第七話
待ち合わせ場所には白い顔をしたマレアと俯くミティ、そして見知らぬ青年が立っていた。
「ミティ、嘘よね？ 嘘だと言って」
マレアは震える声でミティに問いかけた。
「ごめんなさい、マレア。私、やっぱり行けない。家族と離ればなれになるなんて、耐えられないの。それに……」
ミティは隣の青年をちらりと見た。
「彼……私の、婚約者なの」
「婚……約者……？」
愕然とするマレア。ミティは申し訳なさそうに言葉を続けた。
「半月前に、母の紹介で出会ったの。聡明で優しくて、すぐに仲良くなったわ。それで、彼と幸せな家庭を築きたいなって……」
「そんな……ミティ、私のこと、好きだって言ってくれたじゃない……」
「マレアのことはもちろん好きよ。でもそれは、やっぱり、友達としてだって気付いてしまったの。それと……恵母様になりたいっていう、本当の気持ちにも。私、彼との子供が欲しい。たくさんの子供達と家族に囲まれて、穏やかに暮らしたい。……だから、あなたと一緒には行けない」
マレアは目を見開き、唇を震わせて立ち尽くしていた。リュイも突然の展開に言葉を失った。恋は必ず叶うものと信じきっていたリュイにとって、マレアの恋が破れたという事実は受け入れがたいことだった。
「マレア、本当にごめんなさい。あなたの気持ちに応えられなくって……」
深々と頭を下げるミティを、マレアは虚ろな目で見つめていた。
「ミティ……」
マレアはふらふらとミティに近付いていった。マレアがショックのあまり暴れだすとでも思ったのか、ミティと青年は身を固くしたが、そうはならなかった。マレアは優しい声で「顔を上げて」と言い、ミティの手をそっと握った。
「……私はミティの幸せを一番望んでる。あなたが私じゃなくて、彼と一緒にいる方が幸せだと言うのなら、私はそれを受け入れるよ」
「マレア……」
ミティは目に涙を浮かべた。
「ねぇマレア、行かないで。ずっとこの街にいて、友達として側にいて。あなたがいなくなってしまうなんて、私、寂しい……」
マレアは首を横に振った。
「ごめんミティ。それは、できない。お母様に啖呵を切って家を飛び出してきてしまったし、それに……」
「……それに？」
「……ううん、なんでもない。私はもう行くよ。ミティ、どうか幸せに」
マレアとミティはきつく抱きしめあった。
目を潤ませたミティに見守られながら、マレアとリュイ、ヒューは馬車に乗り込んだ。
「マレアー！ 元気でねー！」
手を振るミティと青年の姿が小さくなっていく。そして馬車は静かにサルジュの街を出た。
馬車の中を沈黙が支配していた。無言で俯いたままのマレアに、かける言葉が見つからない。リュイは唇を噛みしめた。窓の外には、星一つ見えない暗闇が広がっていた。
どれほど時が経っただろうか。ぽつり、とマレアがこぼした。
「……私、失恋しちゃいました」
「……マレア」
「馬鹿みたいですよね。恋人だと思ってたの、私だけでした。友達として好きだって言ってくれたのを、私と同じ気持ちなんだって勘違いして、舞い上がって駆け落ちなんかしようとして……。結局失敗して、家族も、住む場所も、友達も……何もかも失くしてしまいました」
マレアの頬を一筋の涙が伝った。
「ごめん、マレア……。私が街を出ようなんて言ったせいで……」
リュイは項垂れた。自分が恵母の会を目の敵にするあまり、マレアにそれから逃げることを強いてしまったのではないか。自分さえ余計な口出しをしなければ、マレアはあの街で平穏に暮らしていけたのではないか……。リュイは強い自責の念に駆られていた。
しかしマレアはリュイを責めなかった。彼女は無理やり笑みを作って、リュイの顔を覗き込んだ。
「リュイさんは何も悪くありません。いつかは街を出ようと思っていましたから。ミティのことだって、いずれ分かっていたことです。たまたま、機会が重なっただけで」
「……そう、かな」
マレアはごしごしと涙を拭うと、軽く伸びをした。
「でも、スッキリしました。私、やっと自由になれたんです。これからどうやって生きていくのか、まだ何も分からない。いつになれば、この胸の痛みから解放されるのかも。すぐに他の人と恋に落ちるかもしれないし、一生一人のままかもしれない。もしかしたら男性を好きになって、その人の子供を産みたいと思うようになるかもしれないし、熱中できるものを見つけて生涯を捧げるかもしれない。けれどそれって、サルジュにいては決して得られないものなんです。あの街で母の言いなりになっていては叶えられない、私の人生を私自身で決めることが、やっと、できるようになりました」
マレアは晴れやかな顔で笑った。その表情に後悔の色は一切無かった。
「マレア、これからどうするんだい？ どこか行くあてはあるの？」
「うーん、そういえば詳しくは決めていませんでした……」
「東のガローニュの街に、ダウローネという女の子がいるんだ。リュイの友達で、とてもいい子だよ。彼女にリュイの知り合いと言えば、きっと力になってくれるはずだ」
「本当ですか！」
マレアはパッと顔を輝かせた。
「東への馬車なら、次のチャトロの街から乗れるはずです。私、行ってみます！」
「マレアは本当にすごいよ。行動力も、気持ちの強さも……私なんかより、全然」
リュイの言葉に、マレアは照れたようにはにかんだ。
「一度きりの人生を、自分の足で歩けることが嬉しいだけです。最期に満足のいく人生だったなって思えるように、今は前に進むだけです」
太陽が完全に姿を現した頃、馬車はチャトロの街に到着した。馬車を降りた三人に陽光が燦々と降り注ぐ。リュイは思わず目を細めた。
「……では、私はガローニュへ向かいます。リュイさん、ヒューさん、ここまで着いてきてくださってありがとうございました」
「ううん。マレア、どうか無事に。そしてきっと、幸せを掴んでね」
「はい！」
マレアは二人に大きく手を振りながら去っていった。
「ヒュー……私は」
「リュイ」
ヒューはリュイの言葉を遮って言った。
「海を……見に行かないか」
