金色の旅、或いは復讐の一矢～翼の名を持つ少女は鷹の精霊の加護を受ける～

第三章 雛のために

第一話

　デオノの街の小さな広場には人だかりができていた。その中心には弓を構えたリュイと、少し離れた場所で丸い木の的を体から離して持つヒューの姿。リュイは的に狙いを定め、引き絞った矢から手を離した。飛び出した矢は軽い音を立て、的の真ん中に突き刺さった。

　おお……と観衆から感嘆の声が漏れる。ヒューは笑顔で両手を挙げた。そして矢を抜き抜くと、今度は顔の真横に的を掲げた。観衆の間からざわめきが起こる。危ないわ！　という女性の悲鳴も聞こえた。

　リュイは人々の声に心を乱されることなく、冷静に矢をつがえ、放った。矢は的の中心に命中し、矢が纏っていた風が涼しい顔をしたヒューの前髪を揺らした。わっと周りから歓声が上がる。ヒューは矢の刺さった的を高々と掲げ、仰々しく一礼した。

　拍手が巻き起こる中で、ヒューが袋を持っておひねりを集めているのを見ながら、リュイは小さく溜め息をついた。

「お金を稼がなきゃいけない」

　デオノの街へ着く少し前。地面に降り立ち、並んで歩き始めたところで唐突にヒューが言った。

「お金ならダウローネから貰ったじゃない」

　ヒューはリュイの言葉に首を振った。

「確かにダウローネは結構な額のお金をくれたよ。けど、君の靴や服でまあまあ使っちゃったし、この先旅を続けていくには宿代や食事代が掛かり続けるから、いつかは底をついてしまう。その前に増やさないと」

「でも、どうやって？　っていうか、ダウローネがお金をくれなかったら、どうやってガローニュで買い物するつもりだったの？」

　リュイが問いかけると、ヒューはその質問を待っていたとばかりに滔々と語り始めた。

「リュイの弓の腕前を披露してお金を貰うんだ。動かない的に当てるなんて、君にとっては朝飯前だろう。弓矢なんてこの辺りの人には馴染みがないから、きっとウケるよ」

「私に見世物になれってこと？」

　ムッとしたようにリュイが言葉を返す。

「見世物だなんて人聞きが悪いな。ショーだよ、ショー」

「ショー……？」

　リュイにはピンときていないようだったが、ヒューは畳み掛ける。

「これなら元手がかからないし、リュイみたいな可愛い子が一芸見せれば、どこでもお金を稼げるはず。試しにデオノで披露してみよう」

　軽い調子でヒューが言う。彼の軽薄な言動は自分への気遣いだとすっかり割りきるようになったリュイだったが、今回ばかりははいそうですかと受け流すことはできなかった。

「本当にそれでお金を貰えるのかなぁ……」

　リュイの不安はすっかり裏切られた。リュイの弓の腕に感嘆した観衆は、次々とヒューが持つ袋にコインを投げ込んでいる。

「まさかこんなにウケるなんて……」

　リュイは呆気にとられて立ち尽くしていた。確かに鍛えてきた弓の腕には自信があったが、それは狩りのためのものであり、人に見せて称賛を浴びるようなものではないと思っていた。それがこんなにも盛り上がるとは。リュイは照れつつも、口々に彼女を褒める観衆に手を振った。

　ふいに、一人の老婦人がリュイに近付いてきた。その目は驚きと感動で少し潤んでいる。

「あなた、素晴らしい腕ね。それに不思議で綺麗な目。旅芸人をされているの？」

「いえ、そういうわけではないのですが……」

「旅をするのは大変でしょう。応援してるわ。これをどうぞ」

　老婦人はリュイの言葉を聞いているのかいないのか、彼女の右手に焼き菓子の入った袋を握らせた。

「あ、ありがとうございま……」

　リュイの意識が袋に向いた、その時だった。左手に持っていた弓がぐいっと引っ張られ、リュイの手を離れた。

「えっ！？」

　驚いて振り返ると、少年がリュイの弓を抱えて走り去っていくところだった。

「ちょっと！　返しなさい！」

　リュイは慌てて少年を追いかけた。少年はやたらすばしっこく、なかなか追い付けない。追いかけているうちに、細い路地に入り込んだ。地面には木箱やら空き瓶やらが散らばっており、少年はひょいひょいと飛び越えていくが、リュイはもたついてしまった。

