第11話 約束の代償
張り詰めた空気が、試験場全体を包み込んでいた。
黒崎仁。
一年主席。
その名を知らない者はいない。
そして、その黒崎と向かい合う一人の少年。
天城ハル。
世界で唯一の無能力者。
全身は土埃にまみれ、制服はところどころ裂けている。腕には無数の擦り傷が刻まれ、頬には乾き始めた血が赤黒く残っていた。
それでも、その瞳だけは死んでいない。
ハルは静かに木刀を握り締めていた。
黒崎もまた、無駄のない動きで木刀を構える。
二人の間に言葉はない。
互いの視線だけが交差していた。
「……ハル君。」
美咲は小さく呟く。
返事はない。
聞こえていないのか、それとも聞こえていても振り返らないのか。
どちらでもよかった。
今のハルには、自分しか見えていない。
目の前に立つ黒崎だけを見つめている。
（駄目……。）
胸の奥で警鐘が鳴る。
（このままじゃ駄目。）
回想の中で見た、小さなハルの笑顔が頭をよぎる。
能力がなくても笑っていたハル。
両親を亡くして泣きじゃくったハル。
夕焼けの公園で、小指を差し出しながら笑ったハル。
その全部が、目の前の傷だらけの背中と重なる。
（止めなきゃ。）
そう思った瞬間、美咲は一歩踏み出そうとした。
しかし――。
「っ……。」
足が動かない。
まるで地面に縫い付けられたようだった。
もう一度、力を込める。
動け。
お願いだから。
ハル君のところへ。
それなのに、膝が小さく震えるだけだった。
（どうして……。）
悔しかった。
さっきまで、あれほど強く思っていたのに。
『何があっても止める。』
『退学になっても構わない。』
そう覚悟したはずだった。
なのに、体は言うことを聞かない。
喉が締め付けられる。
呼吸が浅くなる。
視界が揺れる。
心臓だけが嫌になるほど速く鼓動を打っていた。
目の前では、黒崎が静かに木刀を持ち上げる。
その姿を見た瞬間、美咲の中で何かが切れた。
「ハル君っ！」
思わず叫ぶ。
その声に、ハルの肩がほんのわずかに揺れた。
けれど、それだけだった。
振り返らない。
歩みも止めない。
ただ前だけを見つめている。
美咲は唇を強く噛み締めた。
（お願い……。）
（お願いだから振り向いて。）
（もう約束なんていい。）
（諦めてもいい。）
（逃げてもいい。）
（だから……。）
（生きて。）
その言葉は喉まで出かかった。
けれど、声にならない。
涙だけが頬を伝って落ちる。
目の前にいるのは、自分が誰よりも知っているハルだった。
一度決めたことは曲げない。
誰に止められても。
何を失っても。
最後までやり遂げる。
それが天城ハルという人間だった。
だからこそ、美咲は分かってしまう。
今さら言葉だけでは止まらない。
それでも。
それでも助けたい。
助けたい。
助けたい。
その想いだけが、美咲の胸の中で何度も何度も叫び続ける。
震える足を無理やり前へ出そうとした、その瞬間だった。
「――それ以上、前へ出るな。」
静かな声が、美咲の動きを止めた。
美咲は震える足を無理やり前へ踏み出した。
一歩。
たった一歩だった。
それだけでいい。
ハルのところまで行って、この戦いを止める。
約束なんてどうでもいい。
試験なんてどうでもいい。
退学になってもいい。
ハルさえ生きていてくれるなら、それでよかった。
そう思っていた。
その瞬間だった。
「――止まれ。」
低く、よく通る声が試験場に響いた。
黒崎だった。
振り返りもしない。
ハルから視線を外さないまま、美咲だけに向けて言葉を放つ。
その一言だけで、美咲の足は止まった。
それでも首を横に振る。
「嫌です……！」
涙で滲んだ視界の先にいるのは、傷だらけのハルだった。
これ以上戦えばどうなるのか。
そんなことは誰よりも分かっていた。
「ハル君が死んじゃいます！」
声が裏返る。
悲鳴にも近かった。
