第五話
翌日、宿を出たリュイ達は昨日の公園へと向かった。すれ違う街の人々の声ができるだけ耳に入らないよう、ヒューに他愛のないことを話しかけながら、足元を見て歩いた。
マレアとミティは既に公園のベンチに並んで座っていた。見つめ合う二人の視線には熱がこもっているように思える。
「マレア、お待たせ」
リュイが声をかけると、二人はパッと顔を上げた。ミティは赤茶の髪を一つに纏めた活発そうな少女だった。彼女はきょとんとした顔でリュイ達を見つめている。
「来てくださってありがとうございます。ミティ、こちらはリュイさんとヒューさん。昨日話した、私達を助けてくれる方達だよ」
「まあ、そうだったのね。私はミタリナです。ミティと呼んでください」
「よろしくね、ミティ」
リュイとヒューはミティに挨拶し、二人の隣に腰かけた。
「計画はどう？」
「はい。今夜、日付が変わる少し前に乗れるよう、馬車を手配しました。それで街を出ます。ミティはおそらく家を抜け出せるみたいで……なので、お二人は私の方に来ていただければと」
「分かった」
マレアの力強い返答に、リュイもしっかり頷いた。
「ミティも大丈夫そう？」
ミティは首を縦に振った。しかしどこか浮かない表情をしている。16年間暮らしてきた街を急に出ることになったのだから無理もない。リュイは彼女を励ますべく笑顔を浮かべた。
「私達も一緒に馬車に乗るから安心して。もし追手が来ても、私とヒューが追い払ってあげるから」
「はい……」
それでもミティは不安げな顔をしている。マレアはそんなミティの背を優しく叩きながらリュイ達を見た。
「では今夜23時に、お二人は教会へお願いします」
「任せて」
リュイの返事を聞いたマレアは、ミティの手を両手で包み込んだ。
「ミティ、もうすぐ恵母の会から解放されるよ。誰の目も恐れないで、手を繋いで歩けるようになるの。私、本当に嬉しい」
「……私もよ、マレア」
ミティはか細い声でそう言った。
マレアとの約束の時間を迎えた。リュイとヒューは、教会の正面の門の陰に身を潜めていた。信者や警備の者の姿は無く、辺りは静まり返っている。リュイは立派な白い壁のそこかしこから垂れ下がるピンク色の布を苦々しげに見ながら、その時を待った。
数分ほどした頃、門の向こうから声が聞こえてきた。
「マレア！ こんな時間に、どこへ行くというの！？」
ヒステリックな女性の叫び声。おそらくマレアの母のものだろう。感情的なそれとは対照的に、マレアの声色は落ち着いていた。
「お母様、私はサルジュの街を出ます。今まで育てて頂いて、ありがとうございました」
「大恵母様と呼びなさいと言っているでしょう！ 寝ぼけたことを言ってないで、早く部屋に戻りなさい！ 明日の礼拝には有力な一族のご子息も来るのよ！ あなたも挨拶するんだから、早く寝て少しでも顔色良く見せられるようになさい！」
「……大恵母様。私はあなたの跡は継ぎません。私は私の、愛のために生きていきます！」
「なっ……生意気言ってんじゃないよ！」
金切り声と、激しい足音が響く。
「離してっ……！ 私は大恵母になんかならないっ！」
「そんなワガママ許すわけないでしょ！？ あんたは金持ちの男と結婚して子供産んで、恵母の会を発展させるのよ！ そのために育ててきたんだから！」
「そんなのは嫌！」
マレアの悲鳴。リュイは門に飛び付き、思い切り押し開いた。門の向こうでは、母親に腕を掴まれたマレアが泣きそうな顔をしていた。
「リュイさん……！」
「ヒュー！ マレアを助けよう！」
「……分かった！」
ヒューは背中から翼を生やすと、マレアと母親に向かって風を起こした。
「きゃっ！」
「マレア、掴まって！」
リュイはマレアの手を取り、彼女の体を抱き寄せた。
「ぎゃあっ……お前達、何者よっ……」
マレアの母親はよろめき、尻もちを付いた。怒鳴ろうとするも、強烈な風が呼吸を乱し、大声を出せずにいる。
「今だ！ リュイ、マレア、走れ！」
ヒューの合図を受け、リュイはマレアの手を引いて走り出した。後ろからは門が閉じる音と、ヒューの足音が聞こえる。三人は一瞬たりとも足を止めずに、街外れの待ち合わせ場所まで走った。
「はぁ……はぁ……よかった、逃げ切れた……」
「はい……リュイさん、ヒューさん……ありがとうございます……」
「ふぅ。ミティはまだ来ていないみたいだね」
待ち合わせ場所には一台の馬車が停まっているだけで、他に人影は無かった。リュイ達は息を整えながら、ミティが来るのを待った。
「……ミティ、来ないね」
リュイ達が待ち合わせ場所に到着してから20分が経過した。しかし、ミティはまだ来ない。
「何かあったんだろうか」
「もしかして、ご家族に見つかってしまったんじゃ……！」
おろおろするマレアの肩をポンと叩いてリュイが言う。
「私、様子を見てくるよ。ミティの家はどの辺？」
「二つ目の角を右に曲がった先の、茶色の大きなお宅です……」
「分かった、ちょっと行ってくる。ヒューはマレアをお願い！」
「ちょっとリュイ！ 一人じゃ危ないよ！」
ヒューが止めるのも聞かず、リュイは走り出した。
