第六話
二つ目の角を曲がり、少し細い通りに入る。
「茶色の家……」
ミティの家を探してきょろきょろしていると、正面から一人の男が歩いてくるのが見えた。あの人に聞いてみるか、と近づきかけたところで、リュイは足を止めた。男の髪はボサボサで服も薄汚れており、けして身なりがいいとは言えない。その上何事かぶつぶつと呟いているようだった。危ない人かもしれない、と後退った時、男と目が合った。
「女……女ぁぁぁ！ 俺の子供を産めぇぇぇ！」
サルジュにおいて、男は自らの力のみで序列を上げることはできない。たとえ金を持っていても、自分の子を産む妻がいなければ一番下の立場のまま。かつては男尊女卑が残っていたというのだから、父親ではない男達に不満が溜まっていることは想像に難くない。ではそんな男達が自力で地位を得るには、どうすればいいか？
答えは簡単だ。女を"母親"にしてしまえばいい。
リュイが逃げ出そうとした時には、男は猛然とこちらへ向かってきていた。背中の弓を手に取るより早く、男の手がリュイの服を掴んだ。
「離せっ……！」
「おい！ 俺を父親にしろ！ お前もすぐに恵母にしてやる！」
男の目は血走っていた。貧相な見た目とは裏腹にその力はあまりに強く、リュイは地面に押し倒された。
「やめろ……！」
「母親になれ！ 俺のっ、母親に！」
荒い息が顔にかかった。男の手がリュイのズボンを下ろそうとしている。嫌だ、こんな奴に……！
「助けて……ヒュー……」
掠れた声で叫んだ瞬間、男の体が宙を舞った。石畳に叩きつけられ、呻き声を上げた男に人影が近付いていく。
「ヒュー！？」
そこにいたのはヒューではなかった。月の光を浴びて輝く白髪に、風に靡く黒い布。アシュバアドの兵士・シュマッカがちらりとリュイを見た。
なんでここに……！ リュイは真っ青になった。ヒューがいない時に襲われたら勝ち目がない。連れ去られる……！
しかしシュマッカはリュイではなく、男に刀を向けた。
「ひぃっ！」
「……立ち去れ」
男は一目散に逃げ出した。後にはへたりこむリュイと、彼女を見下ろすシュマッカだけが残った。
「……無事か」
「えっ……？」
「怪我は無いかと聞いている」
シュマッカの意外な言葉に一瞬呆気に取られたリュイだったが、すぐにこくこくと頷いた。
「……助けてくれたの？」
「王から傷を付けるなと言われているのでな。それに……」
シュマッカは布で口元を隠した。
「目の前で女が襲われているのを見過ごすなど、騎士道に反する」
「……ありがとう」
リュイが頭を下げると、シュマッカはそっぽを向いた。
「……けど、私をあいつのところに連れて行くんだよね？」
「……いや」
シュマッカが小さく首を振った時、頭上から突風が吹きつけた。
「リュイから離れろ！」
「ヒュー！」
ヒューはリュイとシュマッカの間に降り立ち、彼女を背に庇った。
「こんなところまでご苦労なことだな。だが、リュイは渡さない！」
「……今は、その気はない」
シュマッカは刀を鞘に納めると、二人に背を向けて去っていった。
「……なんだ？ リュイを拐いに来たわけじゃないのか……？」
「ヒュー、あいつ……私を助けてくれたんだ。気の狂った男に襲われそうになってたら、そいつを追い払ってくれて……」
「あいつがリュイを？ 一体、何を企んでるんだ……」
ヒューは腕を組んで考え込んだ。
「ヒュー、傷は大丈夫なの？ 飛んだりして……」
「俺は平気だよ。……いや、そんなことより、マレアが」
「マレアに何かあったの！？」
「とりあえず来てくれ」
二人は待ち合わせ場所に駆け戻った。