試験場にいた能力者たちも、その叫びに息を呑む。
しかし黒崎は動じない。
静かに木刀を構えたまま告げる。
「一歩でも試験区域へ入れば、お前も試験参加者と見なされる。」
美咲は理解できなかった。
「そんなの関係ありません！」
涙を拭うこともせず叫ぶ。
「退学でも何でもいいです！」
「私はハル君を助けたいだけなんです！」
初めて黒崎が口を閉じる。
短い沈黙。
風だけが二人の間を吹き抜けた。
そして、黒崎は静かに言った。
「関係ある。」
その二文字。
たったそれだけだった。
けれど、その場の空気が一変する。
先ほどまで戦闘だけを見守っていた受験生たちも、教師たちも、誰一人として声を出さない。
黒崎の声音が変わっていた。
怒っているわけではない。
脅しているわけでもない。
ただ、事実だけを告げる人間の声だった。
美咲は唇を噛み締める。
「関係ありません……！」
「私は……。」
「私はハル君を助けるって決めたんです！」
そう叫ぶと同時に、再び前へ出ようとする。
だが、その瞬間。
黒崎がゆっくりと振り返った。
鋭い眼差し。
冷たいわけではない。
感情が読めない。
その瞳には迷いが一切なかった。
美咲は思わず息を呑む。
黒崎は真っすぐ美咲を見つめたまま言う。
「朝比奈美咲。」
名前を呼ばれた。
それだけで、美咲の身体が強張る。
「お前は試験の内容を理解しているか。」
「……。」
「答えろ。」
美咲は小さく頷いた。
「はい……。」
「ではもう一度聞く。」
黒崎の声は静かだった。
だからこそ恐ろしい。
「それでも踏み込むのか。」
美咲は迷わなかった。
「行きます！」
「ハル君を助けます！」
黒崎は目を閉じ、小さく息を吐く。
そして再び口を開いた。
「なら、お前は退学になる。」
退学。
その言葉に、美咲は一瞬だけ表情を曇らせる。
しかし、すぐに叫び返した。
「それでも構いません！」
「ハル君が助かるなら！」
黒崎は否定もしない。
肯定もしない。
ただ静かに美咲を見つめる。
「……そうか。」
その一言だけだった。
だが、その声にはどこか諦めにも似た響きが混じっていた。
そして黒崎は、ゆっくりと次の言葉を口にする。
「なら、お前はまだ何も知らない。」
美咲は眉をひそめる。
「……え？」
黒崎は再びハルへ視線を戻す。
木刀を握る手は微動だにしない。
静寂が流れる。
その静寂を破るように、黒崎は低く告げた。
「この学園で『退学』が何を意味するのか。」
その言葉に、美咲の心臓が大きく脈打った。
美咲の鼓動だけが耳の奥で響いていた。
退学。
その言葉くらいなら、何度も聞いたことがある。
学校を辞めること。
夢を諦めること。
それくらいの意味だと思っていた。
だからこそ、美咲は迷わず答えた。
「それでも構いません。」
「ハル君を助けられるなら……。」
黒崎は首を横に振る。
「違う。」
その一言で、美咲は言葉を失った。
黒崎はハルから目を離さないまま、淡々と続ける。
「この学園でいう退学は、学校を去ることではない。」
「国家能力管理法第三十二条。」
「学園の試験を妨害した者、または重大な規律違反を犯した者は、能力育成資格を永久に剥奪される。」
聞き慣れない法律の名前。
教師たちは何も口を挟まない。
誰も否定しない。
つまり、それは事実だった。
美咲は乾いた唇を動かす。
「永久に……？」
「ああ。」
「二度と学園へ戻ることはできない。」
黒崎は静かに続ける。
「資格を失った者は、全員『地下施設』へ送られる。」
「……地下施設？」
初めて聞く言葉だった。
美咲は困惑した表情を浮かべる。
そんな施設の存在など、授業でも教わったことはない。
ニュースでも見たことがない。
黒崎はわずかに目を細めた。
「知らされていないのは当然だ。」
「一般市民が知る必要のない施設だからだ。」
その言葉に、美咲の背筋が冷たくなる。
