金色の旅、或いは復讐の一矢～翼の名を持つ少女は鷹の精霊の加護を受ける～

第四章 止まり木の恋

第四話

　公園の入り口に着いたリュイは、朝に座っていたベンチに二つの人影があることに気付いた。そのうち片方はマレアで、もう片方はマレアと同じくらいの年頃の女の子だった。二人の少女は楽しそうに話していたかと思うと、不意に抱きしめあった。そしてマレアが、少女の頬に優しく口づけを落とす。

「えっ……！」

　リュイは咄嗟に茂みの陰に隠れた。ヒューの服の裾を引っ張り、彼も無理やりしゃがませる。

「リュイ、赤くなってる」

　からかうヒューを横目で睨み付けつつ、リュイは小さく呟く。

「マレアの恋人って……もしかして、あの子……？　いやでも、友達でも抱きしめるくらいは……」

「友達でもさすがにキスはしないと思うよ」

　ヒューの冷静な言葉に、リュイは彼女こそがマレアの恋人であると確信した。

　少女はマレアの頬を愛おしそうに撫でると、ベンチから立ち上がり公園を出ていった。マレアは少女の背中を名残惜しそうに見つめている。

　リュイは完全に出ていくタイミングを見失っていた。今姿を見せれば、覗き見していたと白状するようなものだ。しかしマレアに少女との関係を聞きたい。リュイは迷った末に、好奇心を優先することに決めた。

「マ……マレア！」

「きゃっ！？　えっ？　リュイさん！？」

　突然茂みの陰から現れたリュイを見て、マレアはひどく狼狽した。

「い……いつからそこに……？」

「ごめん、覗き見するつもりはなかったんだけど、二人がその……抱き合ってるのを見て、つい隠れちゃって……」

　マレアは真っ赤になった顔を両手で押さえた。

「お、お見苦しいところを……」

「ううん、あの、素敵だなって思ったよ。……彼女がマレアの恋人？」

　マレアはワンピースをぎゅっと握りしめながら、小さく頷いた。

「……おかしい、ですよね。女の子同士で恋人だなんて」

「……そうなの？」

　リュイはヒューを見上げた。確かにサコの村では恋人といえば男と女の組み合わせしか見たことがなかったが、外でもそうなのかが純粋に分からなかったのだ。

「俺は別に変だとは思わないけど。同性同士だろうが男女だろうが、惹かれ合う時は惹かれ合う。そんなものじゃない？」

「そっか。じゃあ何もおかしくないね」

　あっけらかんと言うヒューとリュイ。マレアは泣きそうな顔ではにかんだ。

「あの子はマレアと同い年？」

「はい。彼女……ミティとは歳も、誕生日も同じで。ミティのお母さんと私の母が仲が良かったこともあり、幼馴染として過ごしてきました。……ミティに恋心を抱くようになったのは4年前……12歳の頃でした。私がお気に入りの髪飾りを失くして泣いていたら、ミティが優しく慰めてくれて、日が暮れるまで一緒に探してくれました。やっと道端で髪飾りを見つけた時の、夕陽に照らされたミティの笑顔が胸に焼き付いて離れなくて……あの瞬間、私はミティに恋に落ちたのだと思います」

「わぁ、素敵……！」

　リュイは頬を紅潮させてマレアの話に聞き入っていた。恋の話って、他人事なのになんでこんなにうっとりしてしまうんだろう。リュイは目で続きを促した。

「……恋心に気付いても、すぐにはミティに気持ちを伝えられませんでした。なにせこの街では母親になることこそが正義であり、その考えを広めたのは他でもない私の母ですから。ミティを困惑させてしまうと思いましたし、母に知られればどんな折檻を受けるか分かりませんでしたし……。でもある日、ミティが私に好きよ、と言ったんです。私はマレアが一番好き、と……」

　リュイはもう、マレアの恋の行方に釘付けだった。ヒューはそんなリュイの様子に呆れつつも、興味を隠しきれずにいた。

「ミティが私を友達として好きと言ってくれているのは分かっていました。けれど、我慢できずに言ってしまいました。私もミティが好き、けれどあなたの好きとは違って、ミティが欲しいという意味での好きなの、と」

「きゃあ！　それでそれで？」

「ミティは少し驚いた顔をしました。けれどすぐに花が開いたように笑って、じゃあ私の恋をマレアにあげるわ、と言ってくれました……。それからは会う度にこっそり愛を囁きあって、仲を深めていきました。お二人に見られてしまったように、お互いに触れあったり、も……。けれど二人とも、この恋に未来がないことは気付いていました。その頃にはもう、恵母の会はすっかりサルジュ中に浸透していて、母の大恵母としての立ち位置も確立されていましたから、母と教会に逆らってこの街で生きていくなんて、到底無理なことと諦めていました。私とミティはいつかは離ればなれになり、私は愛すこともできない男性と結婚し子供を産むしかない、そう未来が決められているんだって……」

