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第一話

「リュイはまだか？」

　ジャナールダが低い声で問うと、アシュバアドの兵士達は震え上がった。側に侍る女達も身を固くしている。

「恐れながら、陛下。まだあれから数日しか経っておりませんが……」

「数日も経っているのに、まだ捕らえられないのかと聞いている」

　怒気を孕んだ王の声に、発言した兵士はただただ頭を垂れるほかなかった。

　ジャナールダは赤髪の女の手から杯を奪うように取った。

「白色の(シュマッカ)め……何をしている」

　杯に満たされた酒を呷ったジャナールダは、椅子から立ち上がり兵士達に命じた。

「奴だけに任せてはおけない。お前達も出ろ」

「しかし、陛下！　城の守りが手薄に……」

「この辺りにはもう敵などいない。俺一人居れば十分だ。いいから行け！」

　兵士達は命令されるがまま、ぞろぞろと王の間を出ていった。

　最後の兵士が部屋を出るのを見届けた王は、どかりと椅子に座り直した。

　リュイ。この俺を出し抜いた、美しくも憎らしい女。いつになればこの腕に、あの華奢な肩を抱けるのか。あと何度虚しい夜を明かせば、あの薄紅の唇を奪えるのか。ジャナールダは歯噛みをした。

　……なに、多くの兵士を動かしたのだ。リュイがこの手に落ちるのも時間の問題だろう。勝ち気な瞳を潤ませた女が、俺の胸に頭を預ける日は、きっともうすぐだ。ジャナールダは自らにしなだれかかる女にリュイの面影を重ね、薄く笑った。

　リュイはハッと目を覚ました。いつの間にか眠ってしまっていたようだ。凝り固まった首や背中が鈍く痛む。

　ヒューの様子を伺うと、まだ穏やかな寝息を立てていた。リュイは無意識に、ヒューの流れるような金の髪を指ですくった。ヒューが身動ぎし、うっすらと目を開ける。

「あっ……」

「ふふ……どうしたの、リュイ。そんなに俺が気になる？」

「いや、その……違っ……」

「もっと触ってもいいよ？」

「だから違うってば……！　そ、それより、傷は大丈夫なの」

　頬を赤くするリュイを見上げて、ヒューが微笑む。

「まだ痛みはあるけど、だいぶ塞がってきたみたいだ」

「そっか……ごめんね、私を庇ったせいで……」

「リュイを守るのが俺の役目だから」

「けど……」

　リュイは先まで赤く染まったヒューの右袖を見て顔を曇らせた。

「私だって、ヒューが傷つくところ、見たくないよ……」

「リュイ……」

　ヒューは左手でリュイの頬をそっとなぞった。

「俺はね、君を守るためならどうなったっていいんだ」

「そんなのダメ……！　私のダマだからって、そんなこと言わないで……」

「それだけじゃないよ。俺が君を大切にしているのは、君に加護を与えるダマだからってだけじゃなくて……リュイのことが、好き、だから」

「えっ……？」

　パキッ、と枝の折れる音がした。驚いて顔を上げると、焦げ茶色の髪を三つ編みにした、リュイより若干幼い少女が立ち尽くしていた。

「ど……どなたですか？」

　少女は緊張した声で問いかけてきた。

　どうしよう、見つかってしまった。リュイは慌てて口を開く。

「あっ、えっと、私達怪しい者じゃなくて……」

「そちらの方、血が出て……」

「これはその……」

　しどろもどろになっていると、少女は「少し待っていてください」と言い残し、ピンクのワンピースを翻して背を向けて走っていってしまった。

「ヒュー、動ける？　逃げなきゃ」

「いや……彼女から悪意は感じなかった。待ってろと言ってたし、ここにいよう」

　ヒューは体を起こしたが逃げようとはせず、ベンチに深く腰かけた。

「でも……」

　リュイは逡巡していた。ヒューの言う通り、少女はこちらを警戒こそすれ、敵意を抱いている様子ではなかった。けれど、もし大勢の大人を連れて来られたら、なす術はない。

　逃げ出すか否か、決めかねているうちに少女が戻ってきた。手には木の箱を抱えている。

「手当てを……させてもらってもいいですか？」

　少女はおずおずと申し出た。

「えっ？」

「その血の量……かなりの傷かと。薬と包帯を持ってきましたから」

　少女が箱を開けて見せると、その言葉通り薬の瓶や包帯が入っていた。

「手当て、してくれるの……？」

　リュイが尋ねると、少女は小さく頷いた。

「怪我をしている方を、放ってはおけませんから」

「じゃあ、お願いできるかな」

　ヒューが右肩をはだけると、少女は臆せず近付いてきた。ベンチに片膝をつき、患部をじっくりと見つめる。

「あら……もう塞がってきてますね」

「俺は傷の治りが早いんだ」

　少女は丁寧な手つきで薬を傷口に塗った。

「滲みますか？」

「いや……大丈夫」

　そして少女はきっちりと包帯を巻き、ヒューから離れた。

「ありがとう。……えっと、君は」

「私はマレアと言います」

「マレア、助かったよ。俺はヒューだ」

「私はリュイ。私からもお礼を言わせて。ヒューの手当てをしてくれてありがとう」

　二人が揃って頭を下げると、マレアは照れたように笑った。

「ところでマレア、ここは何ていう街だい？」

「サルジュです」

「サルジュか……。デオノよりは少し大きい街だったかな。10年ほど前に、一度来たことがある」

「……その時と今では、だいぶ変わってしまったかと」

　マレアは何故か暗い顔をして言った。

「この四阿は、マレアのお家のものだったりするの？」

　リュイが尋ねると、マレアはハッとしたように声をあげた。

「そうだ、じきに人が来るかもしれません。ここを出ましょう。ヒューさん、大丈夫ですか？」

「ああ、俺は平気だよ」

「では、こちらへ」

　マレアに先導され、二人は茂みの間の小径を歩いた。突き当たりの小さな鉄の門をくぐると、街の外れと思しき場所に出た。

「近くに人のいない公園があります。まずはそこへ」

　まだ早朝なのだろうか、街に人通りは少なかった。街並みはデオノのものに近かったが、所々の家の軒先に飾られたピンクの布がやけに目についた。

　案内された公園には、マレアの言う通り誰もいなかった。いくつかのベンチと、背の低い木々にぽつぽつと咲く白い花くらいしか目につく物のない、静かな場所だった。大きなベンチに3人揃って座ると、マレアが口を開いた。

「あの庭は私の家……いえ、教会の土地です。朝に庭師が手入れをしに来るので、ここへお連れしました」

「教会？」

「……はい」

　マレアはまた暗い表情で小さく頷いた。