「地下施設は、能力社会を維持するための国家管理施設。」
「そこへ送られた者は、一生、国家の管理下で生活する。」
美咲は小さく首を振る。
「そんな……。」
「嘘ですよね……？」
「そんな施設……。」
黒崎は即座に答えた。
「嘘ではない。」
その声には一切の揺らぎがない。
「能力の研究補助。」
「危険区域での保守作業。」
「災害地域での復旧任務。」
「能力災害発生時の支援。」
「施設維持のための労務。」
「退学者は、それらの任務へ順次配置される。」
黒崎は事実だけを並べていく。
そこには感情も同情もない。
まるで教科書を読み上げているようだった。
「生活区域は地下。」
「外出は許可制。」
「国家管理下で生活を続ける。」
「能力が有効活用できると判断される限り、その配置は続く。」
美咲の呼吸が乱れる。
「そんなの……。」
「刑務所じゃないですか……。」
「違う。」
黒崎は静かに否定する。
「刑罰ではない。」
「国家制度だ。」
「能力社会を維持するための。」
その一言が、かえって恐ろしかった。
悪意があるわけではない。
罰を与えたいわけでもない。
ただ、それがこの世界の仕組み。
だからこそ覆らない。
美咲は試験場を見渡した。
教師たちは無言だった。
神崎も止めない。
受験生たちも驚いた表情を浮かべながら、誰一人「そんな話は聞いたことがない」と反論しない。
つまり、知っている者は知っている。
知らないのは、自分だけだった。
美咲は震える声で尋ねる。
「……戻ってきた人は？」
黒崎は沈黙した。
数秒後、小さく答える。
「俺は知らない。」
「少なくとも、この学園で地下施設から復帰した者を見たことはない。」
その言葉だけで十分だった。
戻れない。
それは制度上の話ではなく、現実なのだ。
美咲の膝から力が抜ける。
もし今、自分が試験区域へ飛び込めば。
退学になる。
地下施設へ送られる。
ハルを助けられたとしても、自分はもう二度と今までの日常へ戻れない。
その事実が、ようやく美咲の胸に重くのしかかった。
黒崎は再び木刀を握り直す。
視線はハルへ向けられたまま。
それでも最後に一つだけ、美咲へ告げる。
「覚悟とは、何を守り、何を失うかを知った上で下す決断だ。」
「知らないまま飛び込むことは、勇気ではない。」
「ただの無謀だ。」
試験場は静まり返っていた。
誰も言葉を発しない。
美咲だけが立ち尽くし、目の前の現実を受け止めきれずに震えていた。
美咲はその場に立ち尽くしていた。
前にはハルがいる。
手を伸ばせば届く距離ではない。
けれど、走ればすぐに辿り着ける。
試験区域を示す白い線など、ほんの数歩先だった。
あれを越えればいい。
ただそれだけで、ハルの隣へ行ける。
黒崎の前に立って、両手を広げればいい。
自分が盾になれば、この戦いを止められるかもしれない。
頭では分かっている。
やるべきことも分かっている。
それなのに。
足は地面に縫い付けられたように動かなかった。
（助けなきゃ。）
胸の中で、もう一人の自分が叫ぶ。
（早く。）
（ハル君が傷つけられる前に。）
（今すぐ行かなきゃ。）
美咲は右足に力を込めた。
靴底がわずかに地面を擦る。
半歩。
本当に小さな一歩だった。
それでも白い線は、先ほどより近くなった。
あと少し。
もう一歩。
もう一歩踏み出せばいい。
その瞬間。
黒崎の言葉が蘇った。
――資格を失った者は、全員地下施設へ送られる。
――地下施設から復帰した者を、俺は知らない。
美咲の足が止まる。
目の前の景色が、一瞬で暗くなったような気がした。
地下。
窓のない部屋。
日の光も差し込まない場所。
そこへ連れていかれ、二度と地上へ戻れない。
朝になっても太陽を見ることはできない。
家へ帰ることもできない。
学校にも行けない。
友達にも会えない。
父と母の声を聞くことすらできなくなるかもしれない。