　マレアの声は震えていた。その瞳は哀しみを湛えて揺らいでいる。

「そんな……。やっぱり、恵母の会なんてあっても何も良いことないじゃない！　さっきも街中で、恵母の会のせいで苦しんでる人をたくさん見てきた。皆、恵母恵母って、立場を振りかざしたり振り回されたり……。その上、ささやかな恋まで妨げて……こんな世の中、絶対に間違ってる！」

　リュイは怒りを爆発させた。恵母の会が人々の価値観と道徳を歪ませていることは明らかだった。そして今、目の前で一人の少女が恵母の会に翻弄される運命を嘆いている。今や恵母の会は、リュイにとって憎むべき相手でしかなかった。

「マレア！　あなたはやっぱりこの街を出るべきだよ！　次の大恵母だとか、そんなのマレアには関係ない。あなたにはあなたの人生がある。恵母の会なんかに囚われてちゃダメだよ！」

「リュイ、落ち着いて」

「ヒューは許せるの！？　このままじゃマレアは恋も自由も奪われちゃうんだよ！？」

「それは……」

　ヒューは口をつぐんだ。彼自身も恵母の会の在り方とマレアが置かれた現状には忸怩たる思いを抱えていたからだ。リュイの言い分は尤もだとは思う。けれど、あまりにも彼女が熱くなってしまっていることには危うさを感じていた。

　そんなヒューの内心など知らず、リュイは言葉を続けた。

「マレア、ミティと相談はした？」

「はい。さっき、彼女に尋ねました。私と一緒にこの街を出て、自由に生きない？　って」

「ミティは、なんて？」

　マレアは小さく微笑んだ。

「……彼女は私の言葉に頷いてくれました。外の世界で、一緒に幸せになろう、と言ってくれて……」

「……じゃあ！」

「明日の夜、サルジュを離れます。ミティと二人で、母の目の届かないどこか遠くへ」

　マレアの声には力がこもっていた。リュイは彼女が恵母の会のしがらみから逃れようとしていることを、心から歓迎した。

「マレア、私にできることはある？」

「そうですね……夜に家を出ようとすれば、きっと母に気付かれて無理にでも引き止められるでしょう。その際に家から逃げる手伝いをお願いするかもしれません。明日の午前、ここでミティと段取りを話し合うので、同席してもらえますか？」

「分かった、任せて」

　リュイはマレアの手をとり、ぎゅっと握りしめた。

「リュイ……本当にマレアの逃避行を手助けするつもり？」

　宿に向かう道すがら、ヒューは躊躇いがちに問いかけた。リュイの答えは分かっていたが、何とか思いとどまってはくれないかと僅かに期待していた。

「当たり前じゃない」

　リュイの返答は悪い意味で想像通りだった。

「マレアはこの街にいたら幸せになれない。だから逃げるのも、それを手伝うのも、当然のことでしょ」

「けどさ、彼女はまだ16歳だよ。いきなり生まれ育った街を離れて、生きていけるだろうか」

「それは……でも、マレアは一人じゃない。ミティっていう、支え合える恋人がいれば、きっと大丈夫だよ」

　リュイは一瞬言葉に詰まったが、すぐに明るい声で言った。ヒューはそうかなぁ……、と小さく呟いたきり、それ以上何も言わなかった。

　目的の宿の軒先にもピンクの布が結ばれていたため、若干警戒しながら中へ入ったが、宿の主人は気さくで親切だった。そのためリュイ達は安心してそこに泊まることに決めた。しかし、部屋へと向かおうとした時だった。主人が二人を呼び止める。

「お客さん達は夫婦かい？」

「へっ！？　い、いえいえ！　違います！」

　リュイは慌てて首を振る。ヒューはその様子を笑いを堪えながら見ていた。

「ああ、まだだったか。でもまぁ、いつかのためにもやっていきなよ」

「……何を？」

　リュイがきょとんとしていると、奥からふくよかな女性が出てきた。

「うちの嫁さんは恵母サマでね、握手すると子宝に恵まれるって評判なんだ。お嬢さんも将来、元気な子供をたくさん産めるように握手しときな」

　奥さんは柔和な笑みを浮かべて右手を差し出してきた。そうすることがリュイのためになると信じきっているようだった。

　こんな優しい人達にまで、恵母の会の教えは浸透しているのか……。リュイは吐き気が込み上げてくるのを堪えながら、その手を軽く握った。