【ネクロマンサー】死んだ最強の姉が僕を溺愛して離してくれない――亡国の王子は帝国を蹂躙する

第26話 再戦

　霊山。

　薄っすらと残る雪は、場所によっては凍っており、非常に歩きづらい。

　その山嶺《さんれい》へと続く道は、生者が踏《ふ》み入ることを拒《こば》むかのように険しく、そして山頂に近づくほどに魔素が濃くなる。

　魔素が濃くなればなるほど、強力なモンスターが生息する。

「――来るわよ！ 前方にシザータイガーの群れ！」

　先行していたエル姉の声。

　岩陰から姿を現したのは、巨大な鎌のような鉤爪《かぎつめ》を持つ虎。一頭一頭がＢランク冒険者パーティーを壊滅させかねない強個体。それが十数頭、捕食者特有のぎらついた眼で僕らを見る。

「カトリーヌ！」

「仰《おお》せのままに、ユリエル様！」

　カトリーヌが杖を掲《かか》げ、凝縮された火属性の極大魔法を放つ。

「紅蓮の炎(プロミネンス・フレア)！」

　火球が着弾した瞬間、雪原が紅蓮の炎に変わる。爆炎に紛れ、閃光が走った。エル姉だ。

　炎を割って飛び出したシザータイガーの首を、エル姉がスパっと斬り落とす。

「死者召喚（ネクロマンス）」

　僕は影を伸ばし、絶命したばかりのシザータイガーの魂を呼び戻す。

　僕の魔力を纏《まと》い、シザータイガーがむくりと起きる。

「生きているシザータイガーを襲え」

　命令。

　生き返ったシザータイガーたちが、かつての同胞に襲いかかった。

「拘束（バインド）！」

　生き残ったシザータイガーたちの足を影の手で拘束し、エル姉とカトリーヌの追撃でトドメを刺す。

　僕らの連携は、もはや一つの完成されたシステムのように機能していた。

　終わったか。

　……いや、殺気が残っている？

「っ……危ない！」

　カトリーヌの背後、超遠距離から放たれたのは、超高速の光の槍だった。

「絶対防御（インペリアル・ガード）！」

　僕は瞬時にカトリーヌの前へ踏み込み、バックラーを掲げる。

　キィィィィィン！！

　鼓膜を劈くような高音が響き、衝撃波で周囲の雪を吹き飛ばした。

　軌道から敵の位置を確認。

　あの槍の男と聖女。

　カトリーヌの兄と聞いていたが、あの威力は殺す気満々だな。

　そして手前にも気配。

　知っている魔力。

「氷界の牢獄(アイシクルフィールド)」

　パキパキと、周囲の地面が急激に凍りついていく。

　視界の先には、テイラーが立っていた。

　その瞳に宿っているのは、激しい怒りの色。

「何故だ……ユリエル！ 何故、あんな真似をした！ 学校の仲間たちを、もっと違う選択肢があっただろうッ！！」

　僕は盾を構えたまま、問い返した。

「……仲間、ですか。クリスタリアの民を動く的として弄《もてあそ》び、笑いながら焼き殺した連中が？」

「それは……」

「……テイラー。君は唯一、あの中でまともだった。だからこそ言うけど。手を引いてくれないかな。僕はまだ、帝国との戦争中だ。立ちふさがるなら、容赦はしない」

　横では、別の戦いが始まろうとしていた。

　カトリーヌの実兄、帝国最強の槍使いディバールが、妹を蔑《さげす》みの目で見下ろしている。

「ヴェール家の恥晒《はじさら》しめ。死霊使いの腰巾着《こしぎんちゃく》に成り下がったか」

「お黙りなさい、お兄様。私は私の信じた道を行きますわ！ 干渉《かんしょう》はいりません！」

　エル姉がカトリーヌの前に立ち、ディバールの背後に控える聖女を牽制《けんせい》する。

　２対２の陣形。

　僕の相手はテイラーだ。

「……同情はする」

　テイラーが大剣を正眼に構えた。

「君の受けた仕打ち、帝国がやってきたことは……想像できる。だが、それでも……あそこで死んだ者たちにも家族がいた。私は帝国の騎士だ。この国を、民を守る義務がある。君をここで止めるのが、私の正義だ！」

「……そうですか。なら、続きを始めましょう。あの日の決着を」

　僕はレイピアを低く構える。

「氷牙の檻(グラキエス・エッジ)！」

　テイラーが仕掛ける。

　足元から生成される氷の棘。氷に閉ざされた霊山特有の魔素が、氷属性魔法を数倍に強化している。

　僕は、絶対防御（インペリアル・ガード）を最小限の面積で展開し、棘を弾きながら肉薄する。

　ガギィィィン！

　大剣とレイピアが衝突する。

　対抗戦の比ではない。一撃一撃に殺意が乗っている。重い。やはり、試合とは違う緊張感。殺し合いだ。

　氷の上を滑るように加速するテイラーの斬撃が、死角から僕を狙う。

（防戦一方じゃ、削り殺される……！）

「死者召喚（ネクロマンス）――！」

　先ほど倒したばかりのシザータイガーを、テイラーの背後に顕現させる。

「なっ……！？」

　テイラーは一瞬たじろぐが、振り返りざまに虎の首を叩き切る。だが、その一瞬の隙で意識を逸《そ》らす。

　僕はわざと大きく後方へステップ、テイラーのカウンターを誘う。

　彼は誘いに乗り、大剣を上段から振り下ろす。

「氷天斬（グレイシアブレード）！」

　その瞬間。

　僕は最大加速で突っ込む。

　絶対防御（インペリアル・ガード）をバックラーに集中展開させ、全力のシールドバッシュを叩き込む。

　テイラーの大剣が、僕のバックラーに激突した瞬間――。

　バギィィィィィン！！

　火花

　粉々に砕け散る大剣の破片。

　テイラーの体が、衝撃波で後方へと吹き飛んだ。

　雪原に倒れ伏したテイラーの喉元に、僕はレイピアの先を突き立てる。

　僕の勝ちだ。

「……殺せ。君の言う通り、これは戦争なんだろ」

　テイラーは、僕を真っ直ぐに見つめた。

　僕は、彼のその真っ直ぐな瞳を見て、思わず胸の奥が微《かす》かに痛んだ。

　もし、僕が「王国の王子」ではなく、彼が「帝国の騎士」でなければ。

　別の場所で、別の形で出会っていれば。

　僕らは、友人になれたのかもしれない。

「……」

　答えは出ている。

「拘束（バインド）」

　影の手がテイラーを拘束する。

「……近いうちに僕は帝国を滅ぼす。その後は、たぶん……混沌《こんとん》の世だ。君はその正しさで民を助けるといい」

　背後でテイラーが何かを叫んでいたが、風の音にかき消された。

　僕は振り返らない。

　エル姉たちの方へと歩き出した。