（そんなの……。）
（怖い。）
その感情を自覚した瞬間、美咲の胸が強く締め付けられた。
助けたい。
ハルを助けたい。
それは嘘ではない。
なのに、自分が地下へ送られる姿を想像しただけで、足が震えた。
（私……。）
（怖いって思ってる。）
その事実が、美咲自身を責め立てる。
ハルは目の前で命を懸けている。
世界で唯一の無能力者であるハルが、百二十四人の能力者から逃げ続け、傷だらけになりながらも立っている。
それなのに自分は。
たった一歩が踏み出せない。
（最低だ。）
（私、最低だ。）
涙が頬を伝う。
その雫が地面へ落ちた瞬間、遠い日の記憶が蘇った。
能力測定の日。
まだ何も知らなかった頃。
教室の中央で、一人ずつ能力を披露していた。
火を出す者。
風を起こす者。
物を浮かせる者。
子供たちは自分の能力に目を輝かせ、教師も笑顔で記録を取っていた。
けれど、ハルの番だけは違った。
何度測定器に手を置いても、反応はなかった。
教師が機械を変えても。
時間を置いて測り直しても。
結果は同じだった。
無反応。
能力値、ゼロ。
教室に奇妙な沈黙が落ちた。
やがて誰かが言った。
――無能力者だ。
それをきっかけに、小さな声が教室中へ広がっていった。
――本当に何もないの？
――かわいそう。
――能力がない人なんているんだ。
ハルは何も言わなかった。
ただ俯いて、自分の手のひらを見つめていた。
放課後。
公園のベンチに座ったハルへ、美咲はいつものように声をかけた。
――帰ろ！
けれど、ハルは首を横に振った。
――帰りたくない。
あの日、美咲には何と声をかければいいのか分からなかった。
大丈夫と言うことも。
気にしないでと言うことも。
きっと違うと思った。
だから何も言わず、ハルの隣へ座った。
二人で夕焼けを眺めた。
それだけだった。
それでも、帰る頃にはハルの表情が少しだけ柔らかくなっていた。
（あの時は……。）
（隣にいるだけでよかった。）
美咲は目の前のハルを見る。
今は違う。
ただ見守るだけでは何も変わらない。
黙って隣に座ることもできない。
今度こそ、自分から歩み寄らなければならない。
そう思った瞬間、足に再び力が戻った。
（行かなきゃ。）
美咲は顔を上げる。
黒崎は何も言わない。
止めることも。
急かすことも。
ただ美咲がどんな選択をするのか、静かに待っている。
その沈黙が、かえって苦しかった。
誰かに止めてほしかった。
行くなと言ってほしかった。
そうすれば、自分は命令に従っただけだと言い訳できる。
反対に、行けと言ってほしかった。
そうすれば、迷わずハルのところへ走れたかもしれない。
けれど、黒崎は何も言わない。
決めるのは美咲自身だった。
美咲は白い線へ向かって、もう一度足を上げる。
その時だった。
今度は別の記憶が蘇る。
黒い服を着た大人たち。
白い花。
煙の匂い。
ハルの両親の葬儀。
大勢の人間がいた。
誰もが悲しそうな顔をしていた。
けれど、誰一人としてハルの隣へ座ることはできなかった。
ハルは泣かなかった。
遺影を見つめたまま、一言も話さなかった。
美咲はそんなハルの隣に座った。
やはり何も言えなかった。
慰めの言葉など、何の意味もないと思った。
しばらくして、ハルは掠れた声で言った。
――もう一人だ。
その言葉を聞いた瞬間、美咲は何も考えずに答えていた。
――違う。
――私がいる。
――だから一人じゃない。
――これからもずっと一緒にいる。
その時、ハルは初めて泣いた。
声を押し殺しながら。
子供のように肩を震わせながら。
美咲の服を強く掴んで泣いた。
（そうだ。）
（私が言ったんだ。）
（私がいるって。）
（ずっと一緒にいるって。）
なのに今、自分は遠くから見ている。
ハルが傷つくのを。
たった一人で黒崎に立ち向かうのを。
約束した自分が、何もせずに見ている。
