【ネクロマンサー】死んだ最強の姉が僕を溺愛して離してくれない――亡国の王子は帝国を蹂躙する

第8話 対抗戦

　士官学校。

　その中央にある巨大な円形闘技場（コロシアム）。

　空にはまだ、昨日帝都を襲ったハイドラクイーンの黒煙が薄く漂《ただよ》っている。

　普通なら行事中止を検討するレベル。

　けれど、皇帝ゼノスはあえて強行を命じたそうだ。

「いかなる災厄も帝国を揺《ゆ》るがすことはできない」

　要《よう》するに、そんなに大事《おおごと》じゃないよ、帝国は余裕だよっていうパフォーマンス。

　プライドが大切なようだ。

　観客席には、派手な衣装の貴族や勲章まみれの軍人がびっしり。

　彼らの視線の先、闘技場の中央に、本日の主役である生徒四十名が整列していた。

「――これより、士官学校対抗戦を執《と》り行う！」

　教官の野太い声が響く。

　我が国の歴史は戦いの歴史だの、陛下に忠誠を示せだの、相変わらず話が長い。

　ふわぁ、あくびが出る。

　ルールは単純。一対一のトーナメント。

　武器も魔法も何でもあり。相手をボコボコにするか、泣かせて降参させれば勝ち。

（……十年前に僕たちの国を壊した男。本来なら、あそこに座っているのは父上だったはずなのに）

　壇上《だんじょう》の皇帝を、僕は無機質な瞳で見つめる。

（エル姉、滑稽《こっけい》だよね）

（……ユリ、今ならまとめて首を跳ねて、この闘技場の全てを滅茶苦茶《めちゃくちゃ》にできるわよ。数分で終わるわ。ねえ、どうする？ 殺《や》っちゃう？）

　右目の奥から、焼けるような熱。

　脳内に直接響くエル姉の物騒な提案。

（ダメだよ、エル姉。今はその時じゃない。昨日話した通り、確実に息の根を止める段取りができてから。だから、まだ我慢して）

（……ユリがそう言うなら耐えるけど。その代わり、帰ったらたーっぷり甘えさせてよね？）

　血気盛んな姉をなんとか宥《なだ》める。

　ふと気づけば、周囲の視線が僕に突き刺さっていた。

　昨日まで隠していた前髪を整え、露《あら》わになった僕の顔。

　自分で言うのもなんだけど、かなりいい顔をしている自覚はある。

　周囲の反応は、一言で言えば「困惑と見惚《みと》れ」だ。

「ねえ……あそこに立っているの、本当にあの平民のユリエル？」

「嘘でしょ。あんなに気高くて美しい顔立ちをしていたなんて……」

「見てよ、あの凛とした横顔。正直、ウード殿下よりもずっと王子様に見えるわ……」

　女子生徒たちのひそひそ話。

　その視線の変化に、誰よりも敏感に反応したのがウード・ヴォル・アバドンだった。

「……ふん。見た目を変えたところで、中身は死霊に縋《すが》るだけの不浄なジョブだ。なにも変わらん」

　ウードが吐き捨てる。

　その隣には、カトリーヌ・ヴィ・ヴェール。

　ウードの側近で、火属性魔法のエリート。

「あの汚らわしい平民もどき、私の炎で塵《ちり》一つ残さず焼き払って差し上げますわ」

　エル姉と同じくらい物騒な事を言っている。

　やる気満々の顔だ。

　第一試合。ユリエル対カトリーヌ。

「両者、前へ！」

　対峙する二人。

　カトリーヌは宝石の付いた杖を構え、僕を睨《にら》みつける。

　僕は無言で、腰の銀のレイピアを抜いた。

「始め！！」

「燃え尽きなさい！ 紅蓮の炎(プロミネンス・フレア)！」

　いきなりの全力投球。

　闘技場の半分を飲み込むほどの巨大な火球が迫る。

　観客席からは悲鳴。

