第三話
翌日、リュイ達は再びソゥロの家を訪ねた。彼が顔を出した瞬間、リュイは自信に満ちた笑顔を見せた。
「ソゥロ。お金、用意できそうだよ！」
「えっ……本当！？」
驚いた顔のソゥロに、リュイは力強く頷いた。
「まったく、無茶するんだから……」
ヒューは若干疲れた顔で笑っている。
「ソゥロ、一緒に広場に来て。すごいもの見せてあげるから」
「う、うん……！」
リュイはソゥロの手を強く握り、家から連れ出した。
「さあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 昨日の弓の名手が、更なる達人芸をご覧にいれますよ！」
人好きのする笑みを浮かべて客を呼び込むヒューを、リュイは苦笑混じりに見ていた。昨日はあんなに渋っていたくせに、調子がいいんだから。でも、観客は一人でも多い方がいい。ソゥロも恥ずかしそうにしつつも、通行人に声をかけている。リュイは頬を軽く叩き、気合いを入れた。
あっという間に広場に人が押し寄せた。昨日と同じか、それ以上の人々が、リュイの技を一目見ようと集っている。その最前列に、緊張した面持ちのソゥロもいた。
観衆の期待が高まった頃合いで、リュイとヒューは広場の中心に躍り出て、右手を挙げて優雅に礼をした。途端に拍手が沸き起こる。
「まずは彼女の弓の腕前を確認して頂きましょう！」
ヒューが高らかに叫び、頭の上に的を構えた。人々が息を飲む中、リュイは普段通りに矢を打った。矢は当然のように、的の真ん中を射ぬいた。
ぱらぱらと拍手が聞こえる。しかし多くの観衆にとっては昨日も見た光景であり、驚く者はいない。それどころか「おいおい昨日も見たぞ！」という声まで聞こえてきた。
ヒューは大きく頷くと、両手を広げ、更に大きな声で述べた。
「ええ、これだけでは昨日と同じ。でも、それではつまらないですよね？ 皆さん、彼女を甘く見てもらっては困ります。彼女は一晩で、新たな技を習得しました。それでは彼女の腕前を……いえ、"足前"を、どうぞご覧ください！」
観衆は何のことだと首を捻る。リュイは靴を脱ぎ捨て、一つ、大きく息を吐いた。そして左足の指の間に弓と矢を挟み、逆立ちする。人々は口々に驚きの声を上げた。
ヒューは右腕を伸ばし、的を体から離して持った。リュイは首ををぐいっと曲げて的を見据え、右足の指で矢を掴み、思い切り放った。矢は、タンッと音を立てて的の中心に突き刺さった。
一瞬の静寂。そして、割れんばかりの歓声。指笛の甲高い音が響く。離れ業を目撃した者達は、これでもかと手を打ち鳴らした。ソゥロも目を真ん丸にしてリュイを見つめている。
「皆さん、まだまだこれからですよ！」
ヒューは先ほどよりも的を体に近付けた。人々の期待に満ちた眼差しがリュイに集まる。リュイは再び弓矢を足で挟んで逆立ちし、流れるような動作で矢を射た。矢はぶれることなく飛び、またしても的の真ん中を射ぬいた。先ほどよりも大きな拍手が沸き起こる。観衆のボルテージは最高潮に達していた。
「では最後に……ここに、矢を命中させてご覧にいれましょう！」
ヒューは顔の真横、髪がかかるほどの位置で的を持った。悲鳴混じりのざわめきが起こる。危険だ。やめておけ。そんな声も聞こえてくる。
リュイは足で弓と矢を構えた。深呼吸を一つして、右足の指で矢を引き絞り、矢を放つ。まっすぐに飛び出した矢は見事に的の中心を捉えた。その瞬間、地鳴りのような喝采がリュイを包んだ。神業だ！ と誰かが叫んだ。観衆は口々にリュイを称えている。
……やった、やり遂げた。リュイはぼうっと拍手の雨を浴びていたが、ヒューに促され、慌てて手を挙げ、深く一礼した。
「凄いぞ、お嬢ちゃん！」
「素晴らしいものを見せてもらったわ！」
飛び交う称賛の言葉に、リュイは手を振って応えた。昨日焼き菓子をくれた老婦人などは、感動のあまり涙を流している。
「はい、皆さん！ 素晴らしいショーでしたね！ ささ、感動のお気持ちはこちらへ！」
ヒューがすかさず袋を持って前に出る。リュイが見せた技に熱狂した人々は、先を争うようにコインを袋へ投げ入れた。
よかった、作戦は大成功だ。胸を撫で下ろすリュイの元へ、ソゥロが駆け寄ってきた。
「リュイねぇちゃん！」
「ソゥロ！ 見ててくれた？」
ソゥロは興奮で顔を赤くして頷いた。
「すごかった！ あんなことができるなんて！ ……ねぇ、もしかして、母ちゃんのために練習してくれたの？」
「うん。……まぁ、これしか思い付かったからなんだけど」
「……ありがとう、リュイねぇちゃん」
ソゥロは初めて、満面の笑みを見せた。
「あとは、いくら貰えるかだけど……」
二人はヒューの様子を伺った。
「押さないでください！ 押さ……わぁ～！」
もみくちゃにされるヒューの姿を見て、二人は顔を見合わせて笑った。
人々の輪から離れる白髪の男に気を留める者は、誰もいなかった。
「五千……六千……七千！ すごい、こんなに貰えるなんて！」
ソゥロの家で集まった金を数えていたリュイは歓喜の声をあげた。ソゥロの母親を医者に診せるには十分な金額だ。
「最初に足で矢を射てみせるなんて聞いた時は、なんて無茶なことを言うんだと思ったけど……よくもまあ、やってみせたね」
「ヒューが根気よく練習に付き合ってくれたおかげだよ」
リュイが笑顔を向けると、ヒューはまったくもう、と言いながら微笑みを返した。
「はい、これ」
リュイは稼いだ金を袋にまとめると、そっくりそのままソゥロに差し出した。
「えっ……これ全部！？」
目を白黒させるソゥロの手に、そっと袋を握らせる。
「薬代がどれだけかかるか分からないし、私達はまた他の街で稼げるから」
「リュイねぇちゃん……ありがとう」
ソゥロは目に涙を浮かべて、金の詰まった袋を抱きしめた。
「……っ、ゴホッ……ソゥロ……？」
眠っていたらしいソゥロの母親がか細い声を発した。ソゥロはベッドに駆け寄り、母親に受け取った袋を示した。
「母ちゃん！ リュイねぇちゃんがくれたんだ！ これでお医者に診てもらえるよ！」
母親は目を見開いた。
「そんな大金……受け取れっ……ゴホッ……受け取れません……」
「いいえ、どうか受け取ってください。そして早く元気になって、ソゥロと仲良く暮らしてください。そのために私、頑張りましたから！」
リュイが笑いかけると、母親は目尻から一筋の涙を流し、ありがとう、ありがとう……と繰り返し呟いた。
「リュイねぇちゃん、本当に……本当に、ありがとう。いつか必ず、恩返しするよ！」
「ソゥロが元気に過ごしてくれたら、それで十分だよ」
リュイはソゥロと固い握手を交わし、彼の家を後にした。