「……違う。」
美咲の唇から、小さな声が漏れる。
「こんなの……違う。」
ハルを一人にしないと決めた。
何があっても味方でいると決めた。
その約束があるから、今までハルは歩き続けてきた。
それなのに、ここで自分が逃げたら。
自分までハルを見捨てたら。
本当にハルは一人になってしまう。
（行く。）
（今度こそ。）
（地下でも何でもいい。）
（ハル君を助ける。）
美咲は拳を握った。
爪が手のひらへ食い込む。
痛みを感じることで、震えを押さえようとした。
白い線へ向かって足を踏み出す。
けれど。
脳裏に母の顔が浮かんだ。
朝早く起きて弁当を作ってくれる母。
美咲が学校から帰れば、笑顔で迎えてくれる。
試験の前日には、緊張する美咲の背中を撫でながら言った。
――結果なんて気にしなくていいからね。
――美咲が無事に帰ってきてくれれば、それでいいから。
続いて父の顔が浮かぶ。
口数は少ない。
けれど、美咲が学園へ入れると決まった時、誰よりも喜んでいた。
高い学費を払うために、仕事を増やしたことも知っている。
疲れて帰ってきても、美咲の前では弱音を吐かなかった。
――困ったことがあったら、いつでも帰ってこい。
父はそう言ってくれた。
（お父さん……。）
（お母さん……。）
美咲の足が、また止まる。
もし自分が地下へ送られたら。
二人はどうなる。
突然娘を失った両親は。
自分が帰ってこない家で、これから先も生活していくことになる。
母は毎朝、美咲のいない食卓を見る。
父は使われなくなった部屋の前を通る。
自分のせいで、二人の日常まで壊れてしまう。
それだけではない。
もし試験妨害の責任が、自分一人で終わらなかったら。
もし黒崎の言う地下施設が、家族にまで何らかの影響を与える制度だったら。
（私が庇えば……。）
（家族まで……。）
そこまで考えた瞬間、美咲は息を呑んだ。
まだ黒崎から、家族への処分について説明されたわけではない。
けれど、この世界の制度が退学者本人だけに優しいとは思えなかった。
美咲の行動が、父や母の人生まで変えてしまうかもしれない。
（でも。）
（ハル君は一人だ。）
（ハル君には、もうお父さんもお母さんもいない。）
（だから私が……。）
（でも私には、お父さんとお母さんがいる。）
（だから守らなきゃ。）
（でもハル君を見捨てるの？）
（違う。）
（見捨てるわけじゃない。）
（でも、何もしないなら同じじゃない？）
（違う。）
（違わない。）
答えが何度も変わる。
行く。
行けない。
助けたい。
怖い。
約束を守りたい。
家族を失いたくない。
自分が地下へ送られるのも怖い。
そんな自分が嫌になる。
（どうしたらいいの……？）
美咲は頭を抱えたくなった。
けれど、視線だけはハルから外せなかった。
ハルは一度も振り返らない。
美咲がここまで苦しんでいることも知らない。
いや。
もし知ったなら、きっとハルは言う。
――来るな。
――美咲まで巻き込まれる必要はない。
そう言って、いつものように笑うのだろう。
自分がどれだけ苦しくても。
どれだけ怖くても。
美咲を守るために、何でもないふりをする。
（だからこそ……。）
（私が行かなきゃ。）
再び決意が膨らむ。
その直後、母の言葉が蘇る。
――無事に帰ってきてくれれば、それでいい。
決意が崩れる。
（帰りたい。）
思ってしまった。
家に帰りたい。
母の作った夕食を食べたい。
父の不器用な「おかえり」を聞きたい。
明日も太陽の光を浴びたい。
普通の日常を失いたくない。
その願いが胸に浮かんだ瞬間、美咲は自分自身に絶望した。
「ごめん……。」
誰に向けた言葉なのか分からなかった。
ハルに対してか。
父と母に対してか。
それとも、何も選べない自分に対してか。
涙が次々と溢れ出す。
拭っても止まらない。
頬を伝い、顎から制服へ落ちていく。
