金色の旅、或いは復讐の一矢～翼の名を持つ少女は鷹の精霊の加護を受ける～

第二章 鳥籠の少女

第六話

　すっかり夜も更けた頃。酒を提供する店に集まった人々が楽しげに談笑する中をリュイ達は歩いていた。大きな通りから一本細い路地へ入ると、喧騒は遠ざかり、人の往来もぱたりと止んだ。

　ヒューは人の目が無いことを確認すると、リュイを抱え上げ、金色の翼を露わにした。そして大きく羽ばたくと、夜空に舞い上がった。

　ダウローネは寝室のベッドに腰掛け、ぼんやりとしていた。頭に浮かぶのは、怒りを滲ませたリュイの顔。何が彼女の逆鱗に触れてしまったのかは分からない。けれど、自分のせいでリュイに嫌な思いをさせてしまったことは間違いなかった。

　リュイに謝らなくちゃ。けれど、また私と会ってくれるかしら。もう顔も見たくないと思われていたら……。

　悶々としていたその時、窓をコンコンと叩く音がした。気のせいかと思っていると、またコンコンと軽い音が鳴る。

「何かしら……」

　不審に思ってカーテンを開けると、バルコニーにリュイとヒューが立っていた。

「リュイ！？」

　ダウローネは慌てて窓を開けた。

「……ダウローネ。夜遅くにごめん」

「いえ……でも、どうやってここに？」

　ダウローネの言葉に答えるように、ヒューが翼を出して揺らした。

「ヒューさん……！？　それは、羽……！？」

「ダウローネ。実は、話してなかったことがたくさんあるんだ。……聞いてくれる？」

　リュイはダウローネの目をまっすぐに見つめて訊いた。

「え、ええ……。聞かせて、リュイ」

　ダウローネの返事に小さく頷き、リュイは話し始めた。

「まず、ヒューのことから。彼は人間じゃなくてダマ……精霊なんだ。私のことを、加護してくれてる。彼は鷹のダマだから、こうやって翼で飛ぶことができて、それでここに来たの」

「まあ……確かに不思議な雰囲気の方だとは思っていたけれど、まさか精霊だったなんて……」

　ダウローネはぽかんと開いた口を手で隠した。普通ならすぐには信じられないことだろうが、目の前には翼の生えたヒューがおり、彼女にその事実を納得させるには十分だった。

「じゃあ、サコの方々は精霊と一緒に生きている……ということ？」

　ダウローネの疑問に答えたのはヒューだ。

「いいや、俺達は加護を与えるだけで、人間の前に姿を現すことはない。……何か特別な事情が無い限りは」

「特別な、事情……」

　リュイは深呼吸を一つして、重い口を開いた。

「実は、サコの村はもう無いんだ……。ドド……アシュバアドっていう国に襲撃されて、仲間は皆殺しにされた。その時に私も目を射られて……右目を潰された」

「ええっ！？」

　ダウローネは悲鳴のような声を上げた。リュイは彼女にショックを与えたことを申し訳なく思いながら言葉を続けた。

「私はアシュバアドの王に気に入られたみたいで、城に連れていかれた。牢に閉じ込められて絶望してた時、ヒューが現れたの。ヒューは私に右目を貸してくれて、逃げ出すのを手伝ってくれた。そしてアシュバアドを離れてサコの村に戻ったけど、酷い有り様で、とても暮らしていけるような状態じゃなかった。だから、サコの村を出て旅を始めたんだ……」

「そんな、ことが……」

　ダウローネは震えを抑えるように自分の肩を抱いた。そして、ハッとしたようにリュイを見る。

「そんな事情があったのに、私……リュイのことが羨ましいだなんて、無神経なことを……。ごめんなさい。いえ、謝って許されることじゃ……」

　膝をついて頭を垂れるダウローネに、リュイが優しい声で言う。

「ううん。私、ダウローネに何も伝えてなかったから。知らなかったんだから、ダウローネは何も悪くないよ。私の方こそ、それを忘れて急に怒っちゃって、ごめん」

　それでも頭を上げようとしないダウローネに、リュイは語りかけた。

「今日の午後、街であなたを見かけたの。立派な服を着て、大人の男の人達に混じって、凛と立ってた。私が知ってるダウローネじゃないみたいだった。ダウローネ、あなたは……」

