【ネクロマンサー】死んだ最強の姉が僕を溺愛して離してくれない――亡国の王子は帝国を蹂躙する

第9話 順調

　観客席の空気は一変。

　不気味で弱《よわ》っちい、ネクロマンサーのジョブを持つ僕への評価。

　それがわずか数分の戦闘で、凄腕のレイピア使いと塗り替えられつつある。

　……現金なものだね。

　出場生徒専用の待機席に戻ると、隣の連中が視線を送ってくる。

　おずおずと、でも好奇心丸出しで。

　昨日までなら、汚物を避けるように距離を置いていたはずなんだけど。

（ねえ、エル姉。人間って、本当に分かりやすいと思わない？）

（ええ。どいつもこいつも見る目がないわ。……正直、ユリがこんな低俗な連中に見られるなんて、不愉快極まりないわ！）

　右目の奥で、エル姉の苛立《いらだ》ちが伝わってくる。

　内心で苦笑しながら、僕は次の試合に視線を落とした。

　次の注目カードは、第一ブロックの最後。

　帝国第一王子、ウード・ヴォル・アバドンの初陣。

「次なる試合――ウード・ヴォル・アバドン殿下、対、ライナー・アルトマン！」

　名前が呼ばれた瞬間、地鳴りのような歓声。

　壇上の皇帝ゼノスは、満足げに椅子に深く腰掛けている。

　ウードは黄金の装飾が施された重厚な大剣を担ぎ、悠然《ゆうぜん》と歩み出た。

　対戦相手のライナーは、地方貴族の次男坊。

　盾と片手剣を構える、堅実な戦士タイプ。

　でも、ライナーの顔は青ざめていた。

　次期皇帝候補に怪我をさせれば後が怖い。かといって手を抜けば侮辱罪だ。

　そんな心の声が聞こえてきそう。

「始めッ！！」

　合図と同時に、ライナーが叫び声を上げて突っ込んだ。

　恐怖を打ち消すための、捨て身の突撃。

　ウードは動かない。

　ただ、大剣を握る手に、魔力が収束していく。

「……消えろ、雑兵《ぞうひょう》」

　横一文字。

「爆炎斬(エクスプロージョン)！！」

　カトリーヌの洗練された魔法とは違う。

　ただひたすらに、魔力と斬撃を叩きつけるだけの暴力。

　ズガァァァァァァァン！！

　闘技場が地響きで揺れる。

　ライナーの頑丈な大盾は、一撃で溶けてグニャりとひしゃげた。

　衝撃は凄まじかった。

　彼は文字通り、弾け飛ぶ。

　ドオォォォォンッ！！

　壁際まで吹き飛ばされ、激突。

　動かない。

「それまで！ 勝者、ウード殿下！」

　わずか数秒。

　圧倒的な、暴力による勝利。

　ウードは剣を突き上げた。

「帝国の力は武によるものだ！ 跪《ひざまず》け、愚民ども！」

　民衆は狂喜。

　彼らが求めているのは、こういう絶対的な強者の象徴なんだろうね。

　帝国らしい勝利。

　ウードは勝ち誇った顔で、待機席の僕を睨《にら》みつけた。

　親指を立て、そのままゆっくりと下に向ける。

「おいっ！ 死霊使い。貴様の小細工など、俺の覇道の前では塵《ちり》に等しいと知れ！」

　挑発。

　僕はそれを、柳《やなぎ》に風と受け流す。

　ってか、どんだけ僕を嫌いなんだよ。

　まぁ、僕も嫌いだからいいのだけど。

（……まぁ、強いことは確かだね）

　冷静に分析。

（ユリ、あいつ……殺していい？ 私、調子に乗ってる馬鹿は許せないタイプなの。……でも一番許せないのは、ユリに対抗心も持っている事ね、同じ土俵にいると思うなんて、おこがましいわ！）