美咲はまた一歩進もうとする。
けれど止まる。
足を戻そうとする。
それもできない。
前にも進めず。
後ろにも戻れず。
ただ白い線の手前で震えている。
その間も、黒崎は何も言わなかった。
美咲の弱さを責めない。
約束を嘲笑わない。
覚悟がないと突き放すこともしない。
ただ待っている。
だからこそ、美咲は逃げられなかった。
誰かのせいにすることも。
制度のせいにすることも。
黒崎のせいにすることもできない。
最後に選ぶのは、自分なのだ。
（ハル君を助けたい。）
それは本心。
（お父さんとお母さんを失いたくない。）
それも本心。
どちらかが嘘なら、どれほど楽だっただろう。
ハルだけが大切なら、迷わず飛び込めた。
家族だけが大切なら、すぐに背を向けられた。
けれど、どちらも失いたくない。
どちらも大切だった。
だから選べない。
美咲は震える唇を噛み締めながら、ハルの背中を見つめた。
その背中は、いつもよりずっと遠く見えた。
美咲は知ってしまった。
誰かの味方でいるということは、ただ隣で笑うことではない。
時には、自分の人生を差し出すことを求められる。
その覚悟を突きつけられた時。
自分はまだ、ハルの隣へ立つことができなかった。
長い沈黙のあと。
黒崎が、ゆっくりと美咲へ視線を向けた。
これまでハルだけを見ていた瞳が、初めて美咲を正面から捉える。
鋭い。
けれど、責めるような色はなかった。
ただ、美咲の中にある迷いをすべて見透かしているようだった。
「決めろ。」
短い言葉。
それだけで、美咲の心臓が強く跳ねた。
黒崎は続ける。
「ハルを助けるか。」
美咲の視線が、ハルの背中へ向く。
傷だらけの制服。
強く握られた木刀。
それでも前を向き続ける姿。
助けたい。
今すぐ駆け寄りたい。
その思いが胸の奥から溢れ出す。
だが次の瞬間。
「家族を守るか。」
父と母の顔が浮かんだ。
帰りを待つ母。
不器用に笑う父。
いつでも帰ってこいと言ってくれた家。
美咲の呼吸が止まる。
黒崎は淡々と告げた。
「どちらも守ることはできない。」
「今のお前にはな。」
「……。」
「ハルを庇えば、お前は退学になる。」
「地下へ送られ、家族も処分の対象になる。」
「ここに残れば、家族は守れる。」
「だが、ハルは一人で俺と戦う。」
どちらを選んでも。
必ず何かを失う。
そんな選択を、美咲はしたことがなかった。
これまで信じていればよかった。
励ませばよかった。
隣にいればよかった。
けれど今は違う。
想いだけでは何も守れない。
「答えろ。」
黒崎の声が、静寂を切り裂く。
「お前は誰を選ぶ。」
美咲は口を開いた。
けれど、声が出なかった。
「私は……。」
その先が続かない。
ハルを選ぶと言えば、父と母を捨てることになる。
家族を選ぶと言えば、ハルを見捨てることになる。
どちらも言えない。
どちらも失いたくない。
だから答えられない。
涙だけが、また一筋頬を伝った。
黒崎は急かさない。
慰めもしない。
ただ、美咲が答えを出すのを待っている。
試験場にいる誰もが、息を殺していた。
やがて美咲は俯いた。
両手を強く握り締める。
唇が震える。
それでも最後まで、答えは出なかった。
黒崎は静かに美咲から視線を外した。
答えは聞かない。
聞く必要もなかった。
その沈黙こそが、美咲の答えだったからだ。
再び、黒崎の意識は目の前の少年へ向けられる。
天城ハル。
世界で唯一の無能力者。
傷だらけの身体。
制服は裂け、腕には乾いた血がこびりついている。
それでも、その姿勢は崩れていなかった。
木刀を両手で握り、真っすぐ黒崎を見据えている。
呼吸は乱れている。
肩も上下している。
体力は限界に近いはずだった。
それでも、一歩も引かない。
美咲はそんなハルの背中を見つめる。
（お願い……。）
（もうやめて。）
（お願いだから……。）