　ダウローネはやっと顔を上げた。彼女は決まりの悪そうな、そしてどこか照れたような表情をしていた。

「見られちゃったのね。……リュイ、私もあなたに言っていないことがあるわ。私の家は、ガローニュを治めている一族なの。そして私も、将来この街を統治する立場に就くことが決まっている……。そんな訳だから、今まで普通のお友達って、できたことがなかったのよ。最初は気安く接してくれていても、私の家柄を知った途端、必要以上にへりくだるか媚びてくるかのどちらかだった。だからリュイ、あなたとは対等なお友達になりたくて、家のことを隠していたの。……ごめんなさい」

　上目遣いでリュイを見るダウローネの顔は、年相応の少女のものだった。

「ううん。ダウローネの気持ち、分かるよ。私も、同い年の対等な友達が欲しかったから」

「リュイ……」

　ダウローネはほっとしたように小さく笑った。

「じゃあ、ダウローネが旅に憧れてたのは……」

「……小さい頃から、本で読む外の世界の話が大好きだった。いつかこの目で見てみたいと、ずっと思ってた。けれど、私はこの街と共に生きていく運命にあった。西の本国へ挨拶のために行くことはあったけれど、それ以外で街から出ることは許されず、憧れだけが募っていった……」

「……そう、だったんだね。ダウローネがそんな想いを抱えてるなんて知らずに、私……」

　ダウローネがふふっと笑う。

「お互い様よ。私達、似た者同士だったわね」

「……そうだね」

　リュイもダウローネにつられるように笑みを浮かべた。

「リュイ達はこれからも旅を続けるの？」

「うん。帰る場所はもう無いし……アシュバアドの王に復讐するって、決めたから。各地を巡りながら機会を伺うことにするよ」

「……決意は固いのね。けれどどうか、あなたの身を一番に考えてね。リュイに何かあったら私、とても悲しいから……」

　ダウローネはそう言うと、部屋の奥から小箱を持ってきた。彼女はその中から、小さな青い石のついた華奢な首飾りを取り出し、リュイに差し出した。

「これをお守り代わりに持っていって。そして私だと思って、広い世界を見せてほしいの」

「……うん、ありがとう。ダウローネの分まで、世界を見てくるよ」

　リュイは首飾りを身に着け、力強く頷いた。

「じゃあ……私、行くね」

「ええ……どうか、お元気で」

　リュイが目で合図すると、ヒューが彼女の体を軽々と抱えた。そしてバルコニーの手すりを蹴り、夜の空へ飛び立った。

「リュイ……私は運命を全うするから、あなたはどうか抗って。そしていつか、またお喋りしましょうね……」

　ダウローネは静かに窓を閉めた。

　リュイ達は空からガローニュの街を出た。点々と灯った街の明かりが遠ざかっていく。

「仲直りできてよかったね、リュイ」

「うん……。ダウローネも私も、気を遣い過ぎてすれ違っちゃっただけだった。でも、本当のことを伝えて、ちゃんと分かりあえた。本当に……よかった」

　ヒューはリュイの頭を優しく撫でた。

「じゃあ、次の街へ行こう。その首飾り……ダウローネにも見せてあげなきゃ」

「……そうだね」

　リュイは胸元で光る青い石を握りしめた。

　リュイ達が街を囲む石造りの壁を越えた頃。細い路地の物陰から空を見上げる人影があった。短い白髪と、首に巻いた黒い布。ジャナールダに白色の(シュマッカ)と呼ばれていた、アシュバアドの兵士だ。

　シュマッカの薄紫の目は、闇を切るように飛ぶヒューとリュイの姿を捉えていた。

「……」

　シュマッカは布で口元を覆い隠すと、暗い路地を抜けて走り出した。