアのことがあって……恋には悲しい結末もあることを知った。恋心を抱いてるからといって、相手に受け入れてもらえるとは限らない……きっと当たり前のことなんだろうけど、私は初めて知ったの……。それにきっと、恋は永遠じゃないんでしょう？ どんなに気持ちが燃え上がっても、いつ冷めてしまうか分からない……素敵だけど、儚いもの。それが、恋、なんだよね？」
「……そう、だね」
ヒューが切なげに頷くのを見て、何故か泣きそうになるのを堪えながら、リュイは気持ちを吐露する。
「だったら……私は、この気持ちを恋って呼ぶのが怖い。そう名前を付けたら、いつか失くなってしまうように、思えて……」
「リュイ……」
「ヒューの気持ちがそうだって言いたいわけじゃないよ。これは、私の気持ちの問題だから……。私のヒューへの想いに、終わりが生まれてしまうかもしれないのが怖いだけ……」
「……じゃあ」
ヒューはそっとリュイの耳元に顔を寄せた。
「リュイがその気持ちを、恋と呼んでくれるなら……俺は君に、教えてあげる。この世に一つだけの、絶対に終わらない恋を」
「ヒュー……？」
「俺のリュイへの気持ちは、絶対に色褪せない。俺はそう、確信してる。だから、君が同じ気持ちを持ってくれるなら、その恋は叶うし、終わることはない……」
ヒューの言葉が胸を打つ。高鳴る鼓動に飲み込まれないように、リュイは言葉を絞り出す。
「……もし、もしだよ。私の心が移ろって……終わりが、来てしまったら……？」
「そんな日は来ない。俺は自分の想いと同じくらい、君の想いも信じてる。リュイが育んできた気持ちが、そんな軽いものじゃないことくらい分かってるよ。だから、安心して……俺と、恋をして。終わりなんて忘れるくらい、俺はリュイを愛するから、リュイも怖がらないで、俺を愛して」
「……っ、うん……！」
リュイはヒューの肩にすがり付いた。抱えていた恐怖心がみるみるとけていく。ヒューが私の彼への想いを信じてくれるなら、自分自身も信じられる気がした。私達の恋が終わらないとヒューが言うなら、きっとそうなのだろうと思えた。ヒューを愛する勇気を、彼自身が与えてくれたのだ。
「ヒュー……！ 私、ヒューが好き……！ あなたに、恋をしてるの……！」
「俺もだよ、リュイ」
「私はあなたをひたすらに愛する。だからあなたは、私が終わりなんて忘れるくらい愛して……」
「約束するよ、俺の愛しいリュイ……」
ヒューはリュイの頬にそっと手を添え、ゆっくりと顔を近づけると、リュイの薄い唇にそっと自らの唇を重ねた。
海は変わらず陽光に照らされ、キラキラと輝きを放っていた。
