第三話
「宿はさっきの角のところが良さそうじゃないか？」
「うん。綺麗そうだったし、値段もそんなに高くなかったね」
サルジュの街の北側は、ガローニュ程ではないがそれなりに栄えていた。人々が動き出す時間になってきたようで、人通りも徐々に増えていた。
しかし気になるのは、街を彩るピンク色の布。先ほど目を付けた宿にも、通りすぎる商店の看板にも、目を引くピンクの布が結ばれていた。
「あの布、何なんだろう？」
「もしかして、恵母の会にまつわるものなんじゃないかな？ マレアもピンクの服を着ていたし」
恵母の会、と聞いた途端、リュイの表情が険しくなる。
「そんなに皆、恵母の会なんかに染まってるんだ」
「リュイ、言い方に気を付けた方がいい。誰が聞いてるか分からないから」
「……はいはい」
リュイは憮然とした顔で頷いた。
しばらく店を眺めて歩いていると、向こう側から家族が歩いてくるのが目に入った。その母親の姿に、二人は度肝を抜かれた。
着ているドレスから靴、髪飾りに至るまでピンク、ピンク、ピンク。父親のネクタイや子供達の衣服もピンクだった。母親は胸に抱いた赤ん坊に温かい笑みを見せているが、大量の荷物を持った上に両手で子供の手を引く父親の顔は疲れきっているように見える。リュイはその異様な様子に、思わず立ち止まって家族を凝視した。
母親は一軒の靴屋の前で足を止めた。そして優雅に濃いピンク色の靴を指差し「あれが欲しいわ」と短く告げた。父親がコンコンと扉を叩く。そして店の奥から出てきた女主人に「これを寄越せ」と横暴な口調で言った。
「こちらのお品物は六千……」
「六千！？」
父親は助けを求めるように母親を見た。しかし母親は赤ん坊をあやしながら、顔色一つ変えず「欲しいわ」と繰り返した。
「……安くしろ」
「それはできかねます……」
「安くしろォ！ 俺の妻は恵母様だぞ！ 見て分からないのか！？」
父親は突然声を荒らげた。子供達は怯えて縮こまっているが、母親は涼しい顔をしている。
「は、はい……では、五千では」
「三千だ！」
「そんな……！ せめて四千……」
「何度も言わせるな、三千しか払わない！ お前は恵母様より上だっていうのか！？」
「……かしこまりました」
女主人は悲壮な顔で靴を袋に詰めた。母親は満足そうにその様を見ると、赤ん坊に話しかけながら歩きだした。父親は靴の袋を引ったくると、子供の手を掴んで慌てて後を追っていった。靴屋の軒先には、ピンク色の布は無かった。
「何、あれ……恵母ってそんなに偉いの」
事の成り行きを遠くから見ていたリュイは顔をしかめた。恵母という立場を利用して品物を値切るとは、なんてあこぎなんだろう。ヒューも眉根に皺を寄せ、苦々しい顔をしている。
「リュイ、行こう」
「……うん」
少し歩いた先の道端では、しゃがみこむ男の子とその手を引っ張る母親の姿があった。
「お母さん……お腹空いた。果物が食べたい……」
「果物なんて買えないわよ。我慢しなさい」
「でも……」
母親は半分泣きそうになっている男の子の前にしゃがみ、その顔を両手で包んだ。
「約束したでしょ？ お母さんが恵母様になれるように、家族皆で頑張るって。我慢、できるわね？」
「うん……」
男の子はふらふらと立ち上がり、母親に手を引かれて歩いていった。
「……酷いな」
「……」
二人は無言で道を歩いた。通り沿いの家から、男女が言い合う声が聞こえてくる。
「今月の稼ぎはこれっぽっちしかないの！？ こんなんじゃいつまで経っても恵母になれないじゃない！」
「俺だって一生懸命働いてるんだよ！ 金が足りないならお前ももっと働けばいいだろ！」
「あたしは三人も子供を産んでるのよ？ この子達の世話もあるのに、これ以上働けって言うの！？」
怒鳴り声に混じって、子供の泣きじゃくる声も聞こえてきた。
……この街の人々は、恵母の会に狂わされている。やっぱり恵母の会という宗教は悪だ。リュイは心からそう思った。
「ヒュー……気分が悪い。さっきの公園に行こう」
「……同感だ」
二人は重い足取りで公園へと戻っていった。
