第二話
少しの沈黙の後、マレアが口を開いた。
「私の母は、恵母の会という宗教の教祖なんです。10年前に教会を立ち上げ、ここ数年でサルジュ中に広がりました」
「宗教、っていうのは……？」
「リュイ達サコの民がダマを信仰しているように、何かを尊い存在として崇めているってことだよ」
ヒューの説明に、リュイは曖昧に頷く。ダマ以外に信じるべきものがあるというのはピンとこないが、その土地の文化によって変わるものなのだろうと納得することにした。
「その崇拝の対象が、恵母の会では母親なんです」
「母親？ 確かに尊敬すべき存在ではあるけど、生きている者も当てはまるのかい？」
「はい。ただし、多額のお金を教会に差し出せば……ですが」
信仰にお金が必要？ しかも、崇められる立場になるために？ リュイには訳が分からなくなってきた。
「母は恵母の会を作ると同時に、人々に序列をつけました。最も上の位に自分自身を大恵母として位置付け、その下に教会にお金を納めた母親達……恵母を尊ぶべき存在とするよう示しました。その次の位には子供を産める女性と父親を、更にその下に子供、一番下に父親ではない男性をおきました。今ではサルジュの多くの者が、この序列に則って暮らしています」
「……つまり、サルジュの人達は序列によって優遇されたり、そうじゃなかったりする……ってこと？」
マレアは重々しく頷いた。
「そんなの、到底受け入れられるとは思えないけど。それも、たった数年で……」
ヒューの言葉に、マレアは小さく首を振る。
「私の母は顔が広いんです。知り合いのお金と影響力のある母親達を取り込むと、恵母の会は徐々にサルジュの人々に膾炙していきました。元々は男尊女卑の残る土地でしたから、彼女達にとって都合がよかったんでしょう」
「じゃあ、お金が無くて恵母になれない母親はどうなるの？」
「一つ下の、父親などと同じ位に位置付けられます。けれど恵母とそれでは雲泥の差がありますから、彼女達は必死にお金を貯めて恵母になろうとします。父親にとっても、自分の妻が恵母になることは名誉なので、生活を切り詰め、朝から晩まで働き、教会に納めるお金をなんとか捻出しようとしています」
マレアの話はリュイの理解の範疇をとうに超えていた。ダマという人の理の外の存在を崇めるなら分かる。けれど、お金の力で崇拝の対象となる上、関係のない人々に差をつけることまでするなんて、それは……
「……なんか、おかしいよ。……あっ、ごめん。マレアのお母さんが作ったものに対して……」
「いえ、私も健全ではないと思います」
マレアはそう断言した。家族といえど、全てを肯定できるわけではないのだろう。
「でも、お母さんが教祖ということは、マレアも将来……」
「はい。母は私を次の大恵母にしようとしています。この街では18歳にならないと結婚できませんが、母は今から私の夫となるべき男性を探しています」
「……マレアはそれでいいの？」
彼女は黙って俯く。それが答えだった。
「この街を出ようと思ったりはしないの？」
「18歳になる前に、出ていくつもりではいます。ただ……」
リュイはマレアの言葉の続きを待った。しかし、彼女は瞳をゆらゆらさせるだけで、なかなか口を開こうとしない。
「マレア？」
リュイが重ねて問うと、マレアは指をぎこちなく絡め、うっすらと頬を紅色に染めて言った。
「……恋人が、いるんです。この街に。だからできれば、その人と一緒に、って……」
恋人という響きに、リュイの心は浮き足立った。リュイには恋人がいたことはないが、サコの村の七つ上のメオ姉さんから同い年のビド兄さんと恋人になったと聞かされた時の、彼女の嬉しそうな顔は今でも覚えている。二人はやがて結婚し、村中から祝福されて幸せそうにしていた。リュイにとって恋人とは幸せを約束された存在であり、そんな相手がマレアにいることは喜ばしいことだと思った。だからこそ、彼女の幸せを阻むであろう恵母の会とマレアの母親への嫌悪感が募った。
「マレア、私はあなたを応援するよ。できることがあったら、何でも言って」
「ちょっとリュイ、そんな軽々しく……」
窘めようとするヒューの言葉は、もうリュイの耳には届かない。
「マレアは恋人と一緒にいるのが幸せなんだよね？ なのに、宗教とかのために無理やり知らない人と結婚させて子供を産ませようだなんて、勝手だよ。そんなの酷すぎる。だから私は、マレアが本当に幸せになれるように手助けしてあげたい」
「リュイさん……」
マレアは潤んだ目でリュイを見上げた。
「はぁ……こうなったリュイはもう止まらないから……」
ヒューは深い溜め息をついた。
「ねえマレア、その恋人と結婚できるようにお母さんに頼めないの？」
「それは……不可能です」
マレアは今までで一番暗い顔をして言った。不可能だなんて、そんなに大きな問題があるのだろうか。しかし、本人ができないと言うなら仕方がない。
「じゃあやっぱり、この街を出るしかないのかぁ……」
リュイがそう呟いた時、マレアが顔を上げた。その目には微かな光が灯っている。
「……私、恋人と相談してみます。二人でこの街から逃げ出そう、って」
マレアの決断を、リュイは手放しで肯定した。
「うん、それがいいよ。私達もしばらくはここに留まるつもりだから。だよね、ヒュー？」
「うん、まぁ……ちょっと休みたいところではあるけど……」
ヒューが言い切る前に、リュイはマレアに向き直った。
「だから、もし決行することになったら教えて。いつでも手伝うから」
「ありがとうございます……！ あっ、そろそろ朝の礼拝の時間なので、私は教会に戻ります。宿やお店はここから北に行くとたくさんありますから……」
「分かった、ありがとう。じゃあマレア、頑張ってね」
「はい……！」
マレアは深々とお辞儀をすると、笑顔で手を振って去っていった。
「リュイ……。俺が言うのもなんだけど、ちょっと軽率過ぎない？ マレアの事情もちょっと聞いただけなのに……」
「だって、このままじゃマレアは恋人と結ばれないかもしれないんだよ？ そんなこと、あっていいわけない。宗教だかなんだか知らないけど、幸せな恋人を引き裂くようなことは許せないよ」
「サルジュの人々にとっては恵母の会だって大事な宗教かもしれないじゃないか」
「お金に物を言わせようとするようなものが？」
「それは……」
ヒューにはそれ以上言い返すことができなかった。
「とにかく、私はマレアを全力で応援する。ヒューも協力してくれるよね？」
「……分かったよ」
ヒューは渋々頷いた。
「けどまぁ、マレアから相談されるまでは俺達は何もできない。とりあえず、宿を探しつつ街を見て歩こうよ」
「そうだね」
リュイとヒューはベンチから立ち上がり、マレアが教えた通りに北へ向かって歩きだした。