その願いは声にならない。
ハルは振り返らない。
何も知らないからだ。
美咲がどれほど苦しみ、どれほど泣いたのか。
黒崎から何を告げられたのか。
何一つ知らない。
知っているのは、ただ一つ。
試験はまだ終わっていないということだけだった。
ハルは木刀を握り直す。
汗で滑りそうになる柄を、さらに強く握り締める。
ぎしり、と木刀が小さく軋んだ。
静寂が流れる。
風が二人の間を通り抜け、地面の砂をさらっていく。
誰も口を開かない。
受験生も。
教師も。
神崎でさえ、ただ二人を見つめていた。
黒崎はゆっくりと木刀を構える。
無駄のない、美しい構え。
一切の隙がない。
対するハルも、木刀を正眼に構えた。
その構えは粗削りだった。
洗練されてはいない。
それでも、覚悟だけは誰にも負けていなかった。
数秒の沈黙。
黒崎が低く問いかける。
「準備はいいか。」
ハルは一度だけ息を吸う。
迷いはない。
恐怖もある。
痛みもある。
それでも、目の前から逃げるという選択肢だけは最初から存在しなかった。
ハルは黒崎を真っすぐ見据え、短く答える。
「はい。」
その一言だけだった。
だが、その返事には。
これまで積み重ねてきた努力も。
何度打ちのめされても立ち上がってきた意地も。
世界中から無能力者と蔑まれても諦めなかった誇りも。
すべてが込められていた。
黒崎は小さく目を細める。
そして、静かに木刀を握り直した。
ついに、一年主席と世界唯一の無能力者。
二人の戦いが始まろうとしていた。
何もできなかった。
その事実だけが、美咲の胸を締めつけていた。
白い線の手前。
あと数歩。
たったそれだけの距離なのに、今は世界で一番遠く感じる。
ハルの背中が滲む。
涙で視界がぼやけているせいか、それとも自分が遠ざかってしまったせいなのか。
もう分からなかった。
美咲は震える唇をゆっくりと開く。
「ごめん……。」
掠れた声だった。
誰にも届かないほど小さな声。
それでも、胸の奥から自然と零れ落ちた。
「ごめんね……。」
その一言を口にした瞬間、涙が次々と溢れ出す。
止めようとしても止まらない。
制服の袖で拭っても、また新しい涙が頬を伝う。
（助けたい。）
その気持ちは少しも変わっていない。
今すぐ駆け寄りたい。
ハルの前へ立って、もう十分頑張ったと言ってあげたい。
もう一人じゃないと抱き締めてあげたい。
昔と同じように。
何も言わず隣に座ってあげたい。
（でも……。）
足は動かなかった。
何度命令しても。
何度力を込めても。
身体は言うことを聞かない。
頭の中ではハルの笑顔と、父と母の笑顔が何度も重なっていた。
どちらも大切だった。
だから選べなかった。
その弱さを、美咲は誰よりも理解していた。
黒崎は何も言わない。
責めない。
慰めない。
ただ静かに前を向き、木刀を握る。
その姿を見たハルも、木刀を握り直した。
ぎゅっと柄を握る音だけが、小さく響く。
試験場は静まり返っていた。
誰一人として息をすることさえ忘れたようだった。
風だけが砂を巻き上げる。
木々が揺れる。
遠くで鳥が羽ばたく音が聞こえた。
そのすべてが、これから始まる戦いを見届けようとしているかのようだった。
黒崎が一歩踏み出す。
ゆっくりと。
迷いなく。
それに応えるように、ハルも前へ出る。
一歩。
また一歩。
二人の距離が少しずつ縮まっていく。
あと十歩。
あと八歩。
あと五歩。
美咲は叫びたかった。
止まって、と。
お願いだから戦わないで、と。
けれど、声は喉の奥で凍りついたまま出てこない。
ただ両手を胸の前で強く握り締め、震えることしかできなかった。
（私が約束したのに……。）
（どんな時も味方でいるって。）
（一人にはしないって。）
（なのに。）
（私は……。）
美咲は、自分が初めて「約束」を後悔した。
そして――黒崎の木刀が、静かに振り下ろされた。