　生徒の放つ魔法の規模じゃない。

　なかなか、やる。

（右、三歩。そのまま低い姿勢で突進）

　見切り。

　魔力の流れを見れば、どこに飛んでくるかなんて丸わかりだ。

「……えっ！？」

　カトリーヌが目を見開く。

　僕はネクロマンサーのスキルは一切出していない。

　ただ、驚異的な身体能力だけで炎の渦をすり抜ける。

　高速移動。

　一歩も止まらずに距離を詰める。

「っ、逃がしませんわ！ 三連発（トリプル）！」

　次々と放たれる爆炎。

　けれど、僕は最小限の動きで回避し続ける。

　一気に加速。

「速……っ！？」

　防御魔法を張る隙すら与えない。

　僕のレイピアが閃光となって弾けた。

　キィィィィィィン！

　甲高《かんだか》い音。

　カトリーヌの杖の継ぎ目――魔力の集積点をピンポイントで突く。

　杖は宙を舞い、彼女がたじろいだ瞬間、レイピアの切っ先を喉元に突きつけた。

「……そこまで。僕の勝ちだ」

　闘技場が静まり返る。

　魔法を使わず、剣の技量だけで圧倒。

　不気味で弱いはずのネクロマンサーが、これ以上ないほどエリートを制圧した瞬間だった。

　カトリーヌは震えていた。

　剣先から伝わる死の気配と、僕の瞳に圧倒されている。

　恐怖、絶望。

　そして――。

「……降参、します……っ」

　その言葉を聞いて、すぐにレイピアを納める。

　僕は崩れ落ちそうになった彼女の手を、そっと取った。

　そのまま膝をつき、彼女を見上げる。

「……素晴らしい魔法でした。カトリーヌ様。あの広範囲魔法、生徒の域を超えていますよ」

「あ……えっ……？」

　カトリーヌの顔が、真っ赤になった。

　さっきまでの嫌悪感《けんおかん》はどこへやら。

　自分を打ち負かした強者からの、紳士的な称賛《しょうさん》。

「……わ、私……その……っ！」

　彼女は顔を真っ赤にして走り去った。

　負けて悔しいというより、完全に「落ちた」顔だった。

　客席からは悲鳴に近い歓声。

「かっこよすぎ！」「私も手を握ってほしい！」なんて声まで聞こえる。

　一方で、ウードは椅子を叩き壊さんばかりにキレていた。

「何を手を握らせている！ 恥を知れ！」

　いい気分はしないだろうね。側近が懐柔《かいじゅう》されたら。

　とはいえ、僕にも別の問題が発生していた。

　右目がピクピクと痙攣《けいれん》するように紅く光っている。

（……ユリ？ 今、何をしたのかしら。説明してくれる？）

　脳内に響く声。

　……ぶっちゃけ、めちゃくちゃ怖い。

（えっ……いや、これは作戦だよ、エル姉。彼女は側近だ。味方に引き込めば情報が手に入るし、ウードを孤立させられるだろ？）

（……あんな甘い声で、あんな優しい手つきで、女の心を弄《もてあ》ぶのが作戦？ ねぇ、お姉ちゃんは認めないわよ！ お姉ちゃん以外の女の手を握るなんて……！）

（エル姉、落ち着いて！ 嫉妬のオーラが漏《も》れてるよ！ ……いや殺意のオーラか）

　なんとか宥《なだ》めると、右目の痙攣《けいれん》が止まった。

　やれやれ。

　エル姉は可愛いけど、嫉妬深い。

　……気を付けないと。

「さて、エル姉。……まだ始まったばかりだ」

　僕は乱れた前髪を払い、不敵に笑う。

　視線の先には、眉間《みけん》にしわを寄せてこちらを睨《にら》むウード。

　獲物をじっくり追い詰める、捕食者の気分。

（ここからだよ。待ってて、ウード。君が誇るその全てを、これから一つずつ、丁寧に壊してあげるから）