【ネクロマンサー】死んだ最強の姉が僕を溺愛して離してくれない――亡国の王子は帝国を蹂躙する

第34話 蛍

　エンシェントドラゴンが滑《すべ》るように、丘に降り立つ。

　大部、操作が慣れてきた。

　相変わらず、乗り心地は最低だけど。

　帰還した頃にはすっかり夜だった。

「悪い。食事の用意は難しそうだね……」

　これから食事作るのは、しんどい。

　でも、ちゃんと食べときたい。

「うーん。……そうだ、三人で街に行かないか？ せっかくの最後の夜だし、美味しい店があるって聞いたんだ」

　現実的な提案。

　その瞬間。

　二人の瞳がパッと輝いた。

　単純。

　だが、そこが二人の良さ。感情豊かで、僕にない明るさ。

　きっとこの明るさに惹《ひ》かれ、助けられたのだろう。

　夜の町

　案内板を頼りに辿《たど》り着いたのは、レンガ造りの重厚なレストラン。

　店の数メートル手前から、抗いようのない「脳を揺さぶるような、美味そうな匂い」が襲ってくる。

「……ユリ。これ、絶対に美味しいやつだわ」

　エル姉が確信に満ちた顔で頷《うなず》く。

　じゅるり。

「美味しいものセンサー」だけは、この姉、本当に感度が良すぎる。

　店内は、脂の焼ける音と客の笑い声。

　僕たちは隅の席に陣取り、迷わず名物「ブルーム牛の極厚ステーキ」を三人前注文した。

「ユリエル様、お飲み物はいかがいたしましょう？ 素晴らしいワインのリストがありますわ」

「私も！ 景気づけに一杯……」

　身を乗り出す二人を、僕は片手で制した。

　ここらで釘を刺しておかないと。

「ダメだよ。お酒は禁止。明日は決戦なんだ。今日くらいは、アルコール抜きでゆっくり、深く眠りたいんだよ。僕も、エル姉もね」

「ぶー」と不満を漏《も》らすエル姉。

　とはいえ、運ばれてきた鉄板の音を聞いた瞬間、そんな不満は消え失せた。

「お待たせしました。特製ブルームステーキだ」

　恰幅《かっぷく》の良いシェフが、自ら鉄板を運んできた。

　ジュージューという激しい音。

　弾ける肉汁。

　立ち上る湯気は、もはや黄金色の輝きを帯びているようにさえ見える。

「坊主たち、いいか。普通の牛はそこらの牧草を食って育つが、この地方にしか咲かねえ『フェアリー草』を食って……」

　シェフが熱っぽく講釈《こうしゃく》を始めた、その時だった。

「ん～っ、美味しい！！ ユリ、これ、すっごく美味しいわよ！！」

　……完食。

　正確には、講釈の途中で一切の遠慮なく肉を口に運び、至福の表情を浮かべていた。

　シェフ、絶句。

　ちゃんと聞いてやってよ。

　カトリーヌは「お姉様、お行儀が悪いですわ！」と注意しつつも、自分のフォークを止めることができていない。

「……ははは！」

　僕は思わず声を上げて笑った。

　明日、帝国を滅ぼし、僕の命が尽きるかもしれないというのに。

　元王子と、最強の魔剣士、元帝国のエリート魔導師のテロリスト集団。

　そんな連中が、ただの牛の肉に一喜一憂している。

　滑稽《こっけい》。

　けれど、愛おしい。

　この、最高に下らないワンシーン。

　でも、僕にとって大切な時間だった。

　帰り道

　満腹感と、心地よい疲れ。

　僕たちは静かな夜道を歩いた。

　どちらからともなく、僕の手を左右から握る。

　右には、誰よりも力強く優しいエル姉の手。

　左には、温かくて柔らかなカトリーヌの手。

「あ……見てくださいませ。綺麗……」

　カトリーヌが指差した先。

　小川のせせらぎに沿って、無数の淡《あわ》い光が舞っていた。

　蛍《ほたる》だ。

　帝都の澱《よど》んだ空気の中では決して見ることのできない、光の軌跡《きせき》。

　一つ一つの光は小さく、頼りない。

「……蛍の寿命って、知ってる？」

　僕はふと思い出し、呟《つぶや》いた。

「成虫になってからの寿命は、たったの二週間弱。その短い間、彼らはただ一生懸命に輝いて、相手を探して、命を繋《つな》ぐんだそうだ」

　言葉にすると、胸の奥がチクリと痛んだ。

　まるで、今の僕そのものじゃないか。

「短く、儚《はかな》い命。それでも……あんなに真っ直ぐに輝いている。なんだか、少し共感しちゃうな」

「ユリ……」

　エル姉が、ギュッと僕の右手を握りしめた。

　何も言わなくても伝わっている。

　僕が今、自分の生命力を削りながらこの世界に立っていることを。

　この蛍と同じように、僕の輝きもまた、終わりが近いことを。

「ユリエル様。二週間だろうと、一晩だろうと。その光が誰かの道を照らしたのなら、それは決して儚いだけのものではありませんわ」

　カトリーヌが、真っ直ぐに僕を見つめて言った。

（ありがとう、カトリーヌ……）

　最後の夜

　屋敷に着くと、カトリーヌが手際よく入浴の準備を整えてくれた。

　当然のようにエル姉が乱入してきたが、もう驚きもしない。

　湯船の中で、エル姉は何度も何度も「大好きよ、ユリ」と囁《ささや》いた。

　明日への不安をかき消すための、優しい呪文。

　やがて、広いベッドに三人で横になる。

　真ん中に僕。左右に、大切な二人。

「おやすみなさい、ユリエル様。……明日、必ず」

「おやすみ、ユリ。お姉ちゃんが、ずっと守ってあげるからね……」

　やがて、二人の穏やかな寝息が聞こえ始めた。

　僕は、眠れなかった。

　眼を閉じれば、明日訪れるであろう地獄の光景が見える。

　けれど、目を開ければ、そこには世界で一番優しい光景。

　月光に照らされた、二人の寝顔。

　エル姉の、人形のように整った横顔。

　カトリーヌの、少し幼さの残る健気な表情。

　僕はそっと、二人の髪に触れた。

　これが、最後の夜。

　明日の今頃、僕は戦場の中だ……。

　あるいは……。

（……ありがとう）

　声に出さない感謝を、夜の静寂に溶《と》かす。

　眠るのが惜しかった。

　一分でも長く、この光景を目に焼き付けておきたかった。

　二人の穏やかな眠りを見守り続け、心に誓う。

　明日、全てを終わらす。