第四話
「リュイ、君は本当に優しいな」
日が傾き、橙色に染まる空を眺めながらヒューがぽつりと呟いた。
「そうかな。私はソゥロに自分と同じ思いをしてほしくなかっただけだよ」
「そう思うことが、リュイが優しい証拠だよ」
けどね、とヒューは真剣な声色で続ける。
「その優しさがリュイ自身を苦しめてしまわないか、心配になるんだ」
「え？」
見上げたヒューの顔は、どこか悲しそうな色を帯びていた。
「リュイには自覚が無いかもしれないけど、君はいつだって他の人のために心を砕いていた。サコの村でも、誰かに頼られたら自分のことなんかどうでもよくなるくらい、一生懸命応えようとしてたよね。俺はずっと君を見てきたから分かるんだ。そしてそんなリュイを心から愛おしいと思う」
「……何、急にそんな……」
リュイは気恥ずかしくなって目を逸らした。そんな彼女がますます愛らしいと感じながら、ヒューは言葉を紡ぐ。
「でも、そろそろ、自分自身を大切にすることを覚えてほしい。リュイはリュイのためだけに生きてもいいんだよ」
「私は私のために生きてるよ？」
「……やっぱり、分かってない」
ヒューは足を止め、リュイの目をまっすぐに見つめた。
「リュイ。君は今だって、サコの民の無念を晴らすべく、アシュバアドの王に復讐しようと心に誓ってるだろ」
リュイは即座に肯定した。
「もちろん。父さんや村の皆の命を奪ったあいつだけは、絶対に許さない。必ずこの手で殺してやるって決めてる」
「二人だけで奴に立ち向かうことが、どれだけ危ないことなのか、分かってないわけじゃないよね」
ヒューの問いかけに、またしてもリュイはすぐに頷いた。
「分かってる。だけど、復讐を成し遂げなくちゃ、皆が浮かばれないよ」
「リュイ……」
突然、ヒューがリュイの体を抱きしめた。
「ちょっと、ヒュー！？ 何、急に……」
顔を真っ赤にしてもがくリュイを、ヒューは強く、強く抱く。
「俺はリュイにこれ以上傷ついてほしくない……！ アシュバアドの牢で、絶望に染まった君の顔を見た時、悲しくて、悔しくて……二度とこんな顔をさせるものかって思った。リュイを悲しませるような存在に、近付けさせたくない。だから、復讐なんてやめて、二人で旅を続けよう。アシュバアドの奴らの手の届かないくらい、遠くまで……」
リュイには、何故ヒューがそこまで言うのか分からなかった。ダマにとって加護を与える人間とは、そんなに尊いものなのだろうか。
「ねぇ、ヒュー。どうしてそんなに私のことを大事に思ってくれるの？」
「それは……俺が、君のことを……」
ヒューの言葉が止まった。そしてバッとリュイから体を離し、道の先に鋭い視線を向けた。
「……ヒュー？」
「……誰かが待ち構えてる」
リュイは息を飲んだ。
「まさか、ドドウの刺客……！？」
リュイが呟いた瞬間、曲がり角から白髪の男──シュマッカが飛び出してきた。彼は勢いよく刀を抜き、二人に斬りかかった。
「リュイ！」
ヒューが咄嗟にリュイを庇う。その右肩を振り下ろされた刀が抉った。
「ぐあっ……！」
「ヒュー！」
ぼたり、ぼたりと血の雫が地面に落ちる。ヒューは痛みに顔を歪めた。
シュマッカの薄紫の瞳がリュイをじろりと見つめる。
「……サコの娘。アシュバアドの王がお前をご所望だ。共に来てもらおう」
「誰が行くか！」
リュイは弓を構えた。ヒューも痛みを堪えながらシュマッカを睨み付ける。
「……致し方ない。その男を殺せば応じるか？」
シュマッカが切先をヒューに向けるのを見て、リュイは引き絞っていた矢から手を離した。矢はシュマッカの顔目掛けて飛んでいく。シュマッカは首を少しだけ傾けた。顔の布を矢が掠め、裂けた布の中から高い鼻と薄く形の良い唇が露わになった。
「……交渉決裂か。ならば……斬る」
シュマッカが一歩踏み出した瞬間、ヒューはリュイを抱えて飛翔した。
「ヒュー！ 傷が開いちゃう！」
「構うものか……！ あいつは只者じゃない……俺達じゃきっと敵わない。だから、逃げないと……！」
ヒューは苦しそうな声を出しながらも、翼の動きを止めることなく飛び続けた。
デオノの街はみるみるうちに小さくなり、足元には何もない砂漠が広がる。
「ヒュー、そろそろ下ろして！ 傷の手当てをするから！ これ以上飛ぶのは……！」
「だめだ。せめてどこかの街に降りるまでは……」
ヒューはふらふらと上下に揺れながらも、リュイを離すことはなかった。やがて遠くの方に街のシルエットが浮かび上がった。
「街だ！ あそこに降りよう！」
「そうだな……。そろそろ、限界、かも……」
ヒューはゆっくりと高度を下げていった。近付いてきた街は、高い石の壁に囲まれている。
リュイの目は、壁の内側の木々の間に四阿を見つけた。
「ヒュー、屋根が見える。あそこならきっと、人目につかないよ」
「分かった……」
ヒューはよろよろと茂みの中に着地した。すぐさまリュイが傷を押さえ止血する。
「ヒュー、大丈夫！？」
ヒューは青い顔で頷いた。
「人間よりは丈夫にできてるから……少し休めば大丈夫だよ」
リュイはヒューを支えながら、屋根の下へと歩いた。四阿に備え付けられたベンチにヒューを寝かせ、頭を自らの太腿に乗せる。
「はは……嬉しいな。リュイに膝枕してもらえるなんて……」
ヒューは無理やり笑顔を作ってそう言うと静かに目を閉じた。
「バカ……こんな時まで気を遣わないでよ……」
リュイの目から零れた涙が、ぽたりとヒューの頬に落ちた。