　まずい、逃げられる……！　そう思った時、路地の出口に何者かの影が立ちはだかった。

「……ヒュー！」

　ヒューは咄嗟に足を止めた少年を体で受け止めると、手首を捻り上げリュイの弓を奪いとった。

「これはリュイの大切なものだ。返してもらうぞ」

　少年はがっくりと膝をついた。

「チクショウ……それさえあれば……」

　歯ぎしりをして悔しがる少年に何かを感じたリュイは、そっと声をかけた。

「ねぇ君、どうして私の弓を盗んだの？」

「金のためだろ」

　ヒューが吐き捨てるように言う。少年は決まりが悪そうに小さく頷いた。

「そう、金が必要なんだ……。金さえあれば母ちゃんは……」

「お母さんがどうかしたの？」

　少年は黙って俯いていたが、やがて観念したように口を開いた。

「母ちゃん、病気でずっと寝込んでて、いつまで経ってもよくならなくて……お医者に診てもらわなきゃいけないんだけど、その金が無くて……」

「リュイ。どうせ嘘だ。耳を貸す必要はないよ」

　ヒューが苛立たしげに言うが、リュイは既に少年に同情していた。幼い頃に母親を病気で喪ったリュイには、どうしても他人事に思えなかったのだ。

「君、名前は？」

「……ソゥロ」

少年──ソゥロはぼそりと名乗った。

「お父さんは？」

「おれが小さい頃に出てった」

「……いくら必要なの？」

「リュイ！」

　ヒューが声を荒らげる。しかしリュイは彼を無視してソゥロと向き合った。まだあどけない顔立ちに、サコの村で弟のように可愛がっていた少年・レウの姿が一瞬重なった。

「……五千」

　ソゥロが目を伏せて呟いた。リュイはヒューの持つ袋に目を向ける。

「ヒュー、私達は今いくら持ってる？」

　ヒューは大きく溜め息をつき、コインがパンパンに詰まった袋を手で漁った。

「……だいたい三千くらいだけど、まさかリュイ、恵んでやるつもりじゃないだろうね？」

「だって、お金があればソゥロのお母さんは元気になるかもしれないんでしょ。だったら助けてあげたい」

　ヒューは形のいい眉を吊り上げた。

「あのね、リュイ。君は悪意に触れた経験が少ないからこいつの言うことを信じちゃうんだろうけど、こんな話、同情を買うための嘘に決まってるよ。人の物を盗むような奴だ、平気で嘘だって吐く」

「嘘じゃない！」

　ソゥロが叫んだ。その瞳には大粒の涙が浮かんでいる。

「本当に母ちゃんは起き上がれなくて……もう水しか飲めてないんだ……！　盗みに手を染めたのだってこれが初めてなんだ！　子供だからって、働いても少ししか金貰えなくて、もうどうしようもなくって……つい……本当にごめんなさい……」

　ソゥロはしゃくりあげて泣いた。ヒューもさすがに嘘ではないと思ったのか、ばつの悪そうな顔をしている。

　リュイはソゥロの頭をそっと撫でた。

「……そっか、辛かったね。でも、人の物を盗んじゃだめだよ」

　ソゥロは何度も頷き、また「ごめんなさい」と震える声で言った。

「ねぇ、ソゥロ。もう盗みはしないって約束して。そしたら、私も協力する」

「……本当？」

　ソゥロは涙で濡れた顔を上げた。そのまっすぐな眼を見たリュイは、彼の言葉に嘘はないと確信した。

「うん。お母さんを医者に診せてあげないとね」

「……ありがとう。えっと、変な目のねぇちゃん……？」

　ソゥロの素直な言葉に、リュイはふふっと笑った。

「私はリュイっていうの。そっちのお兄さんはヒュー」

「リュイ……ねぇちゃんと、ヒューにいちゃん……」

　ソゥロはごしごしと手の甲で涙を拭い、初めて笑みを見せた。

「……はぁ。リュイはお人好しなんだから。けどさ、どうやってお金を稼ぐつもり？　さっきは結構おひねりを貰えたけど、また同じことをやったって、さっきのようにはいかないよ」

「それは……これから考えるけど……」

　口ごもるリュイに、呆れたような目線を送るヒュー。ソゥロも心配そうな表情を浮かべて二人を交互に見ている。

「と、とにかく！　明日までに作戦を考えるから、ソゥロはお母さんの側にいてあげて」

「う、うん。分かった」

　ソゥロは眉を下げたまま頷いた。

「じゃあ、また明日……」

「ちょっと待って」

　言いかけたリュイの言葉をヒューが遮った。

「ソゥロ、君のお母さんに会わせてくれないか？」

「ヒュー、まだ疑ってるの？」

　睨み付けてくるリュイにひらひらと手を振り、ヒューが言う。

「いや、もう嘘だとは思ってないよ。ただ、俺は人間には見えないものが見えるから、病気の原因が分かるかも……いや、絶対ではないけど、もしかしたら、ね」

「そうなの？」

　リュイが驚いた声を上げる。ソゥロもきょとんとした顔でヒューを見上げた。

「あくまでも、分かるかもしれない、だからね。それに家が分かった方が、後々やり取りしやすいだろう？」

「……確かにそうだね。ソゥロ、構わないかな？」

　ソゥロはコクンと頷き、路地の出口に立った。

「……着いてきて」