（ちょっと！ 落ち着いて、エル姉。メインディッシュは最後にとっておくものだよ）

　少し目を離しただけで、この姉は殺《ヤ》っちゃいそうで怖い……。

　……この時、感じた「嫌な予感」は、頭の片隅《かたすみ》に追いやった。

　やがて、トーナメントは二巡目に入る。

　僕の第二戦。

　相手はマルクス。

　入学からウードの腰巾着《こしぎんちゃく》をしていた、小太《こぶと》りの少年だ。

　武器は「錬金術」を用いた投擲《とうてき》。

「ゆ、ユリエル……！ カトリーヌをどうやってたぶらかしたか知らんが、僕には通じないぞ！」

　震える手で小瓶を構える。

　僕は静かに銀のレイピアを抜いた。

「始め！」

「くらえ！ 鈍足化（スロウ）の劇薬、さらに発火薬（フレアボム）だ！」

　マルクスが瓶を投げつける。

　でも、僕は一歩も動かない。

　「拘束（バインド）」

　小瓶が僕に触れる直前。

　黒い手が空中でそれらを弾き飛ばし、逆にマルクスの足元へと叩き落とした。

　パリン！ パリン！

「ぎゃあああ！？ あちっ、体が重い……動けない！？」

　自爆。

　自分が投げた薬に足を取られ、自分の炎に焼かれる。

　実に滑稽《こっけい》。

　豚の丸焼きだ。

　マルクスは火だるまになり、地面に転がり消火を試みる。

「あっ！！熱いぃぃっ！！」

　僕の足元にまで転がって、ようやく火は消えた。

　完全にパニック状態になったマルクスは、僕を見上げる。

　その目に映るは、死の深淵から覗《のぞ》き込む捕食者の視線。

「ひ……っ……ひいいいいっ！」

　発狂するかの如《ごと》く、マルクスは喉をかきむしるようにして叫んだ。

　そこまで怖がらなくても……、たぶん右目のエル姉のせいだ。目だけで威圧して発狂させらるって、どんな殺意を放ったのやら。

「ま、参った！ 降参だ！ 助けてくれ、死にたくない……っ！！」

「……勝者、ユリエル」

　教官の声。

　僕はスッと表情を緩め、いつもの柔和《にゅうわ》な微笑《ほほえ》みを浮かべた。

「お怪我はありませんか？ マルクス様」

　差し出した手。

　マルクスはそれを取ることもできず、腰を抜かしたまま這《は》い逃げた。

　観客席からは困惑の声。

「今、何が起きたの？」

　待機席に戻る僕の背中に、視線が刺さる。

　一つは、カトリーヌ。

　何故か、食い入るように見ている。

　理由は……、やめておこう。なんかエル姉が怒りそうだから。

　もう一つは、ウード。

「……チッ。腰抜けめ。あんなゴミを相手に勝っても、何の証明にもならん」

　拳は固く握りしめられている。

　焦燥感《しょうそうかん》。

　得体の知れない何かが、彼の中で芽生え始めている。

　ただの平民。ただの出来損ない。

　そう思い込んでいた存在が、闘技場の空気を支配し始めているんだから。

　（ちょっとユリ！ 凄いじゃない！ スキルを完全に使いこなせてるわ！）

　脳内に響くエル姉の声は、先ほどまでの冷徹なトーンとは一変して、浮足立つような声ではしゃぐ。

（あんな小物、ユリの敵じゃないと思ってたけど……ふふ、やっぱり私のユリは最高ね！ あの「拘束（バインド）」のタイミング、完璧！ 魔法も使わずに自爆させるなんて、意地が悪くてとっても素敵！）

（……ちょ、エル姉、それ褒めてるの？）

　内心で苦笑すると、右目の奥でエル姉がくすくすと楽しそうに笑う。彼女は僕の勝利を、自分のこと以上に喜んでくれている。

　トーナメントは進む。

　掲示板に示された次のカードは――。

　ユリエル vs テイラー・ブランドン

「テイラー……ウードに次ぐ、騎士候補筆頭か」

　彼はウードのような粗暴《そぼう》さはない。

　家門に伝わる実直な剣術と、揺るぎない正義感を備えた「本物の騎士」。

　だからこそ、今の自分の実力を測るのに丁度いい。

　さっきの試合は、不戦勝と言っていいレベルの戦いだったし……。

　正直、ちゃんと戦いたい。

「次なる試合――ユリエル、対、テイラー・ブランドン！」

　僕は強敵を前にして、笑みを溢《こぼ》した。